Зачем он это сделал? Видимо, так повлияла болезнь жены. Я ещё застала бедняжку: она жутко кашляла, а под конец жизни задыхалась. Её лечили все лекари королевства, пришлые маги, но безрезультатно. Говорили, будто это наследственное. Иногда такое случается: от будущих родственников скрывают болезни детей, чтобы выгодно продать на брачном рынке. Я читала, как невест даже возвращали родителям. А вот от сумасшедшего мужа не сбежишь…У Фавелов, кажется, такого не случалось, но не поручусь. Я ведь только по книгам и чужим рассказам сужу.

Мама прощением насладиться не успела: умерла через полгода.

Отринув грустные мысли о прошлом, вернулась в настоящее. Слезла со стула и зажгла свечу. С ней картинная галерея превратилась в волшебную страну, где я была королевой.

Мечты, мечты… Кем только не представляла себя за эти годы! Любимая фантазия - я в облаках. Хожу по ним, прыгаю, танцую… Мне все улыбаются, никто не называет Тенью. А ещё там есть принц. Какая девушка не мечтает о принце? Особенно та, которая всегда стоит в сторонке, пока остальные играют в фанты. Я только пою для дяди: он любит. А так… Традиционный тур вальса с каким-то старичком - и сиди, стереги веер кузины. Она старше меня всего на год, но ведёт себя так, будто на целое десятилетие.

- Тиара Исория! Тиара Исория!

Я поморщилась, узнав этот голос. Старшая фрейлина её высочества. Что ей нужно, почему они все не оставят меня в покое? Хотя бы вечером.

Решила не отзываться, затаиться в тени. Может, не заметят?

Увы, даже Тени сложно стать настоящей тенью.

Дверь в картинную галерею отворилась. На пол упала широкая полоса света.

- Тиара Исория, мы знаем, что вы здесь. Вылезайте немедленно, иначе я вынуждена буду пожаловаться его величеству.

А вот этого лучше не надо. Дядя далеко не всегда мил, может и наказать. У него тяжёлый, но отходчивый характер. Только, сами понимаете, его отходчивость для всех разная. Да и в языке тиары Монтрес не сомневаюсь: в лучшем виде распишет, какая я дрянь.

Тиара Монтрес двинулась вдоль портретов, уделяя им не больше внимания, чем мухам. Полная противоположность моему отношению. Я восхищалась всеми этими дамами и кавалерами и, что притворяться, завидовала им.

Вздохнув, пошла навстречу почтенной даме. Она одевалась по старой моде, поэтому проходила в дверь только бочком. Да и как иначе, если каркас у юбки шириной в полтора метра? Меня тоже наряжали в эту гадость во время официальных мероприятий. А вот принцесса носила кринолин. Догадываюсь, почему - чтобы каждая знала своё место. Я и так знала. Но, благодарение Иште, нашей милостивой богине, вот уже год, как меня так не мучают.

Честно говоря, при дворе только тиара Монтрес таскала на себе эту древность.

- Очень дурно, тиара, - тут же начала отчитывать моя главная головная боль. - Вы ведёте себя, как простолюдинка. Вам не три года, чтобы сидеть в темноте.

Список моих прегрешений всё множился. Я стояла, низко опустив голову, и думала о своём. Не в первый и не в последний раз.

Когда экзекуция была окончена, покорно поплелась вслед за тиарой. Боюсь даже подумать, что придумали для меня на ночь глядя. Как оказалось - на урок астрономии. Принцесса Аккэлия, видите ли, без меня учиться не может.

Её высочество прохаживалась по коридору в компании лорда Аксоса. И лицо у неё, вопреки обыкновению, было серьёзным. В первый раз вижу, чтобы она не улыбалась.

Сделав реверанс, замерла перед ними, ожидая распоряжений.

Лорд Аксос - глаза и уши королевства, человек влиятельный и могущественный. В его руках сосредоточены финансы, он же - советник дяди. И, так уж получилось, по совместительству - наш дальний родственник. Магии в крови у него нет, но он и без неё внушает ужас. И не только пятнадцатилетним девочкам.

Взгляд у лорда Аксоса тяжёлый, губы вечно поджаты. Иногда так и хочется крылья к нему прилепить - вылитая тварь с Изнанки! Вот уж из кого грифон бы вышел! Высокий, худой, с первой сединой в смоляных волосах. Нет, чёрное он не носит - как раз наоборот, любит беж и все приглушённые, неброские светлые оттенки.

