— В чем дело?

— Она почему-то уверена, ты расстроилась, что она привела с собой Джун. Она даже полагает, ты уволишь ее за это.

— Уволю? — Эшли взглянула на Эрика. — Одну минуту.

— Но мне в самом деле нужно идти.

Наверное, Эрик был прав, но ей не хотелось, чтобы он уходил.

— Останьтесь, пожалуйста. Ну, хоть ненадолго, — Эшли устремила на него, как она надеялась, умоляющий взгляд. — У нас с вами пока не было возможности несколько обстоятельнее поговорить.

Он колебался, но все-таки кивнул.

— Я принесу из кухни вам что-нибудь выпить, — сказала она. — Что вы хотите: немного вина Чарли, пива, что-нибудь безалкогольное?

— Я думаю, пива.

— Ну что ж, значит, одно пиво для молодого джентльмена, — она направилась в кухню, но остановилась. — Вы еще будете здесь, когда я вернусь? Могу я быть в этом уверена?

— Я буду здесь, — пообещал Эрик, но глядя на Эшли, открывавшую кухонную дверь, он усомнился в разумности своего согласия. Чем больше времени он проводил с ней, тем больше она ему нравилась. Следующее, что ему стало ясно, так это то, что ему теперь суждено оставаться здесь до тех пор, пока все остальные гости не разойдутся.

А потом?.. Кто может поручиться, что произойдет потом!

Нет, единственное, что ему нужно сделать, это как раз то, ради чего он пришел: приглушить звук магнитофона и сразу же уйти и тотчас же лечь в постель. Наверняка ему не удастся хорошо выспаться, но зато утром он будет чувствовать себя значительно лучше наедине с самим собой.

Он уменьшил звук до разумного уровня, когда позади него вдруг оказалась «светловолосая бомбочка», и при том очень близко.

— Привет, — промурлыкала она. — Меня зовут Джун, а тебя?

Медленно он повернулся к ней:

— Меня зовут Эрик.

Она сделала еще один шаг, подойдя почти вплотную. С одной стороны от него стоял магнитофон, с другой, а также позади, были стены — ему был отрезан путь для отступления.

— Очень приятно с тобой познакомиться, Эрик, — она прижалась к нему. — Ты друг Эшли?

— Сосед, — он мог бы сбежать сейчас, но ему не хотелось устраивать даже какой-либо незначительной сцены.

Что ж, ситуация обязывала некоторое время уделить внимание пустой болтовне.

Но прежде чем он успел придумать свою первую реплику, парочка пышных грудей крепко прижалась к его груди.

— Хочешь?.. по-соседски?.. — прошептала Джун.

Он почувствовал, что рука блондинки скользит к его ягодицам, и резко остановил ее. Весь облик девицы выразил удивление.

— Что это со всеми мужиками случилось сегодня? Вы что, разучились развлекаться на вечеринках?

— Вечеринка окончена, — громко провозгласила Эшли, появившись за спиной Джун.

Эрик облегченно улыбнулся. Никогда раньше его не спасала женщина. Ну что ж, он был не против.

Почти сразу же по всей комнате гости стали направляться в сторону двери. Джун, тем не менее не сдвинулась ни на дюйм. Она продолжала соблазнительно улыбаться Эрику:

— Продолжим вечеринку у тебя?

— Он мой, Джун, — тихо сказала Эшли, так тихо, что могла услышать только Джун. — Вирджиния ждет тебя, она готова отправиться домой.

— Еще рано, — настаивала Джун, оглядывая Эрика.

Она недовольно надулась, а он буквально врос в стену от неловкости.

— Эта вечеринка окончена, — твердо повторила Эшли, сделав ударение на первом слоге.

Джун бросила на нее неприязненный взгляд:

— Он, в самом деле, твой?

— Да.

Издав вздох неудовлетворенного желания, Джун оттолкнулась от Эрика, и он глубоко и облегченно вздохнул. Воздух вокруг него был наполнен запахом алкоголя и сигаретного дыма. Теперь он мог понять, почему этот стриптизный мальчик пулей вылетел из спальни и просил Эшли ни в коем случае не называть номер его квартиры. Эрик почувствовал, что и у него нет ни малейшего желания, чтобы Джун узнала, в какой именно из соседних квартир он живет.

