Отчасти.

— По-твоему, Аншин уже не просто могущественное существо, а некая сверхсущность с замашками демиурга?

— Думаешь, я ошибаюсь? Ты же видела её собственными глазами. Ты чувствовала её мысли. Касалась её чувств. Как по-твоему, способна она сыграть роль творца целой разумной расы?

— Не знаю. Тут важны два фактора: возможность техническая и возможность этическая. Если бы у меня самой имелась техническая возможность деяний такого масштаба, я… — Сарина запнулась на полуслове, нахмурилась, вздохнула. — Нет. Не могу представить себя в предложенных рамках. А значит, разумного ответа у меня нет. Что этически допустимо для демиургов, а что нет, может решить только сравнявшийся с ними… хотя бы мысленно. А я, кажется, пока не доросла.

— Это твоё «пока», — хмыкнул Энар, — греет мне душу.

Сарина пожала плечами.

— А ты сам разве не хочешь дорасти до уровня Аншин? — спросила она вполне риторически.

— Хочу. Только есть у меня обоснованное предчувствие, что тебе это удастся раньше.

— Отец!

Энар усмехнулся.

— Таков вердикт Высшей. А что она предсказала, то сбудется.

Почти против воли Сарина задумалась над тем, что её ждёт. В новом, режущем свете привычные перспективы и планы казались какими-то мелкими.

Если на то пошло, она вообще недостаточно вдумывалась в то, что её ждёт. То есть она рассчитывала стать Высшей, но рассчитывала, не зная сути того, что это такое.

«Первые три ранга Владеющий подчиняет то, что у него внутри. Имея седьмую степень третьего ранга, Владеющий полностью управляет внутренними резервами своего организма. Но это — лишь необходимое основание для дальнейшего роста. Следующие три ранга Владеющий подчиняет то, что находится вне тела. Манипулирование энергией, не принадлежащей тебе, но покорной, имеет свои пределы. Когда Владеющий имеет седьмую степень шестого ранга, он может управлять любой отдельной гранью физического космоса. Электромагнетизм, гравитация и даже то, что глубже — всё покорно, всё управляемо. Но и это — просто опора для настоящего Овладения собой и миром. Для достижения того, что лишь удобства ради называют седьмым рангом пси».

Сарина коротко мотнула головой, прогоняя не ко времени припомнившуюся цитату.

— Предсказанное Аншин всегда сбывается, — повторила она. — Так, как сбылось нападение на базу «Каменный кулак»?

— Да. Конкретный, с точностью до восьми-двенадцати юл-циклов, временной интервал был назван меньше хин-цикла назад. Подозреваю, что назван он был тогда, когда армада тихэру взяла курс на ныне занятую ими систему. Но вообще-то пророчество о встрече с врагом Аншин сделала сразу, как только спустилась с гор.

— Четыреста хин-циклов назад?

— Да. И всё это время, когда чаще, когда реже, Высшая повторяла: всё, что она делает, является подготовкой к этой встрече.

«Рано или поздно мы должны были столкнуться с расой межзвёздных странников, которая окажется старше нас и сильнее нас», — вспомнила Сарина собственные слова. Очень ровные, очень уверенные. Но сейчас молодая Владеющая не смогла бы сказать, откуда в момент разговора с Мич взялась в ней эта уверенность.

Да, глубоко и широко легла сотканная Высшей сеть…

— Мне надо поговорить кое с кем, — пробормотала Сарина. — И побыстрее.

Словно забыв об отце, она стремительно развернулась и почти побежала в сторону причальных отсеков.

— Рон, хватит затворничать. Выходи.

При всей своей простоте фраза была необычна. Хотя бы тем, что во время нескольких предыдущих попыток добраться до пленника Старик и Рослый просили у него разрешения войти… и, не получив ответа, удалялись.

«Но эта не уйдёт. Не тот настрой. А если я заупрямлюсь? Ха! Я и так не понимаю, какого беса они миндальничают, играя в вежливость!»

Пока Рон думал об этом, его тело словно на автопилоте отключило компакт, встало из-за стола и подошло к двери. «Гипноз? Или…» Дверь отъехала в сторону.

— Так себе видок, — резюмировала Сарина, оглядев Рона с ног до головы. — Ну да сойдёт. Давай за мной, сиделец.

