— Счастливого Рождества, мисс Фюре. — Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета — очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.

Рут закрыла коробку, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз: так, значит, ему стыдно видеть ее у себя в самодельном платье. Недолго думая, она схватила коробки и выскочила на улицу.

Рут решительно вошла в огромное коричневое здание, на двери которого висела золотая табличка с надписью «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед». На указателе в фойе она отыскала номер офиса Алана и поднялась на третий этаж.

Кабинет Алана оказался закрыт, но это ее ничуть не обескуражило. Она обратилась к пожилой секретарше, печатавшей на машинке:

— Я хотела бы видеть мистера Ларсана.

— Извините, но его кабинет весь день закрыт.

— Меня интересует не кабинет, а мистер Ларсан.

В этот момент дверь кабинета Алана приоткрылась.

— Что здесь за шум? — недовольно спросил он.

— Я говорю…

— Рут?.. Как вы здесь оказались? — Он недоуменно оглядел коробки в ее руках.

Ни слова не говоря, она прошла в кабинет. Не успел Алан закрыть за ней дверь, как она набросилась на него.

— Думаю, сейчас вы все поймете.

Она водрузила коробки на середину огромного дубового стола.

— Я не Золушка, а вы не добрая фея, мистер Ларсан!

— В чем дело?

— Если вам не нравится платье, которое я шью, так прямо и скажите! И еще, я не бедная родственница, запомните это!

Он оторопел.

— Что за чушь вы городите?

— У меня нет такой привычки!

— Нет такой привычки? А, по-моему, вы чересчур заносчивы.

— Зато не глупа. — Она подняла указательный палец.

— Какая же вы бестолковая, мисс Фюре!

Губы ее задрожали. Рут чувствовала: еще мгновение и она расплачется.

— Давайте не будем спорить, — сказала она, сдерживая слезы. — Я считаю, что ваша идея сделать мне подарок была не самой лучшей.

— Согласен. А теперь извините, у меня назначена встреча.

Рут повернулась и подошла к двери. Она дернула ручку, но проклятая дверь не отворялась.

— Позвольте вам помочь, — с издевкой процедил Алан.

Чертова дверь, думала Рут, идя к стоянке, все испортила!

Когда она села в машину, гнев ее постепенно стал утихать. Она поняла, что поступила неразумно.

— Привет! — Клер положила очередной кусочек мяса в мясорубку. — Как платье, подошло?

Неужели Клер тоже о нем знает?

— Мы с Аланом вчера ходили по магазинам, я увидела в витрине великолепное платье, почти такое же, как ты шьешь, и решила, что тебе незачем возиться с шитьем.

— Ты думаешь, для меня это непосильный труд? — возмутилась Рут.

Клер улыбнулась.

— Неужели тебе нравится проводить ночи напролет за швейной машинкой? Ал всегда так внимателен! А платье можно и подшить. — Клер говорила все это, продолжая молоть мясо и даже не глядя на Рут.

— Не надо.

— Это почему же? Такое прелестное платье, в нем ты будешь неотразима… — Всхлипывания подруги заставили ее оторваться от своего занятия и поднять глаза. — Ты плачешь?

— Я… Я думала, что буду мешать вам… своим присутствием… Что вы не захотите со мной… На вечеринку… Потому что мне нечего надеть.

— Ты с ума сошла! — прервала ее Клер.

— Это еще не все… — Рут тряхнула головой. — Я взяла платье… пошла к Алану в офис и… в общем, швырнула ему в лицо…

— Рут! Как ты могла!

— Сама не знаю.

— Могу представить его реакцию, когда он увидел тебя. Ну хорошо, а что ты теперь собираешься делать?

— Ничего. Просто, когда он в следующий раз придет, я спрячусь у себя в комнате.

— А как же вечеринка?

— Надеюсь, ты понимаешь, что теперь я не смогу пойти.

— Леон уже согласился, а ты отказываешься.

— Леон пойдет? — Рут не верила своим ушам.

