– Да ладно, чувак! Вы вместе принимали душ?

– Мое самое яркое событие за все зимние каникулы.

– Грейсон! – наконец вскрикнула Эйвери. – Заткнись! Мы не принимали вместе душ!

– Совершенно точно принимали. Разве мы не находились в душе в одно время?

– Это не одно и то же!

– И обнаженность не присутствовала?

Совершенно подавленная, Эйвери закрыла руками свое пылающее лицо, и я еще крепче прижал ее к себе, молясь, чтобы в конце концов она меня простила. Я достиг ее предела, и мне следовало отступить. Но все получилось, теперь парни за этим столом смотрели на нее по-другому. На самом деле, похоже, я перестарался, потому что некоторые взгляды начали меня бесить.

Я вздохнул, разыгрывая напускное раскаяние.

– Ладно, на самом деле мы не принимали вместе душ. Мой бестолковый младший братец, с которым они были лучшими друзьями почти семнадцать лет, взял и променял ее на Минди Психо Перес. У наших матерей из-за этого сорвало крышу, и, чтобы спрятаться от них, Эйвери запрыгнула в душ. Я просто оказался там в нужное время. Жаль только, Эйвс была полностью одета и глаза держала закрытыми, так что она упустила возможность увидеть все мои достоинства. Клянусь, ее честь и достоинство не пострадали. К моему великому сожалению.

Реакция: хохотки от друзей, стон от Эйвери, которая по-прежнему прятала лицо.

– Я прикрыл ее, и между нами пробежала искра, она выглядела потрясающе в мокрой футболке, это было очень горячо, и да, Эйвс, это было самым ярким событием зимних каникул. Но только до тех пор, пока его не затмило наше свидание.

– Оу, так вы теперь встречаетесь? Это так мило!

Я широко улыбнулся своей подруге Памеле. Она была королевой пчел у девушек школы и единственной, кому должна была понравиться Эйвери. Если я смогу завоевать ее одобрение, Эйвс примут все. Памела наблюдала за ними с мечтательной улыбкой на лице – очень хороший знак.

– У нас свободные отношения, – произнес я. – Эйвс все еще в игре, если хочет, но мы оба определенно готовы к большему.

По крайней мере, я. Я не мог перестать думать о ней с Нового года. Нам нужно снова куда-нибудь сходить и закончить то свидание. Девчонка задолжала мне поцелуй.

– Боже мой, Грейсон, мы не встречаемся!

Эйвс по-прежнему считала меня вульгарным старшим братом. Что ж, хотя бы лицо открыла. Как по мне, ее социальная адаптация проходила очень даже неплохо.

– Мне казалось, мы миновали отрицание, – подразнил я ее. – Разве теперь не должно быть принятие? Это ведь следует за отрицанием? – Все нахмурились, глядя на меня. – Знаете, когда кто-то умирает? – затолковал я. – Есть несколько стадий…

– Да, да, да! – Оуэн пощелкал пальцами, пытаясь найти способ объяснить. – Начинаешь с отрицания, затем впадаешь в депрессию и в итоге учишься принимать правду.

Я взглянул на Эйвери и улыбнулся.

– Ну, ты определенно была в депрессии все выходные, так что теперь должно стать лучше, да? Принятие? Хочешь куда-нибудь сходить в пятницу? Может, на этот раз ты не бросишь меня посреди ужина?

Я весь просиял – знал, после этого она не сможет на меня злиться, и конечно же, она сжала губы, пытаясь сдержать улыбку.

– Я была расстроена из-за Эйдена, не из-за тебя, и я никоим образом не близка к принятию.

– О, это потому, что ты сначала не преодолела гнев, – сказала Памела. – Это тоже одна из стадий. – Она хмуро посмотрела на моего брата через всю столовую. – Это не должно вызвать сложностей. Не могу поверить, что он бросил тебя ради Минди. В прошлом году я ходила с ней на тригонометрию. Та еще дрянь. И знаешь, что? Я помогу тебе разобраться с этой стадией, и тогда ты сможешь перейти к принятию и отправиться с Грейсоном на свидание. Ты такая крохотная, он такой высокий, это будет умилительно.

Эйвери покраснела, и даже мне пришлось бороться с небольшим стеснением в груди.

