– Пожалуйста, подождите.

– Да сколько можно!..

В телефонной трубке заиграла тяжелая современная музыка. Марк оперся плечом на стенку кабинки, отстранил от себя трубку, чтобы не оглохнуть от ударников, и тихо выругался. Тяжелый же у него выдался день сегодня.

Прямо перед ним расстилалась широкая центральная улица, по обеим сторонам которой выстроились маленькие аккуратные магазинчики. Вдоль тротуара тянулся стройный ряд деревьев. Чуть дальше располагалась городская площадь, где скопились уютные лавочки вокруг красивых клумб. В центре площади возвышался каменный фонтан, увенчанный пухлым амуром, изо рта которого била струя.

Промис был очаровательным городком, и Марк думал, что принял правильное решение обосноваться здесь, однако сейчас его одолевали сомнения.

Он ждал соединения на платном телефоне уже полчаса. Если бы ему не нужно было срочно провести телефонную линию в его новом доме, то он бы уже давно потребовал решительного объяснения с кем-нибудь из руководства.

Тем временем в трубке запела тонким неприятным голосом молодая особа, которая жаловалась, что какой-то мальчик ее не замечает. И неудивительно, что не замечает, подумал Марк. Если бы ему приходилось слушать эти причитания каждый день, он бы давно уже от нее избавился.

Марк снова выругался. Спокойно, осадил себя он, сжав зубы. Нужно следить за собой. Он два раза глубоко вдохнул, досчитал до десяти и медленно выдохнул. Марк знал свой характер и всегда старался контролировать приступы неудержимой ярости. Но сейчас, после тяжелого дня, было особенно трудно держать себя в руках. Необходимо отвлечься, подумал он.

Его внимание привлекла женщина, которая стремительными шагами направлялась к телефонной будке. Очень светлые вьющиеся волосы обрамляли ее лицо светлым облаком. Женщина шла так быстро, что ее кудри забавно подпрыгивали, и Марк невольно улыбнулся.

Незнакомка перешла дорогу. На ней были черные штаны, простая белая блуза и легкие теннисные туфли. Она была стройной и невысокого роста. Теперь Марк смог рассмотреть ее лицо.

Никакой косметики, зато глаза выразительны – большие и темные. Носик маленький, а на нем и на щеках рассыпаны веснушки. Ей, вероятно, было чуть больше двадцати.

Куда же она идет? – подумал Марк. Он оглянулся: позади телефонной будки был магазин бытовой техники. Может, ей срочно понадобилась новая автоматическая отвертка от «Филипс» или кухонный комбайн? Марк улыбнулся своим мыслям. Это было приятнее, чем негодовать на телефонную компанию.

Молодая леди остановилась прямо перед ним. Она немного запыхалась, щеки зарумянились, а лоб блестел. Она смотрела на него снизу вверх, так как он был на целую голову выше ее.

Он встретился с ней взглядом и поднял одну бровь.

Девушка закусила губу и сказала, немного помедлив:

– Извините, пожалуйста.

– За что? – вежливо поинтересовался Марк.

В этот момент в трубке снова раздался голос неизвестной девушки из телефонной компании:

– Спасибо, что позвонили нам. К сожалению, сейчас оператор не может ответить. Пожалуйста, подождите...

На этот раз Марк не стал сердиться. Зачем тратить на это нервы? Всю нашу жизнь мы ждем чего-то, подумал он. Кроме того, его заинтриговала незнакомка.

– Могу ли я вам чем-то помочь? – спросил он, поскольку женщина продолжала молчать и покусывать нижнюю губу.

Вместо ответа она быстро провела кончиком языка по губам. У нее была очень красивая форма губ.

Видно было, что она чем-то очень расстроена.

Наконец незнакомка сморщила носик и сказала, словно оправдываясь:

– Дело в том, что... в общем... мне нужен этот телефон.

– Без проблем. Как только я закончу, он в вашем распоряжении.

Она взглянула на часы, потом снова на него.

– Он нужен мне сейчас.

