В-третьих, Дол Ремминир чуть ли не открыто предложил ей, Сарине, помощь и поддержку. Предложение, у которого, как водится, есть не только аверс, но и реверс. Ответная поддержка Морайя, если ему удастся заручиться ею, стоит почти любых усилий.

В-четвёртых…

Довольно. Детальный анализ можно будет провести потом. Да и тег-директор (кстати, какова его специализация?) уже начал представлять остальных присутствующих.

— Высшая Шенну Твирн Глиас…

Пауза, переходящая в молчание. Многозначительное такое. Ни чина, ни места в командной цепочке, ни каких-то дополнительных данных.

Но Морайя недаром целыми поколениями становились учителями для Владеющих других линий. Сарина помнила о линии Глиас вполне достаточно. Да и Шенну Твирн… по некоторым признакам, различимым даже в полутьме Центра, этой виирай исполнилось никак не менее двухсот хин-циклов. Не только Высшая, но и одна из старейших. В её возрасте прямые властные полномочия, все эти чины и награды уже воспринимаются как использованная упаковка.

В таком случае, что она здесь делает? Какие интересы преследует? Непонятно.

— Высшая Ран'холь.

Ещё того лаконичнее. Но в данном случае долгие представления точно не требовались. Виирай знали только одну Высшую, принадлежащую иной расе.

Сарина присмотрелась к Ран'холь внимательнее.

Она впервые видела мелькарийца — вернее, мелькарийку — собственными глазами. Да и в записях видела их не особенно много и часто. Щуплое, малорослое, полностью лишённое волосяного покрова создание с непропорционально крупной безухой головой и огромными, как у хищной птицы, глазами. Голубоватая кожа… странная, радужно переливающаяся белая одежда со множеством складок — явно архаичная, прикрывающая всё, кроме лица и кистей рук… Кратко говоря, внешний вид Ран'холь не впечатлял.

Ну и что?

Просто контраст между оболочкой смертного существа и зрячей тяжестью воли, способной управлять космическими энергиями, в данном случае был выражен несколько сильнее обычного.

— Ты догадываешься, зачем мы вызвали тебя?

— Да, Высший. Вас интересует моё личное мнение о тихэру.

— Не слишком-то вежливо называть «отродьями» целую разумную расу скопом по итогам одного-единственного конфликта.

Сарина перевела взгляд на Шенну Твирн Глиас.

— Каковы дела, таково и имя, Высшая. Чужаки проигнорировали наши попытки контакта. Они пытались не замечать самого нашего существования, относясь к нам не как к разумным существам, а как к траве под ногами. Наконец, они погубили больше тысячи виирай… походя, не по жестокой нужде, а по прихоти. Какое же иное имя вы для них придумаете?

Шенну Твирн не ответила, вновь завернувшись в кокон молчания. Однако на дне её глаз, пристально следивших за Сариной, теперь поблёскивала искорка некой эмоции.

Какой?

Сарина не умела понять этого, но надеялась, что не вызвала у Высшей раздражения.

— Вы считаете, что тихэру сильнее виирай?

Голос Ран'холь застал Владеющую врасплох. Сарина не ожидала ни такого академически правильного выговора, ни такого низкого тембра. Впрочем, мелькарийка говорила не разжимая губ, при помощи специфического набора пинов (почти такой же предметники помещают в амулеты, предназначенные для утративших способность к членораздельной речи, но не способность ясно мыслить). Так что тембр мелькарийка могла выбирать любой — хоть мужской, хоть детский, хоть вообще какой-нибудь неестественный.

А вот смысл её вопроса…

— Пока мы знаем о них недостаточно. Похоже, что их техника совершеннее нашей — или как минимум не хуже. Их флот огромен, экипаж, а точнее, население этого флота равно нескольким миллиардам особей, но… — Сарина помедлила. — Я слушала космос, когда меня вызвали, — и я не замечала среди этих миллиардов ярких искр пси. Если у чужаков нет или почти нет Владеющих, они не так уж страшны. И… — Новая пауза, чуть дольше. — Нет, достоверных данных недостаточно для разумного ответа. А гадать впустую я не хочу.

— Благодарю за честный ответ. Спрошу ещё об одном: тихэру опасны?

