— А разве не понятно? — раздраженно ответила она и тут же со вздохом добавила: — Простите, я не должна была на вас срывать злость…

— Похоже, вы залили свечи зажигания. — Он потянул ноздрями воздух. — Чувствуете, как пахнет бензином? Дайте-ка я попробую.

— Пожалуйста, — уступила Джил, пересаживаясь на пассажирское сиденье.

Макс молча забрался в машину, повернул ключ и сразу с силой выдавил газ. Стартер глухо заурчал, но мужчина жал на педаль, пока двигатель, фыркнув, не ожил.

— Вот так следует обращаться с машиной, — наставительно заметил он, когда дело было сделано.

Джил рассмеялась.

— Так и я могла бы.

— Конечно. Вопрос в том, почему не сделали?

— Вы правы, — согласилась девушка. — Ваша взяла. — Все, что я знаю о машинах, уместилось бы на кончике иглы. Этим зверем всегда занимался мой отец. Спасибо за помощь.

— Куда вы собрались?

— В поселок. Хочу пополнить запасы продуктов.

— Можно с вами? Мне бы хотелось проведать свою машину.

— Конечно, — с готовностью согласилась Джил. — Могу даже доверить вам вести машину, если, конечно, это не принесет вреда вашему здоровью.

— О нет, напротив. Я поведу ее медленно и аккуратно. А если вдруг скончаюсь за рулем, — с улыбкой добавил он, — вы займете мое место.

Джил лишь хмыкнула в ответ на его мрачноватую шутку. Он окинул взглядом панель, потрогал ручку переключения скоростей и вывел машину из гаража уверенно и плавно.

Искоса наблюдая за ним, Джил заметила, что на нем были свежая бледно-желтая рубашка и темные брюки. Похоже, что он только что принял душ и побрился. Девушка вновь ощутила знакомое волнение.

Интересно, какое впечатление производит на него она, одетая все в те же потертые джинсы и клетчатую рубаху большего, чем нужно, размера. Она не только не сделала макияжа, но в спешке даже не причесалась как следует, стянув волосы подвернувшейся под руку тесьмой.

Господи, какой стыд! Может быть, попробовать незаметно стащить тесемку с волос, пока он сосредоточен на дороге? Нет, не получится. Придется смириться с этим. Он уже давно заметил, что она не соответствует мужской мечте о сексуальной женщине. Успокойся и попробуй расслабиться, тем более что, он на тебя смотрит и, кажется, хочет что-то сказать.

— Ваша машина на хорошем ходу. Должно быть, отец отлично за ней следил.

— Да, конечно. Мне кажется, у мужчин врожденное понимание техники, — галантно заметила Джил.

Макс откинул назад голову и рассмеялся.

— Не ожидал такого комплимента от вас, мисс. Пожалуй, ярые феминистки едва ли одобрили бы подобный взгляд на вещи.

— Скорее всего, но поскольку рядом не так уж много ярых феминисток, я в безопасности. — Она пристально посмотрела на него. — Как вы себя чувствуете? — спросила Джил, помимо воли лаская взглядом его точеный профиль.

— Прекрасно. С каждым днем все лучше. Голова больше не кружится, да и ребра, кажется, благополучно срастаются. Думаю, еще неделя, и я буду как новенький. — Макс обернулся к ней и с улыбкой добавил: — И перестану мозолить вам глаза.

— Ну, что вы, — улыбнулась в ответ Джил. — Вы мне совсем не досаждаете. Я вас почти не вижу.

— Вы сами этого хотели, не так ли?

— Да, — с хрипотцой в голосе согласилась девушка. — И я вам весьма признательна за то, что вы держите слово.

Стопроцентная ложь, но что еще она могла сказать?

Когда они въехали в поселок, Джил показала, где находится магазин, и Макс припарковал машину напротив входа.

— Обслуживание по высшей категории! — отметила Джил, ступая на потрескавшийся тротуар.

Водитель отвесил шутливый поклон.

— Всегда к вашим услугам. А сейчас соблаговолите показать мне, где гараж, и я оставлю вас совершать покупки в одиночестве.

— Дойдите до перекрестка и поверните за угол. Здесь не заблудитесь.

— Я подожду вас в машине, но не торопитесь, располагайте своим временем свободно.

Горинг пошел в указанном направлении, а Джил осталась стоять, молча глядя ему вслед. Он шел легкой походкой — сильный, широкоплечий, уверенный в себе. Такой ни одну женщину не оставит равнодушной.

