— Неужели ты действительно собираешься уйти из больницы? — спросила подругу Рут.

— Да, — спокойно ответила Клер.

— Это, наверное, из-за свадьбы?

— Нет, просто мне хочется поменять место работы: я уже подала несколько заявлений в другие больницы города.

Пытаясь скрыть волнение, Рут взяла со столика вечернюю газету и принялась читать. Но если бы Клер спросила, о чем там пишут, Рут вряд ли смогла бы ответить.

В субботу, готовясь к предстоящему празднику, она надела то самое голубое платье, которое сшила сама, и принялась укладывать волосы. В это время в квартиру вошли Клер и Алан.

— Ты уходишь? — спросила Клер.

— Да, иду на вечеринку, — ответила Рут.

— А мы с Алом тоже собираемся в гости.

— Приятного вам вечера, — пожелала Рут. Она кончила возиться с волосами и направилась к двери. Клер что-то сказала ей на прощание, но Рут уже не слышала, хлопнув входной дверью.

Она быстро нашла дом, адрес которого ей дал Леон, и поднялась наверх.

Войдя в квартиру, где собирались коллеги Леона, Рут сразу же очутилась в каком-то столпотворении. Она подумала, что недолго и оглохнуть от громкой музыки, звучавшей из мощных динамиков.

Рут заметила своего брата в дальнем углу комнаты. Он оживленно беседовал с двумя мужчинами, вероятно тоже докторами.

Рут встретила здесь и свою старую знакомую Нэнси Шарп, которая работала в больнице вместе с Клер.

— Ты уже знаешь, наверное, что Клер собралась уходить с работы? — лениво спросила Нэнси. — Как глупо с ее стороны.

— Мне тоже так кажется, — согласилась с ней Рут.

— Иногда очень хочется стукнуть этих двух ненормальных чем-нибудь тяжелым по голове, — Нэнси кивнула в сторону Леона, — чтобы они наконец опомнились.

— Я бы тебя поддержала.

— Когда Клер удалили миндалины, — продолжала Нэнси, — я была уверена, что эта парочка скоро пойдет к алтарю: ведь Леон день и ночь сидел возле ее кровати, ухаживая за своей подругой. Он даже кормил ее с ложки. Когда Клер утром открывала глаза, то видела Леона, неловко скорчившегося на кресле подле нее… Э, да ты погляди, кто к нам пожаловал.

Рут обернулась и увидела в коридоре Алана и Клер, снимавших пальто.

— Ладно, — вздохнула Нэнси, — пойду-ка я на кухню: дел невпроворот.

Рут подлетела к брату:

— Знаешь, кто сейчас пришел?

— Кто?

— Алан и Клер!

— Не может быть… Впрочем, какое мне собственно до этого дело? — Леон демонстративно повернулся спиной к вошедшим.

Рут с завистью посмотрела на них. Ослепительная Клер и галантный Алан — славная парочка, пронеслась в ее голове безрадостная мысль. Они прошли в комнату и сели на свободные места. Фрэнк — один из приятелей Леона — ставил пластинки одну за другой по собственному усмотрению.

— Белый танец, — вдруг объявил он. — Дамы приглашают кавалеров.

Рут видела, как в противоположной части комнаты Клер что-то шепнула на ухо Алану и тот кивнул ей в ответ. Клер встала и направилась к Леону. По мере того как она приближалась к нему, у Рут все сильнее замирало сердце. Когда Клер оказалась рядом с Леоном, бедное сердечко Рут колотилось как сумасшедшее, и она ощущала тупую ноющую боль.

Только бы он снова не наговорил ей каких-нибудь гадостей, подумала она, я ему никогда в жизни этого не прощу.

Клер остановилась прямо перед Леоном, а тот отвернулся в другую сторону. Тогда Клер похлопала его по плечу, и он наконец взглянул на нее.

— Чего тебе? — грубо спросил он.

— Можно пригласить тебя на танец?

— Я почему-то всегда считал, что это привилегия мужчин.

— Сейчас белый танец.

— А как же твой Рокфеллер?

— Леон, прошу тебя! Пожалуйста, пойдем, потанцуем. Не отталкивай меня хотя бы сейчас: ведь я скоро уйду из больницы, и мы больше не сможем видеться с тобой так часто.

