- Пока ещё достаточно светло. Может, всё-таки пройдемся и посмотрим? Заодно и место для стоянки на ночь поищем, - внесла предложение дриада.

   Народ задумался. Ночевать возле бывшего моста никому не хотелось, место тут попалось низменное и заболоченное, зато в той стороне, куда указывала стрелка и шла тропинка, виднелась возвышенность.

   - Идти, - сказал Урлог и сделал первый шаг на тропу, но через мгновение остановился. - Здесь есть трясина, лошадь проваливаться, лошади есть тяжело с всадником!

   Спешившись, варвар взял коня под уздцы и двинулся дальше. Остальные последовали его примеру.

   - Стойте! - вдруг закричал Пэтти, ловко спрыгнул с плеч дракона и побежал к мосту.

   Дело в том, что его цепкий взор наткнулся на чёрную котомку, висевшую на перилах. Помня о своём учебнике некромантии, хоббит не смог бы упустить такую находку. Уже запустив руку внутрь сумки, Пэтти ухмыльнулся, ведь теперь в его коллекции будет целых две книги по Тёмному Мастерству. Правда, через секунду хоббита постигло разочарование.

   - Блин, это поваренная книга. Ну и что мне с ней делать?

   - Хорошие поваренные книги иногда стоят дороже учебника магии, - наставительно сказал подошедший к нему Ефсий. - Так что не стоит расстраиваться, лучше давайте вернёмся к остальным и почитаем её, пока совсем не стемнело.

   Так же резво, как спускался, хоббит взлетел на плечи дракона и погрузил свой нос в найденную книгу. Через минуту пути чавканье и бульканье под копытами животных и сапогами приключенцев перебил нервный смешок Редькинса.

   - Ты не поверишь, - воскликнул Пэтти. - Но это действительно уникальная книга!

   - Да? - заинтересовался Ефсий.

   - Да! Гляди, что я нашёл: как правильно запекать хоббитов! Оказывается, перед приготовлением надо две недели кормить хоббита нежным куриным мясом, а потом три дня мариновать в белом вине. Особенно нежными получаются хоббичьи бедрышки под соусом Чаф-Чаф. Интересно, что это за соус?

   - Он готовится из томатов и южных трав, - задумчиво ответил Ефсий, принимая у Пэтти толстый том в кожаном переплёте. - Да уж, коллега, забавная Вам попалась книжка. Похоже, её автор заядлый гурман.

   - Ага! Интересно, а старого Брука можно таким образом приготовить?

   - Вряд ли. Вот видите, тут сверху написано, что возраст хоббита не должен превышать тридцати лет. А сколько лет Вашему Бруку?

   - Ууу, ему далеко за восемьдесят, - Пэтти нагнулся, чтобы иметь возможность листать книгу, находящуюся в руках толстяка. - О, а вот это из него точно можно сделать! Хоббичья печенка по-императорски! Для этого надо держать хоббита в течение месяца на пивной диете, от чего его печень приобретет неповторимый вкус. Да Брук всю жизнь на этой диете!

   - Это плохо, что всю жизнь. В таких делах надо тщательно соблюдать рецептуру. Ну, что ещё интересного Вы тут нашли?

   - Хм, вот, например, котлеты из орка с подливой!

   - Вы смотрите, для приготовления этой подливки используются четыре дорогущие приправы.

   - А как тебе горный гном, фаршированный инжиром?!

   - На мой взгляд, сложен в приготовлении.

   - Тролльи мозги, жареные в сухарях с травами!

   - Ого, для этого блюда требуются целых пятнадцать редких ингредиентов!

   - Посмотри: жаркое из гоблина по-охотничьи!

   - А вот ещё, дорогой коллега, есть отбивная из кентавра в винном соусе.

   - Нет, ты только глянь: вырезка молодой девушки, запечённая в сметане! Это точно надо вслух зачитать! Для приготовления нужна юная, но физически сформировавшаяся девушка с хорошим здоровьем. Расовая принадлежность не имеет особого значения, но в идеале подходят эльфийка, человеческая самка, нимфа или дриада. Гноминь и троллих для этого блюда лучше не использовать по причине жёсткости их мяса. Перед разделкой рекомендуется не кормить девушку в течение суток, но обильно поить, чтобы из её организма вывелись вредные вещества. Затем необходимо оглушить её неожиданным ударом по голове. Как только девушка оглушена или мёртва, её надо подвесить за руки и за ноги, чтобы стекла кровь. Потом займитесь непосредственно разделкой. Помните, что правильная разделка для этого блюда крайне важна.