Макс Горинг был не только красивым мужчиной, но и приятным собеседником. Джил отметила, что чувствовала себя с ним в машине раскованно. Он скоро уедет. Стоит ли продолжать притворяться по уши заваленной работой? Не забыть ли о своих глупых страхах и не насладиться ли вдоволь его обществом, пока это еще возможно? И почему бы не начать прямо сейчас?!

В магазине она направилась к мясному отделу и выбрала два куска вырезки. Потом купила помидоры, огурцы, лук-порей и крупный рассыпчатый картофель, а также лучший кофе из того, что был в продаже, и пакет свежих сливок. Повинуясь внезапному импульсу, Джил купила то, что раньше считала для себя непозволительной роскошью: бутылку коллекционного шампанского.

В магазине было, как всегда, малолюдно, и покупки заняли немного времени. Когда пакеты с продуктами компактно разместились на заднем сиденье, Джил заметила появившегося из-за угла Макса. Сердце сжалось от сладкой истомы. К чему столько времени она держала его на расстоянии? Зачем избегала его, вместо того, чтобы воспользоваться подаренным судьбой шансом и получше узнать этого симпатичного, обаятельного, интересного и во всех отношениях приятного мужчину?

— Как дела? — спросила Джил, когда он подошел к машине.

Она так была поглощена своими мыслями, что не сразу заметила его хмурый взгляд.

— Что-то случилось? Плохие новости? — встревожилась девушка.

— Боюсь, что так, — со сдержанным раздражением ответил Макс. — Ваши механики разобрали мою машину, а нужных деталей нет. Пришлось заказывать в Сиэтле. Похоже, машины иностранного производства — не их профиль, они не располагают нужным оборудованием для их ремонта.

— Значит, вы не можете уехать в ближайшее время?

— Не волнуйтесь, — решительно заявил Макс, и лицо его помрачнело. — Что-нибудь придумаю. Стоит только очень захотеть, и все получится. Вы закончили с покупками?

Джил кивнула.

— Тогда едем?

В дороге оба молчали: Макс, похоже, думал о своем, вероятно, строил планы спасения; а Джил ломала голову над тем, как пригласить его на ужин и чем объяснить внезапную перемену в ее настроении. Сделать это было особенно трудно потому, что Макс замкнулся в себе, возведя вокруг себя невидимый барьер. Должно быть, он напрочь забыл о ее присутствии.

Тем не менее, когда они приехали домой и Макс поставил машину в гараж, он выглядел уже не таким недоступным.

— Спасибо за компанию, — сказал он, одарив ее немного застенчивой улыбкой. — Я успел соскучиться по обществу сильнее, чем думал.

— Ну, тогда, — решилась Джил, — почему бы нам сегодня не поужинать вместе. Я купила мясо, можно приготовить его прямо на углях.

— Прекрасная идея, — с энтузиазмом откликнулся Макс, широко улыбаясь. — Я очень рад.

— Тогда в семь?

— Идет!

К половине седьмого Джил заканчивала последние приготовления к званому ужину. Погода стояла теплая, ничто не могло помешать поужинать вне дома. Видимо, это будет последний пикник в этом году. Стол в саду был накрыт, шампанское охлаждалось в холодильнике, салат приготовлен, картофель доходил в духовке. Угли в жаровне раскалились. Джил положила на них мясо.

Оставалось последнее и, пожалуй, самое грудное: найти подходящий наряд. Джил никогда не придавала особого значения одежде, и ее гардероб включал удобные, однако далеко не элегантные вещи. Но сейчас девушка хотела взять реванш за кусок тесьмы в прическе и доказать Максу, что и она способна выглядеть женственно и привлекательно. Одно за другим были отброшены платья-рубашки, хлопчатобумажные блузки. Джил вспомнила о платье, купленном специально для танцевального вечера, на который как-то приглашал ее Огастес. Она надевала его лишь однажды и потом положила, прямо в магазинной упаковке, в дальний угол гардероба, думая, что больше оно ей не понадобится. Джил извлекла коробку. Да, пожалуй, это то, что нужно, решила она, изучающе глядя на себя в зеркало. Огастесу оно понравилось — именно тогда он предпринял первые попытки серьезно поухаживать за ней, даже намеревался поцеловать. В тот вечер он несколько перебрал, но, надо отдать ему должное, сразу же оставил свои намерения, почувствовав ее отпор.