- О бытие, в тебе царят страданья! Вокруг лишь кровь, вокруг война. О люди, алчет кто желаний, тем самым жизнь вы выпьете до дна!

   - Ловиальф, замолчи! - сурово обратилась к мечу девушка. - Ты должен предрекать врагам страшные кары и сыпать проклятиями!

   - Пусть предрекает кары тот, кто у тебя в мешке живёт! - отозвался он.

   Воительница недовольно нахмурилась, но всё-таки, продолжая держаться за оружие, сдёрнула с плеча походный мешок и вытащила из него здорового толстого хомяка, размерами мало уступавшего хорошей крысе.

   - Волшебный зверь Ыхыр, - пафосно произнесла великая принцесса. - Предреки этим злодеям страшную участь. Дай им своё пророчество, дай им своё проклятие! Пусть сгорят их души в семи демонических котлах!

   - Ну, зачем ты меня вытащила? - простонал хомяк. - Я до того хорошо спал, а тут вон почти сотня разбойников. Мне и так осталось жить два месяца, а ты хочешь приблизить мою кончину. Боги, ну зачем вы отдали меня в руки этой дуре? Я у неё даже сдохнуть не могу как нормальный порядочный хомяк!

   - Сей странный зверь, что телом так нелеп, в раздумиях своих себе построил склеп, - прокомментировал речь хомяка меч.

   - Замолкни! - рявкнула на клинок воительница. - А ты, Ыхыр, быстро произноси своё пророчество!

   - Меня зовут Зернопуз, - захныкал хомяк. - И предречь я могу только собственную смерть.

   - Ну, пожалуйста. А я тебе за это семечек насыплю.

   - Семечек? - хомяк задумался. - Эх, ладно. Предрекаю всем страшные муки при жизни, суровую гибель и разные прелести загробной жизни. Тра-ля-ля, бу-бу-бу, давай сюда семечки!

   - Нет, Ыхыр, давай нормально, иначе никаких семечек!

   - Я точно сдохну. Дай мне хотя бы самку, чтобы получить последнее наслаждение перед смертью.

   - И страстью сердце было полным, хоть он простой хомяк безродный, - вновь завёл свою шарманку меч.

   Пэтти с раскрытым ртом взирал на всю эту картину и не сразу заметил, что сзади к нему кто-то подошёл. Лишь когда над самым его ухом раздалось чавканье, Редькинс обернулся и уткнулся носом прямо в здоровенное пузо. Подняв голову, шокированный хоббит увидел и лицо обладателя живота, всё заплывшее жиром. Оно показалось Пэтти смутно знакомым.

   - Захватывающее представление Вы тут устроили, коллега, - довольным голосом произнёс толстяк, отбросив в сторону обглоданную косточку. - А если Вас не затруднит, не могли бы Вы спустить мне вон ту птичку, - он ткнул пальцем в одного из зомби-петухов, продолжавших нарезать круги над поляной. - Больно уж он мне приглянулся.

   Хоббит удивлённо захлопал глазами, но вертел всё-таки спустил. А потом и ещё один, для себя. Толстяк тут же вонзил зубы в бедро птицы, не переставая жевать, поднял руку вверх, как-то необычно сложил пальцы, и небольшая группка разбойников, пытавшихся тихонько скрыться в лесу, моментально превратилась в несколько горсток пепла.

   - Ух ты! - Пэтти был в полном восторге. - Вот это сила!

   - Благодарю Вас, коллега, - скромно потупился толстый волшебник. - Однако смею Вас заверить, что Ваше выступление значительно превосходит то, что могу продемонстрировать я, как по изысканности, так и по произведённому на зрителей психологическому эффекту. Но вот что касается Вашей школы... Будь я на Вашем месте, то вообще не стал бы её публично демонстрировать.

   - И чего в моей школе такого? - удивился хоббит и тут же показал пальцем на бушующую воительницу, ведущую свой безумный спор с мечом и хомяком. - А ты вместе с той дамой? Скажи, что это с ней творится?