   Проведите длинным ножом под челюстью от уха до уха, что вызовет обильный сток крови. Как только кровотечение замедлится, продолжите надрез на горле до затылка и удалите голову, потянув её на себя. Мозг, глаза, язык также можно использовать для приготовления вкусных блюд (смотрите соответствующие рецепты). После отрезания головы, обмойте девушку и приступайте к свежеванию коротким ножом. Удаляйте кожные покровы аккуратно, чтобы не повредить внутренние органы и мускулы. Затем можно потрошить. Начните с разреза брюшной полости. После того, как нижняя часть туловища будет открыта, очистите его от внутренних органов и промойте...

   На этом месте хоббиту пришлось прекратить чтение рецепта, потому что Арледу и Верениен синхронно вырвало, а Фанька потеряла сознание на пару со своим хомяком, и если бы не поддержавший её Хафейн, лежать бы отважной воительнице на мокрой и грязной земле. Однако, несмотря на случившееся, закрывать книгу Пэтти и Ефсий не собирались, правда, теперь старались такие зверские подробности не озвучивать. А дракон продолжал спать и даже не подозревал, что волшебник и хоббит уже и до него добрались.

   - Гуляш из драконьего мяса с сыром!

   - Пирог с лесными грибами и лесными гномами!

   - Русалочьи хвосты, припущенные в молоке!

   - Тушеные человеческие почки с овощами!

   - Мясное пюре из цвергов.

   - Маринованный рыцарь в собственных доспехах!

   - Шашлык из эльфятины! Эй, Урлог! Как тебе такое блюдо?

   - Урлог не голоден. Урлог даже не хотеть мяса, - нервно ответил эльф, на всякий случай ускоряя шаг.

   - Весёлая книжка! Никогда таких не видел!

   - Я тоже, но думаю, в закрытых хранилищах нашего Ордена можно найти что-то подобное.

   - Может, всё-таки возьмёте меня к вам? Хотя бы на стажировку, а? А то вдруг вам пригодится такой некромант, как я!

   - Я поговорю с нашим главой, хотя вряд ли он согласится. Поэтому ничего не стану Вам обещать, коллега.

   Урлог тем временем мрачнел все сильнее и сильнее. Замеченная издалека возвышенность оказалась всего лишь небольшим холмом, за которым приключенцев снова встретило болото. Путь становился всё более ненадёжным, к тому же совсем стемнело, а световые шары мало помогали. Под промокшими ногами хлюпало громче и чаще, а народ и лошади стали проваливаться в небольшие ямки, затопленные водой. Да ещё и беседа двух экзотических гурманов не лучшим образом действовала всем на нервы. Хафейн, который вел под уздцы своего и Фанькиного коней и вдобавок тащил на себе саму бесчувственную Фаньку, всё это время пытался привести её в сознание. Растормошить хомяка оказалось гораздо проще. Наконец воительница начала шевелиться и что-то бормотать.

   - Великий старец Зухтима говорил, - шептал богоборец себе под нос. - Что когда боги хотят наградить мужчину, они посылают ему девушку, красивую телом, но скудную умом, а когда хотят наказать - наоборот. Так вот, почему-то я не уверен, что мне досталась именно награда.

   Эльф вдруг резко затормозил, явно увидев что-то интересное, и задумчиво произнёс:

   - Нам туда. Урлогу совсем не нравится дальнейший путь, но идти надо.

   Остальные быстро догнали варвара и тоже остановились, обозревая открывшийся пейзаж, освещённый взошедшими лунами. Река в этом месте разливалась, а тропинка, по которой шли приключенцы, вела к ажурному мостику, правда немного обросшему мхом. Мост был перекинут на небольшой островок, находившийся в центре озера. А на острове...

   - Ничего себе, - восторженно произнёс Пэтти.

   - Я чую силы зла, - пробормотала пришедшая в себя Фанька.

   - А я чую страсть! - запел ее меч. - О, девая юная, нагая, прими любовь, я умоляю!

   - Замолкните все! - Хафейн настороженно заозирался. - Знаете что, лично меня этот берег совсем не прельщает, слишком топко. Лучше двинуться на остров, к тому храму. Там вроде бы земля выше над водой, чем здесь, а значит суше. Хоть ноги вязнуть не будут, и чувствовать я себя стану увереннее.