Будет лучше, если она станет думать, будто Эшли права, и потому, как бы невзначай, он уселся рядом с Эшли и положил руку ей на плечо. Он ощутил ее легкое напряжение, но затем она подняла голову и улыбнулась, обняв его за талию, тем самым словно входя с ним в сговор.

— Хочешь, чтобы я немного задержался? — спросил Чарли, подойдя к Эшли. — Помочь тебе вымыть посуду или что еще сделать?

— Мы сами об этом позаботимся, — сказал Эрик.

Чарли взглянул на него, затем на Эшли, кивнул и улыбнулся. Он ушел вместе с Родом.

Вскоре остались только Джун и Вирджиния, но заставить Джун уйти оказалось не таким уж простым делом, как надеялся Эрик. Вначале она никак не могла найти свою сумочку. Наконец, Вирджиния вспомнила, что Джун вовсе и не брала с собой никакой сумочки. Затем ей понадобилось выпить воды, потом сходить в ванную. А после того как все предлоги были исчерпаны, она остановилась у двери, игнорируя все мольбы Вирджинии о том, что им надо уходить. Снова и снова она изливала на Эшли якобы переполнявшее ее чувство благодарности за превосходно проведенное на вечеринке время. Эрик заметил, что в течение всех этих излияний она, не отрываясь, смотрела на него.

Наконец, Вирджиния вытащила Джун в коридор.

Медленным движением Эшли захлопнула дверь.

Эрик оглядел опустевшую комнату:

— Ну и беспорядок же оставили после себя ваши друзья! Но мы быстренько уберем все.

Эшли покачала головой:

— Давайте оставим все, как есть. Единственное, что я должна сделать перед тем, как лечь спать, это убрать еду в холодильник.

Но вдруг испугавшись, что ее слова, особенно после всего того, что она сказала Джун, могут быть восприняты так, будто она предлагает ему лечь вместе с ней в постель, Эшли поспешила объяснить:

— Я хочу сказать, что поставлю оставшиеся закуски в холодильник и пойду спать позже, после того как вы уйдете. Но это не значит, что вам нужно уходить прямо сейчас. Я только…

Она замолчала, боясь, что окончательно запутается в доводах, если будет продолжать объяснения. Эрик улыбнулся:

— Я думаю, мне лучше подождать несколько минут. Я не хотел бы столкнуться с той женщиной. Вдруг она решит подкараулить меня где-нибудь в коридоре?

— Это на нее похоже, — признала Эшли и сделала от двери шаг.

Он остается… Здесь, в ее квартире… В течение некоторого времени они будут вдвоем… Одни…

Но первое, что нужно сделать, это унять ту нестерпимую внутреннюю дрожь, которую она ощущала уже несколько минут, и заставить сердце перестать стучать подобно трепещущим крыльям колибри. Ее прежняя уверенность, что некоторое время, проведенное с Эриком, уменьшит его очарование, улетучилась. Ни в малейшей степени не уменьшит!

— Эта ваша Джун всегда такая? — спросил он.

Эшли взглянула на Эрика:

— Да, судя по тому, что я слышала. Но она вовсе не моя. Джун работает на Джима. Я редко ее вижу. А Вирджиния — моя секретарша. Я приняла ее на работу на этой неделе.

Почувствовав необходимость немного отдалиться от него, Эшли направилась к магнитофону. Звучавшая музыка была излишне романтична. Она остановила кассету и, присев на корточки, стала искать что-нибудь более подходящее.

— Вирджиния — хорошая девушка, — сказал Эрик, его слова прозвучали тихо и поразительно близко.

Так близко, что Эшли вздрогнула и уронила кассету. Он стоял прямо за ее спиной, и она даже не услышала, как он подошел. Нервы были уже достаточно напряжены, она затаила дыхание и ждала, готовая ко всему.

Присев рядом с ней, Эрик подобрал кассету и протянул ей, затем он взглянул на ее коллекцию.

— Давненько я не слушал подобной музыки. «Поцелуй»?

У нее перехватило дыхание, взгляд остановился на губах Эрика. Едва дыша, она облизала свои пересохшие губы.

— Тебе нравится? — спросил он, глядя на нее.

Ее сердце готово было разорваться.

— Что? Целоваться?

— Нет, группа, — он указал на единственную кассету в ее коллекции с записью музыкальной группы «Поцелуй».

— Обычная группа, — пробормотала Эшли, чувствуя себя полной идиоткой.