Додумать Рон не успел.

— Сколько времени длится ваша экспансия в космосе?

— Три тысячи лет. Округлённо. А что?

— Значит, вы начали в десять раз раньше… а общая численность вашей расы какая?

— Ну, этого я не знаю. Да и никто не знает, наверно.

— Хотя бы примерно? Плюс-минус десять процентов?

— Скорее, плюс-минус процентов сорок, — хмыкнул Рон. — В топосах на периферии Сферы статистика — наука не самая популярная. Но среди журналюг принята за точку отсчёта цифра сто триллионов. А вас в галактике сколько?

— М-да… хоро-о-ошая разница…

— Алло! Какова общая численность виирай? Или это большой секрет?

— Да какой там секрет, — Сарина хмыкнула. — По последней переписи нас чуть больше восьмидесяти семи миллиардов. Или, как нетрудно подсчитать, в тысячу раз меньше вашего.

Рон тоже усмехнулся. Тайком. Вот вам! Получите, распишитесь! То-то вы так бережётесь, кругами около пленных танцуете, пылинки сдуваете.

Небось, одна только Великая Звенящая Стая по тоннажу превосходит весь ваш флот!

Впрочем…

И опять Сарина не дала ему додумать.

— А как у вас обстоят дела с координацией и государственностью? Лично у меня голова идёт кругом, как подумаю об управлении массой в сто триллионов индивидов…

— Ну, вообще-то централизованно никто такой толпой и не управляет.

— А как тогда улаживаются конфликты?

— По-разному, — уклончиво ответил Рон. Про войны людей с людьми ему говорить не хотелось. — Большей частью потенциальные конфликты улаживают дипломатия и расстояние. Даже если пользоваться портальными парами, рискуя навсегда исчезнуть из Вселенной, на пересечение одной только Внутренней Сферы уйдёт не меньше месяца. А трассы порталов пересекаются далеко не везде, да и движение «блошиным скоком» происходит не мгновенно.

— Порталы? — живо заинтересовалась Сарина. — А что это такое?

— Точно не скажу, я не физик. Там как-то хитро используется запредельное сжатие пространства. Метрика континуума уже не искажается, а попросту рвётся, позволяя проскакивать от портала к парному порталу с огромной скоростью. Почти мгновенно. Но трюк это рискованный, и если расстояние между порталами больше двух световых месяцев, риск растёт даже не в геометрической прогрессии, а пропорционально одиннадцатой степени преодолеваемого расстояния. Малейший неучтённый гравитационный всплеск — и прощай, космос. В общем, лучше пользоваться трассами, на которых дистанция «блошиного скока» равна световому месяцу. Они дороже и медленнее, зато на несколько порядков надёжнее, а потому пригодны не только для безбашенных курьеров и разной шибко рисковой публики. И это практически всё, что я знаю об этом.

— Угу. Интересно. Твоя очередь спрашивать.

— Значит, мы играем в вопросы и ответы? А где гарантии, что ответ будет честным?

— Если тебе нужны гарантии…

Не закончив, Сарина вздохнула. А Рон смутился.

— Лично мне гарантий не надо, но…

— Значит, всё ещё хуже, — перебила его Владеющая. — Раз ты знаешь, что такое честность и открытость, но привык ожидать подвоха, значит, у вас нередок и прямой обман. А ведь мог бы сообразить, по каким правилам идёт у нас беседа.

За неимением лучшего человек использовал язвительность как щит.

— И каким же? Растолкуй дурному!

— Всё сказанное верно. О недосказанном не говорить. Третьего правила нет.

Смущение Рона усугубилось.

«Как щенка, — бухнуло в висках. — Как паршивого обделавшегося щенка… интересно, какие выводы она сделала из замеченных умолчаний? Боюсь, нелестные! Чего не стыдятся, о том говорят вслух… и ведь о выводах её не спросишь. О чём недосказано, не говорить…

Семь на двадцать!»

— Ну, так о чём будешь спрашивать? — напомнила Сарина.

«Да уж понятно, о чём».

— Пси.

Не скрываясь, Владеющая одобрительно кивнула.

— Смотришь в корень. Что ж, если не углубляться в частности, то пси наделены все виирай.

— Все?