— Куда это — «за мной»?

— Не пойдёшь, не узнаешь.

— Может, я и не хочу знать, — буркнул он.

Но всё равно шагнул за порог.

Поспевать за этой стукнутой оказалось нелегко. Сарина почти бежала… ну, двигайся она ещё быстрее, и это точно был бы бег. Поспешая следом, Рон смотрел на обтянутую комбинезоном спину, на талию, на ноги… автоматический оценивающий взгляд, свойственный практически любому мужчине. И, оценивая, он невольно отметил, что двигается Сарина не так, как надо. И колени, и тазобедренные суставы гнулись чуть-чуть неправильно. При обычной ходьбе это было незаметно, но теперь, при увеличившейся нагрузке, просто бросалось в глаза. За свою жизнь Рон повидал «с тыла» немало женщин. Так вот: никакого характерного покачивания, неизбежного, если идти по-настоящему быстро, он сейчас не видел. Вместо него — какая-то волнообразная гибкость и неестественная плавность. Рон подумал было сымитировать эту плавность, но сразу решил, что и пытаться не стоит. Если суставы устроены по-другому, тут уж ничего не поделаешь.

По-другому? Суставы?

А может, не только они? Может, ещё что-нибудь такое, не сразу заметное?

«Всё-таки иная разумная раса? Кажется, я начинаю в это верить…»

— Когда прибудем на пересадочную, пореже открывай рот, — посоветовала Сарина на ходу, не оборачиваясь. — Причины объяснять надо?

— Не дурной, — буркнул Рон в ответ. — Пересадочная, говоришь? А потом куда?

— Да расслабься ты. Тебя ждёт всего лишь экскурсия по одной из станций Главного Узла.

— С чего это такая щедрость?

— Это не щедрость. Вот как ты сам стал бы себя вести на моём месте? Учитывая этические ограничения, конечно.

— Это какие именно?

— Давно не дрожал от испуга?

«Сплошные вопросы, семь на двадцать! Прямо театр абсурда!»

К счастью, Сарина, видимо, тоже понимала, что так они далеко не уйдут, и принялась деловито перечислять:

— Самое простое, что я могла бы сделать — воспользоваться своим пси. Подавить волю при помощи морока, или устроить ментальное сканирование, или использовать что-нибудь более изощрённое, вроде «правдодела». Конкретные методы не слишком важны. Одна беда: ни один из этических кодексов не позволяет мне даже просто читать твой эмоциональный фон. Ведь ты не являешься Владеющим, который мог бы парировать мои действия; более того: ты формально ни в чём не обвиняешься и даже не подозреваешься.

— Да ну? Я ведь существо другой расы, вашим законам не подчинённое!

Сарказм пропал втуне.

— Законам — да, — с прежней серьёзностью отозвалась Сарина. — Но мораль универсальнее, она применима ко всем вменяемым разумным существам. Или у вас считают по-другому?

«Знала бы ты, как у нас считают», — мрачно подумал Рон. Ему было стыдно. И за пришедшую из седой визаррской древности поговорку «человек человеку враг», и за стандартную политику по отношению к ксеноморфам, о которой он слышал много разного, но никогда и ничего хорошего, и за… в общем, за многое.

То, что он сам, Рон Гайлэм, ни в чём постыдном замешан не был, положения не облегчало.

— Ладно, продолжим об этических ограничениях. Хезрас со своей командой узнал о вашей биохимии вполне достаточно, чтобы синтезировать комплекс веществ, способствующий откровенности. Лёгкий наркотик для эйфории, чуток депрессанта с избирательным действием — снизить волевой контроль, плюс стимулятор памяти… в дремучие докосмические времена такое зелье называли, кажется, «балаболкины капли». Но если я хотя бы заикнусь о таком прикладном эффекте его целительских изысканий, Хезрас немедленно потащит меня на допрос в комиссию по этике. И будет прав. Значит, медицину тоже отбрасываем. Остаётся имитатор.

— Что?

— Имитатор, — повторила Сарина медленно и отчётливо. — Механическое устройство, создающее качественную иллюзию, мало- или вообще неотличимую от реальности. Имитатор делает примерно то же, что и насылающий морок Владеющий, только методы другие.