Леон нехотя встал, и Клер вывела его на середину комнаты. Из динамиков лилась плавная музыка. Рут видела, как ее подруга прижалась к Леону и нежно опустила руки ему на плечи. Клер и Леон смотрели друг на друга с любовью. Эти два человека, подумала Рут, просто созданы для того, чтобы всю жизнь быть вместе. Жаль, что им придется расстаться.

Внезапно она ощутила на себе пристальный взгляд Алана — он ждал приглашения на танец, но у нее не хватило решимости подойти к нему. Ей очень хотелось, чтобы его сильные руки обняли ее, хотелось, забыв обо всем, танцевать с ним под красивую музыку, но что-то необъяснимое мешало ей сделать первый шаг в сторону Алана. Как странно видеть любимого человека и не найти в себе сил подойти, обнять и поцеловать его. Чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, Рут выбежала из комнаты, спустилась вниз и вышла во внутренний дворик. Вечерняя прохлада подействовала на нее отрезвляюще. На небе показались звезды, и она залюбовалась ими, такими далекими и такими родными. Рут с минуту стояла, завороженная красотой далеких миров, пока не услышала скрип открывающейся двери и приближающиеся к ней шаги. Не надо было даже поворачивать голову, она и так знала, что к ней направляется Алан.

— Я хочу попросить у тебя прощения за те слова.

Рут, не отрываясь, глядела на звезды. Алан снял пиджак и накинул его на плечи девушки.

— Ты не представляешь, как мне было больно видеть тебя со Стивом.

Он повернул ее лицо к себе, но она отпрянула и вскрикнула.

— Не прикасайся ко мне!

— Ты не можешь простить меня? Ну хочешь, я на колени встану?

— Не надо.

Они некоторое время молча стояли, глядя друг на друга. Затем Алан снова заговорил:

— Когда я сегодня вошел в комнату и увидел тебя, ты выглядела, как голубой сапфир в свете луны. И тогда я поклялся, что когда-нибудь вплету нити лунного света в твои волосы.

— Ты всегда так поэтично выражаешься?

Она смотрела на его красиво очерченный рот и трепетала от волнения.

— Нет. — Он улыбнулся и приблизился к ней вплотную. — Рут, можно тебя поцеловать?

— Да, — тихо прошептала она, — но это будет наш с тобой прощальный поцелуй.

Он легонько обнял ее, их губы соприкоснулись.

У Рут перехватило дыхание. Алан стал медленно целовать ее, постепенно становясь все настойчивее и настойчивее. У Рут закружилась голова. Наконец он крепко сжал девушку в своих объятиях.

— Рут, — пробормотал он, — я так долго тебя искал.

— И нашел… Но теперь уже поздно, слишком поздно.

— Не делай поспешных выводов, Рут. Когда-нибудь я тебе все объясню.

Он обнимал ее, и она была счастлива. Ей было так приятно чувствовать его сильные руки, обнимать его, целовать…

— Знаешь, Ал, все-таки я не та женщина, которая может стать твоей женой. Мне кажется, Клер тебе больше подходит.

— Ты действительно так думаешь? — спросил он с нескрываемым удивлением.

— Да, — продолжала она, — или, может быть, женщина, похожая на нее. — Затем быстро чмокнула его в губы и сказала: — Прощай, Алан. Лучше нам больше не встречаться. Никогда.

С этими словами Рут выскользнула из его объятий, нырнула в дом, поднялась наверх, быстро оделась и уехала с вечеринки.

Когда она ехала в машине по ночному городу, освещенному звездами и луной, то подумала, что, вероятно, никогда уже не будет счастлива. Она заглушила мотор и горько зарыдала, опустив голову на руль.

В понедельник после работы Рут поехала в больницу к Леону, чтобы попросить его о приюте на короткий срок: если Клер выходит замуж, то ей надо подыскать новую квартирку. Нынешняя дороговата для одной. Так как она не хотела лишний раз встречаться ни с Клер, ни с Алом, ей не терпелось оттуда съехать.

В больнице дежурная медсестра сообщила Рут, что доктор Фюре в комнате отдыха. Рут нашла нужную дверь и уже хотела было открыть ее, как вдруг остановилась. Из комнаты до нее доносились голоса Леона и Клер. Рут прислушалась.

— Ты все еще переживаешь из-за той умершей девочки? — спросила Клер. — Но ведь ты сделал все, что было в твоих силах.

— Значит, этого было недостаточно.