Фавелы тоже брюнеты. Аккэлия, к примеру, зелёноглазая. Представляете, какая это красота! Мать у неё блондинкой была, но фавельская кровь всё перебивает.

- Ваше высочество, тиар Аксос, - тиара Монтрес тоже присела в реверансе, насколько позволяла её дурацкая юбка. Зато можно смело в воду кидать - не утонет. Ухватится за каркас и выплывет.

Лорд Аксос бросил на нас недовольный взгляд. И почему-то задержал его на мне. Поманил пальцем с массивным перстнем. Их у него много, а один - бесценный. Малая королевская печать. Он ведь может в отсутствие короля указы подписывать.

Я, держа очи долу, приблизилась и на всякий случай ещё раз присела в поклоне.

Аккэлия фыркнула, но воздержалась от комментариев.

Часто-часто замелькал в воздухе веер. На хорошеньком личике промелькнула тревога.

- Урок отменяется, тиара Исория. Но для вас найдётся другая работа.

Я удивлённо глянула на лорда Аксоса. С каких это пор он стал мне доверять? Да и что я могу: учить детей танцам, вышиванию и прочим премудростям? Так лорд не женат, а был бы, не поскупился на учителей и гувернёров. Даже у меня они были. Занималась, правда, вместе с принцессой - чтобы та не скучала.

- Я вся во внимании, тиар.

Лорд отослал навострившую уши старшую фрейлину и предложил нам обеим пройти в его кабинет.

В первый раз я оказалась в этой половине дворца, в первый раз оказалась там, где вершились судьбы. Шла позади всех, на некотором расстоянии, как и положено тени, и с любопытством разглядывала галереи и переходы. В тусклом свете факелов они казались пристанищем призраков. Вдруг вынырнет из какого угла почивший дед и набросится с бранью? Дети за родителей не отвечают - слабый аргумент, не остановит…

Шли мы долго, в другое крыло забрались. Отсюда до половины его величества рукой подать. Кузина, принцесса Аккэлия, вестимо, туда иногда хаживала, когда отец не работал, а я сидела на женской половине и по парадным залам слонялась, тем, где никогда никого нет.

Стражи тут не меряно. И запертых дверей. Но нас никто ни разу не остановил - попробуй, останови лорда Аксоса! Смертников нет, его хоть в королевскую спальню, хоть в сокровищницу пустят.

Но, оказалось, я ошиблась - шли мы вовсе не к королю.

В очередной раз свернув, лорд Аксос остановился перед массивной дверью, отпер её ключом и, придерживая малиновый полог, пропустил нас вперёд.

Кабинет лорда Аксоса… Даже не верится, что сижу в кресле рядом со столом королевского советника, бок о бок с принцессой.

Комната оформлена в приглушённых красных тонах, на стенах - картины. Рамы массивные, позолоченные. Мебель сплошь из цельного дерева. Какого, не знаю, но тоже с бордовыми прожилками. Всё основательно, всё дорого, всё на века.

Лорд Аксос сел, сложив руки на груди. Молча буравил нас взглядом. Первой не выдержала принцесса. В традиционной манере обмахнулась веером и недовольно поинтересовалась:

- К чему этот спектакль, тиар?

- К тому, что через пару месяцев ваш отец умрёт.

Аккэлия приглушённо вскрикнула, едва не лишилась чувств, а я лишь прикрыла рот рукой. Не потому, что не переживала за дядю, а потому, что вышколили не мешать другим. Какая тень с эмоциями? То-то и оно. А моя главная задача - не путаться под ногами и быть на подхвате у кузины. Сопровождать её, помогать ей во всём, принимать записки от кавалеров, помогать сочинять ответы. Компаньонка её высочества.

В голове не укладывается… С чего вдруг? Король Брониус, конечно, не мальчик, хворает иногда, но чтобы умереть… Смертельную болезнь не спрячешь, давно бы шептались. Напутал что-то лорд Аксос, приснилось, не иначе.

- Вы… вы соображаете, что говорите?! - не выдержав, взорвалась Аккэлия. Мне показалось, что она сломает веер: так сильно сжала, аж костяшки пальцев побелели. - Отец здоров, это происки врагов! Не ожидала, что вы тоже враг.

К концу реплики её голос взлетел на невообразимую высоту.