— Да, и скажу тебе, его было нелегко уговорить.

— Я догадываюсь.

— Рут, ну пожалуйста. Ты и представить себе не можешь, как мне важно, чтобы ты пошла со мной. Я очень тебя прошу.

Рут не понимала, почему Клер так рвется на эту вечеринку.

— Хорошо, я пойду, но сначала поговорю с Алом: надо объяснить ему свое поведение.

— Это совсем не обязательно, просто извинись.

— Хорошо. — Рут решила не спорить с подругой. Наверное, Клер лучше знает Алана. Эта мысль подсыпала соли на ее душевные раны. — Завтра утром я заеду к нему в офис, — сказала Рут с решимостью, которой, впрочем, вовсе не ощущала.

Разумеется, ночью она плохо спала, а утром под глазами появились синие круги и уже никакая косметика не могла их скрыть.

Дошитое платье висело на дверце шкафа. Конечно, оно было не так восхитительно, как то, что подарил ей Ал, и ей было боязно показаться в нем на вечеринке.

В очередной раз, подавив свою гордость, которая почему-то всегда имеет горьковатый привкус, Рут вышла из квартиры.

— Удачи! — крикнула ей вслед Клер. Именно это и было ей сейчас так необходимо.

— Доброе утро, — приветливо сказала Рут бдительной секретарше, восседавшей перед дверью своего начальника. — Могу я видеть мистера Ларсана?

— Разве у вас назначена встреча? — спросила пожилая дама, листая ежедневник.

— Нет, но… В общем, нет.

Рут инстинктивно сжала кулаки.

— Мистера Ларсана не будет до обеда.

— А когда он придет, могу я с ним поговорить? Всего несколько минут.

Невозмутимая секретарша снова уставилась в ежедневник.

— Боюсь, что нет. Мистер Ларсан очень занят и сегодня у него нет ни минуты свободного времени. — Хранительница порядка посмотрела на Рут. — Но, если хотите, можете оставить ему записку, я передам.

— Если вас не затруднит…

Рут быстро написала на листочке бумаги, что хочет поговорить с Аланом.

— Я обязательно передам это мистеру Ларсану, — величественно пообещала секретарша.

— Спасибо. — Рут ни секунды в этом не сомневалась.

Сейчас ее интересовало другое — ответит ли Алан на записку.

Вряд ли, размышляла она. Придется ехать на вечеринку к человеку, с которым у нее совершенно неясные отношения.

Весь день накануне Рождества девушки готовились к торжеству. Первым к ним приехал Леон. В новом костюме он был просто неотразим.

— Леон! — Рут даже отступила назад, когда увидела его. — Ты ли это?!

— Рут! — воскликнул он в изумлении. — Какая же ты красивая!

— Правда?

— Ну конечно. И как тебе идет эта прическа! Великолепно!

Она инстинктивно поправила волосы.

— А где же наша мисс Толстый Кошелек?

— Она вот-вот появится.

Леон поправил галстук, откашлялся и произнес:

— В это трудно поверить, но я признаю свое фиаско.

— То есть? — переспросила Рут.

— Как тебе сказать? Честно говоря, я понимаю, что сам во всем виноват. Если бы я не поддразнивал Клер, то…

— А как ты относишься к Ларсану?

Леон злобно прищурил глаза.

— Не знаю и знать не хочу никакого Ларсана.

Открылась дверь, и Клер в красном воздушном платье не вошла, а вплыла в комнату.

— Клер! — Леон не мог подобрать слова. — Ты… Ты очаровательна.

Клер смущенно засмеялась.

— Ерунда. Просто ты никогда не видел меня в этом платье.

В дверь позвонили, и Рут сразу превратилась в комок нервов. Она два дня переживала, ожидая встречи с Алом. И вот он приехал.

Клер пошла открывать. Рут стояла спиной к двери и смотрела на брата: по выражению его лица она догадывалась, что сейчас происходит в прихожей. Вот Алан входит, Клер обвивает его шею руками и подставляет губы для поцелуя.