Ни сомнений, ни колебаний:

— Да, Высшая Ран'холь.

— Благодарю и умолкаю.

«Было бы за что благодарить…»

Эвакуация базы закончилась. Но последняя цель операции «Бумеранг» ещё не была достигнута, и «Росомаха» продолжала висеть в пространстве системы. А рядом с нею висели два лаута класса «Буран» и вились контролирующие ближнее пространство стайгеры.

Все стайгеры оперативной группы, кроме двух звеньев.

В гиперсенсорном трансе полный адмирал Меран Ликс Техат следил за всеми боевыми единицами группы. И всё же непропорциональная доля его внимания была отдана происходящему с теми шестью стайгерами, пилоты которых отправились за пленными. В тот момент, когда Сарина отвечала на последний из вопросов Ран'холь, шестёрка слаженно накинулась на один из сравнительно небольших кораблей чужого флота. Удар, удар, ещё и ещё, в быстром, не дающем опомниться темпе, с применением всех боевых средств, кроме лишь орудий прямого удара и вакуумных торпед. Стайгерам не ставили приказа уничтожить выбранную цель — только повредить. И орех корабля тихэру окутали облака водяного пара, корпус «украсили» пробоины, силовая защита под непрерывными атаками потеряла более трёх четвертей мощности. Одно из особенно удачных попаданий вызвало внутренний взрыв, после которого из пробоин вдоль одного из бортов вырвался уже не пар, а яркое голубоватое пламя…

Расчёт оправдался. Не выдержав давления и отлично понимая, что после ещё пары таких взрывов многотонная туша корабля просто развалится на куски, экипаж начал покидать её в спаскапсулах и на внутрисистемных катерах.

В тот же момент стайгеры прекратили обстрел. Пятеро хищно спикировали на те капсулы, какие больше приглянулись их пилотам, а шестой, пожадничав, уцепил силовыми захватами целый катер — да так ловко, что в процессе поимки начисто срезал у того внешние части двигателей. После чего оба звена вместе с добычей ушли в длинный прокол и вынырнули снова всего в трёх мегаметрах от «Росомахи».

«Отличная работа, — подумал полный адмирал. — Осталось принять птичек на борт…»

Стайгеры покидали носитель, ныряя в прокол. Но вернуться на борт лаутов таким же образом они не могли. Подобный трюк был слишком опасен. И хотя немало пилотов похвалялось, что его/её лучший друг/подруга как-то раз на спор «сделал это», иначе говоря, «как взлетел, так и сел», — на практике почти никто и никогда не пытался повторить легендарный манёвр. Чтобы оправдать хулиганство аса, обстоятельства должны были сложиться поистине экстраординарные.

А на этот раз «птички» прибыли с грузом…

«Ничего, — подумал Меран Ликс, выплывая из трансовой сверхчувствительности. — Эти точно справятся. Легко!»

…Открыть глаза. Осмотреться.

Ага.

— Сарина Келл Морайя?

— Да, Высший.

— Наслышан.

На это замечание девушка не ответила. Собственно, ответа от неё и не требовалось.

Меран Ликс Техат чуть прищурился, фокусируя внимание.

Невысокая. Неяркая. Внешний вид и впрямь на удивление… серый. Но когда Владеющие высоких рангов обращали много внимания на внешность? То, что внутри — важнее; а внутри у Сарины Келл полыхало

сияло

трепетало

билось в десятке различных ритмов

средоточие мощного и яркого пси. Эту мощь, эту яркость не могли по-настоящему притушить ни усталость, бросающаяся в глаза, несмотря на маскирующие усилия полутьмы, ни какие-то жёстко контролируемые чувства, скрытые за плотными ментальными щитами. Пожалуй, лишь жёсткость самоконтроля, доходящая до поистине пугающей интенсивности, не нравилась Высшему в этой молодой Владеющей.

«Готова получить седьмой ранг. Взойти на вершину, приобщиться к двуединой истине.

Так рано!

Но она действительно готова… все основные признаки в наличии. Старина Энар Итиари воспитал достойную наследницу.

Но меньшего он бы не сделал, верно? Иначе он не являлся бы одним из лучших».