   - Да, я с ней, - ответил толстяк. - Можете не обращать внимания, у неё часто случаются всякие заскоки. Вот, к примеру, вчера она потребовала, чтобы мы, как истинные воины, ночевали на улице под ближайшей пальмой. Естественно, я и ещё один наш спутник послали её с таким предложением куда подальше, за что она на нас сильно обиделась и решила ночевать под открытым небом в одиночестве. В итоге, утром нам пришлось вытаскивать её из-за решётки, потому что городская стража во время ночного обхода приняла её за бездомную и арестовала за бродяжничество. К тому же после спанья на каменной мостовой практически без одежды наша "прекрасная воительница" простудилась и теперь постоянно чихает. Или вот ещё...

   Последних слов хоббит уже не расслышал, потому что к его спине снова кто-то приблизился, и у этого кого-то был весьма зловещий голос.

   - Хоббит-боббит, у тебя есть мясо? Хоббит-боббит, ты не хочешь меня покормить? - порычало нечто.

   Пэтти обернулся и впервые за время похода почувствовал что-то, отдалённо похожее на страх. Возле Редькинса стоял огромный конь незнакомой хоббиту масти "вороной в разводах" и злобно скалился.

   - Хоббит-боббит, дай мне мясо! - снова сказал конь.

   - А у меня его нет, - еле-еле выдавил из себя Пэтти, у которого от изумления отнялся язык. Говорящие лошади, в отличие от тех же говорящих хомяков, совершенно не вписывались в его мировоззрение.

   - И-и-и-и-и! - заржал конь. - Тогда я съем тебя!

   - Не бойтесь, не съест, - успокоил хоббита толстяк. - Он только угрожать и может, а на самом деле безобиднейшее создание, как и всё, что входит в комплект снаряжения нашей бедной "принцесски".

   - А она в самом деле принцесса? - поинтересовался Пэтти.

   Волшебник тяжело вздохнул.

   - Да какая она принцесса! Дочка режиссёра какого-то провинциального театра, где она, судя по всему, работала актрисой. Вот начиталась всевозможных пьес про приключения отважных воительниц и настолько вошла в образ, что до сих пор из него выйти не может.

   - А меч с конём откуда?

   - Ее папаша, как мы поняли, был хреновым режиссёром, но зато талантливым магом, - вместо толстяка ответил неизвестно откуда появившийся смуглый парень в белом платке на голове. Пэтти вспомнил, что именно этот тип угрожал Милфуджу в божественном замке.

   - А поскольку на отвратные спектакли этого режиссёра-волшебника никто не ходил, - продолжал "богоборец". - Он решил сделать свои постановки более популярными, придав им реалистичности, и для этого заколдовал коня и меч. Первый должен был всяких чудищ на сцене изображать, ну а со вторым и так всё понятно - стишки, романсы и прочая поэтическая ерунда для ублажения женщин. Их-то вместе с театральным костюмом наша "принцессочка" с собой и прихватила, когда из отчего дома драпала.

   - А хомяк?

   - А на нём вроде бы эксперименты ставили, вот он в размерах и увеличился. Ох, неужели это огромное дерево настоящее? - герой вдруг с восхищением уставился на крону баобаба и осторожно погладил ствол. - Как оно называется?

   - Понятия не имею! Слушайте, - в голову хоббита пришла одна интересная мысль. - А откуда вы всё про неё знаете? Она что, вот так всю правду и рассказала?

   - Представь себе, рассказала, - ухмыльнулся "богоборец", продолжавший обниматься со стволом.

   - Да, это правда, мой дорогой хоббит, - кивнул толстый маг. - С утра я хотел отогреть нашу простуженную "принцессу" и дал ей глоток вина. А после этого глотка она неожиданно разразилась подробной душещипательной речью о своей прежней нелёгкой жизни, в которой её никто не понимал и не ценил. Честно признаюсь, такой эффект от выпивки для меня оказался очень неожиданным. Правда, она довольно быстро протрезвела и теперь не пьёт ничего, кроме воды. Видимо, боится того, что спиртное развязывает ей язык... Кстати, это дерево называется баобаб, - обратился он уже к смуглому воителю. - И оставь ты его, наконец, в покое!

   Тем временем ругань "принцессы" с хомяком и мечом достигла апогея. "Воительница" в припадке ярости резко дернула за рукоять, чтобы высказать обнажённому клинку, так сказать, "в лицо" всё, что она о нём думает, но тут меч наконец-то отцепился от ветки, и буквально через секунду его хозяйке пришлось на собственной шкуре убедиться в действии силы планетарного притяжения.