— Да. Пусть пси конкретного индивида тянет лишь на первый ранг, но этим минимумом обладают даже самые бесталанные.

— А у тебя какой ранг?

— Шестой. Предупреждая естественный вопрос, добавлю, что обладателей седьмого ранга называют Высшими, но вместе взятых их и миллиона не наберётся. А пропорции примерно такие: первый ранг имеет семнадцать процентов виирай, второй — шестьдесят один, третий — восемнадцать. Оставшиеся четыре процента обладателей высоких рангов — почти сплошь Владеющие.

— Слышал я уже это слово…

— И ещё не раз услышишь. Говоря проще, Владеющие пси не просто обладают каким-то рангом. Они знают, как надо применять свой дар и регулярно пользуются им.

— Ага… а подняться по этой лестнице можно?

— Ещё один хороший вопрос. Ответ на него таков: я имела при рождении четвёртый ранг и намерена в достаточно близкой перспективе стать Высшей.

— И что может Высший?

— У-у, это можно долго перечислять. Для наглядности скажем так: даже самый сильный из Высших ветви манипуляторов не может погасить или зажечь звезду. Разорвать на части планету средних размеров — тоже. А вот слепить планету из кометных ядер и астероидов — это уже в пределах достижимого.

У Рона едва не отвалилась челюсть.

— В пределах?

— Вполне. Да что там, если даже я со своим шестым рангом однажды разбудила вулкан.

— Ты?

— Я. — Мягкая улыбка. — Правда, покой огня недр был непрочен, а на полноценный расчёт последствий меня уже не хватило, так что будь я там одна, имела бы высокие шансы погибнуть во время извержения. Но ведь дело в принципе.

— Ой, не верится!

— А это уж твоё дело, верить или нет.

— То есть, — попытался уточнить Рон, отчаянно хмурясь, — по твоим словам выходит, что среди виирай найдётся почти миллион… особей, способных волевым усилием менять ход тектонических процессов?

— Меньше. Куда как меньше. На такой ерунде специализируются немногие. Лично меня куда больше впечатляют достижения мыслителей, предметников и целителей. Ладно, моя очередь, а то мы сейчас уйдём в такие дебри, что уже не выйдем. Расскажи-ка вкратце о социальном устройстве этой вашей Сферы.

— Вкратце? Ладно.

Перед мысленным взором Рона закружились обрывки картин, выбрасываемых из памяти на поверхность сознания.

Мега- и гигакорпорации. Почти непрошибаемая кастовость. Люмпенизация. Преступность. Сотни видов наркомании. Радикализм политический, экологический, экономический — какой угодно, на выбор. Акты неповиновения, стычки, «полицейские акции» и полномасштабные войны.

И конечно же маховик экспансии, неспешно, но надёжно перемалывающий пространство, распространяющий всё это по космосу…

«Ладно. Ведь у меня есть право на умолчание».

«Как и у неё», — добавил тихий трезвый голосок внутри. Рон мотнул головой.

— Исторически всё происходило так. В начале была Визарра, приятный тёплый мир, ныне упрятанный в сердце Внутренней Сферы, как песчинка в жемчужине.

— Визарра — это ваша Прародина?

— Да. Материнская планета. С неё экспансия и началась. Сначала медленная, субсветовыми транспортами. Потом было изобретено сжатие пространства, а потом, почти сразу — это ведь листья одной технологической ветви — порталы «блошиного скока». Ах да, ещё. Как у вас обстоят дела с мгновенной связью?

Сарина нахмурилась. «Неужели это… Хотя всё логично: не имея в достатке Владеющих, они были прямо-таки вынуждены идти этим путём… Их технологии вообще лучше наших…»

— Я догадываюсь, о чём речь. Но нам дешевле применять артефакты, использующие резонансные пси-эффекты, и связистов-Владеющих.

— Надо думать, — хмыкнул Рон. — Квантум Ноль по сию пору остаётся дорогим удовольствием. Вернее, дорогой необходимостью. Если бы не каналы интегральной связи, Сфера освоенных нами миров давно уже развалилась бы на куски под собственной тяжестью. А так, при наличии мгновенной связи и Глобальной Информационной Сети, имеется какое-никакое единство. Все живущие в Сфере до сих пор говорят на бейсике, все имеют доступ к одним и тем же стандартам и эталонным файлам…