Ей было неловко из-за того, что она настаивала, но в ее словах слышалась такая тревога, даже паника, что это усилило его интерес.

– Зачем? – полюбопытствовал он.

Вместо ответа она спросила:

– Могу я воспользоваться телефоном?

– Извините, – учтиво произнес Марк, – но я боюсь, что нет. Вы посмотрите, кругом же полно телефонов. – Он обвел рукой площадь.

Но женщина продолжала настаивать:

– Это должен быть именно этот телефон. Это... это очень важно.

Марка начала раздражать ее требовательность.

Проехав без остановки восемнадцать часов, он вынужден был провести сегодняшнюю ночь в двух сдвинутых креслах, так как предыдущие жильцы задержались с отъездом. Он еще даже не завтракал, ему не подвернулась возможность купить мобильный телефон, поэтому пришлось воспользоваться платным телефоном-автоматом, чтобы ему установили все, что нужно, в его доме. И вот теперь, после того как он прождал полчаса ответа оператора, приходит какая-то неизвестная особа и заявляет, что ей нужен именно этот телефон.

До сих пор Марк старался быть вежливым, но у него не было ни малейшего желания решать чужие проблемы.

– Извините, – сказал он решительным тоном. – Но мне тоже нужно позвонить. Я жду на линии целую вечность, и, если повешу трубку сейчас, мне придется снова ждать. – Он пожал плечами и добавил более дружелюбно, чтобы разрядить обстановку: – Вы же сами знаете, как это бывает.

Она кивнула.

– Понимаю. Ненавижу, когда оператор постоянно твердит: «Подождите».

Они улыбнулись друг другу, и Марк неожиданно почувствовал, как его недовольство улеглось. Девушка совершенно преобразилась – вся засветилась, глаза слегка сощурились, источая тепло. Она не просто привлекательна, подумал он, она еще и очень хороший человек.

В своей жизни Марк редко встречал таких людей. Здесь маленький город, а традиционно считается, что в провинциальных городках люди лучше и чище.

– В любом случае, – улыбнулся он, – я, скорее всего, закончу через пять-десять минут.

Улыбка исчезла с ее лица. Она снова взглянула на часы.

– Проблема в том, что у меня нет времени, я не могу ждать так долго.

Но и Марк был настроен решительно.

– У меня тоже нет времени, – довольно резко заявил он. – Мне нужно, чтобы в моем доме установили телефон для профессиональных и личных надобностей. Мне нужно это немедленно, и, кроме того, я первый сюда пришел. Вам лучше воспользоваться другим телефоном.

– Нет, – мотнула головой она. – Я не могу.

Марк оттолкнулся от дверцы будки и с высоты своего роста посмотрел на это назойливое создание. Он знал, что выглядит сейчас угрожающе. Этим взглядом он не раз пользовался в течение своей пятнадцатилетней службы в корпусе морской пехоты, последние пять из которых провел, выполняя особое задание в Специальном бюро расследований.

Когда Марк так смотрел, возражений он не встречал. Люди обычно робели, терялись и начинали извиняться. С теми, кто продолжал сопротивляться, Марк обычно расправлялся быстро, скручивая за спиной руки. Он не любил насилие, сознавая, что его роста и веса было вполне достаточно, чтобы смирить непослушных, и применял силу только в тех случаях, когда без этого нельзя было обойтись.

Итак, он пронзил эту девушку взглядом, ожидая, что она извинится и отойдет. Но, к его удивлению, этого не произошло.

Она стояла перед ним, скрестив руки на груди, и смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых было написано: «Мне действительно очень жаль, что приходится просить вас об этом пустяке, но я не собираюсь отступать».

Марк несколько растерялся. Его самолюбие было уязвлено тем, что грозный взгляд не произвел своего обычного действия. Что двигает этой женщиной? Почему она так упорно стоит на своем?

– Я могу передумать, – сказал он, – но прежде вы должны сказать мне, зачем вам нужен именно этот телефон именно в это время.

Он почувствовал, что она что-то скрывает, прежде чем незнакомка успела отвести глаза.