– Абсолютно верно! – согласилась Хлоя, лучшая подруга Памелы. – Минди та еще дрянь! А ты, Эйвери, просто душка. Но тебе не нужно злиться, тебе нужно отплатить ему той же монетой. Разве это не одна из стадий?

– Я так не думаю, – смущенно прошептала Эйвери. Теперь она разговаривала с ними напрямую! Очень, очень хороший знак.

– А должна быть, потому что ключ к исцелению разбитого сердца вовсе не гнев. А месть! – Хлоя резко потянулась через стол и взяла Эйвери за руку. – Хочешь сегодня после школы пойти ко мне домой? Мы с Пэм в два счета тебя преобразим. Подчистим перышки и сделаем такой соблазнительной, что Эйден будет локти кусать из-за того, что тебя бросил.

– О, это будет очень легко! – поддержала идею Пэм. – Ты и так очаровашка, к тому же встречаешься с Грейсоном. Класс! Это сорвет Эйдену крышу!

– О-о! – взвизгнула Хлоя. – А знаете, что лучше всего? Когда Эйдену сорвет крышу от Эйвери, Минди обезумит от ревности!

Оуэн наклонился ко мне и пробормотал:

– Чувак, девчонки сумасшедшие.

Я должен был согласиться, но на самом деле в душе ликовал. Все получилось именно так, как я надеялся. Пэм с Хлоей прекрасно позаботятся об Эйвери. Они покажут ей все эти девчачьи штучки, с которыми я не смогу помочь.

– Эм, – Эйвери слегка прижалась ко мне, но я подтолкнул ее, вынуждая сесть прямо, – это очень мило с вашей стороны, но мне не нужна месть. Я не хочу ранить чувства Эйдена.

Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Очевидно, она еще не достигла стадии гнева.

Эйвери повернулась ко мне и поморщилась.

– Мы не встречаемся. Мне только что разбили сердце. Я не готова пока ни с кем встречаться, и, прости, но в мои планы точно не входит быть твоей изюминкой выходных.

Я рассмеялся, впрочем, как и все остальные. Меня не каждый день отшивали. Это было даже забавно.

– Я больше предпочитаю термин «изюминка недели», – подразнил я, – не выходных.

Эйвери бросила на меня скептический взгляд.

– Ты когда-либо встречался с одной девушкой целую неделю?

На секунду повисла тишина, а затем весь стол взорвался от смеха. Все подшучивали надо мной как ненормальные. Но прикол в том, что Эйвери говорила совершенно серьезно. Ее наивность была феноменальной.

Эйвери, конечно же, покраснела, а я ощутил странный трепет гордости в животе и сел прямо. Она покорила всех моих друзей! Это сработает. Первый шаг в оказании помощи Эйвери Шоу пройден успешно.

Несмотря на все мои заверения Грейсону, что любовь к учебе не делает меня заучкой, я прекрасно знала, что он прав. Я была заучкой и не видела в этом ничего плохого. Мне на самом деле нравилось учиться. Я всю жизнь провела в блаженном мире общественной безвестности, а Грейсон Кеннеди изменил это за один обеденный перерыв.

Внезапно я стала предметом многочисленных сплетен, самая популярная из которых заключалась в том, что я была новой девушкой Грейсона. Все в школе знали мое имя. Люди, которые никогда раньше со мной не общались, вели себя так, словно мы были лучшими друзьями. Просто безумие какое-то. Я оценила поступок Грейсона, вот только не знала, сделал он мне лучше или хуже.

Ведь я пропустила пятый урок, потому что пришлось идти к медсестре за своими таблетками, которые она держала под рукой на случай, когда мне не удастся справиться с приступом паники. И та отправила меня к психотерапевту, который спросил, почему я так сильно встревожена. В ответ я ошеломила ее беспрецедентным изменением социального статуса. Полагаю, подобное не часто случалось в старшей школе.

Единственный плюс во всем этом безумии – Грейсон и его друзья подали мне идею для научного проекта на ярмарку. Проекта, у которого уже имелся неплохой старт, так что даже без партнера у меня были все шансы завершить его вовремя. К концу занятий у меня на руках был готовый план, который я быстро набросала, чтобы показать мистеру Уолдену в научном клубе.