- Будем знакомиться, - начало чудище. - Меня зовут Ренигоб, и я властитель этих болот. Ваших имен спрашивать не буду, всё равно мой кулинар даст вам новые, ну, в качестве названий блюд. О, я вижу, вы сумели найти его книгу! Пожалуйста, позвольте мне её забрать! Она повару, конечно, без надобности, он прекрасно помнит все рецепты, но я так люблю их читать и предвкушать, - последние слова линдворм произнёс, зажмурив глаза от наслаждения.

   - Да забирайте и читайте на здоровье, - Пэтти, ничуть не смутившись, положил на алтарь специфический кулинарный справочник и тут же спросил. - А нас что, готовить прямо по ней будут?

   - Конечно по ней, - змея немного удивила наглость хоббита. - Мой повар не из какой-то там забегаловки или жалкого трактира, он всегда следует классическим предписаниям, собранным в этой замечательной книге лучшими представителями своего дела! Да вы знаете, что мой кулинар раньше готовил самой императрице, и мне очень повезло, что он согласился работать на меня! Так, посидите здесь и никуда не уходите, я должен его привести, чтобы он оценил качество мяса, которое попалось нам на этот раз. Кстати, на тот случай, если надумаете удрать, предупреждаю, что здесь установлено несколько газовых зарядов, которые моментально усыпят вас при попытке к бегству!

   С этими словами Ренигоб, бережно взяв книгу в зубы, довольно резво уполз. "Божьи посланники" облегчённо вздохнули.

   - Ну, и кто знает, как ЭТО завалить? - поинтересовался Хафейн. - Я хоть сам и не сталкивался, но достаточно читал про этого червя-переростка, чтобы не ломать об его чешую свою саблю.

   - Урлог тоже читать про них. Урлог быть уверен, что его топор пробивать шкуру змея. Но Урлог не смочь к нему подобраться, - покачал головой эльф.

   - К сожалению, я не могу припомнить способов борьбы с линдвормом, - взял слово Ефсий. - Но мне кажется, что одолеть его в нашей ситуации...

   - Ты - магистр какого-то там крутого ордена и не знаешь, как одолеть это проклятое чудовище, пожирающее невинных существ? - резким тоном перебила его нахмурившаяся дриада.

   - Дорогая моя Верениен, понимаешь, линдворма последний раз видели почти шестьдесят лет назад составители "Справочника путешественника", который мы все, как я понимаю, читали, и с тех пор, по сведениям нашего ордена, болотного змея никто не встречал. Вот мы и решили, что они вымерли и перестали заниматься их изучением. Эх, как же жестоко мы ошиблись, - вздохнул толстый маг и вдруг пристально посмотрел на зеленоволосую девушку. - Послушай, ведь ты же инстинктивно должна жалеть и оберегать все растения и всех животных, обитающих в нашем мире, так почему же ты не сочувствуешь линдворму, который всё-таки тоже животное, и зовёшь его проклятым?

   - Ну, знаешь, - Верениен поёжилась, обхватив руками плечи. - Когда кто-то хочет подвесить тебя на разделочный крюк, как-то пропадает желание его защищать. И не животное он вовсе, слишком уж умён и хитёр... Да и не кажется ли тебе, что сострадание в данном случае требуется тем несчастным зверюшкам, которых эта мерзость жрёт, когда не находит людей, гномов, эльфов и..., - голос девушки дрогнул. - И дриад?

   - В твоих словах есть логика, - улыбнулся Ефсий. - Но я, если позволишь, продолжу прерванную тобой мысль. Спасибо. Так вот, мне кажется, что в нашей ситуации одолеть его мы сможем только магией. Я в силах создать Алмазную Стрелу восьмого уровня. Её силы...

   - Ещё бы Магический Чих посоветовал! - на этот раз толстяку не дала договорить Арледа. - Разве не понимаешь, дорогуша, что одной только взрывной волны от Алмазной Стрелы хватит для того, чтобы разнести этот остров на мелкие песчинки?

   - А что за Магический Чих? - поинтересовался Пэтти. - Он убивает магическими соплями?

   - Это очень сильное заклинание, коллега, представляющее собой моментальный выброс силы посредством обычного чихания. Его мощности обычно достаточно для уничтожения города средних размеров. К сожалению, я им не владею...

   - И слава богам, - процедила сквозь зубы Арледа.

   - А ты сама-то что можешь? - спросил у волшебницы Хафейн. - Между прочим, великий старец Шабуфар говорил, что ругать другого по делу имеет право лишь тот, кто сам делает это дело.

   - Ну, я тоже не способна на Магический Чих, - блондинка заметно занервничала и принялась оглядываться по сторонам. - У меня в арсенале не так много боевых заклинаний.

   - Да ты не переживай, что их мало, - вдруг произнёс Торлес, до этого молча изучавший убранство храма. - Знаешь, я вообще был поражён, как столичный куафер, закончившая Академию Магический Красоты, смогла так быстро переквалифицироваться в воительницу. Ты очень способная, у тебя ещё всё впереди, обязательно в запасе появится и сотня, и даже тысяча боевых заклятий... Ой, кажется, я сболтнул что-то лишнее, да? - прикусил губу дракон, заметив шокированный взгляд Арледы.

   Слова Торлеса заставили всех пристально посмотреть на волшебницу. Урлог свёл брови на переносице и погладил было топор, однако быстро совладал с собой - разговор по душам с Арледой явно стоило отложить до лучших времен.

   - Хм, - пустынный герой даже и не собирался сдерживать злобную ухмылку. - И кто у нас тут изображал боевого мага высшей категории?

   - Ну откуда мне было знать, что мы попадём в ситуацию, в которой моих навыков окажется недостаточно? - обиженно произнесла волшебница, предательски хлюпая носом. - Я считала, что смогу помочь при любых обстоятельствах. И вообще, я не сильно-то и обманывала, курс боевой магии нам преподавали. Правда факультативом, но я же записалась и исправно посещала все занятия. Просто, когда поймали бродившего по городу маньяка, из-за которого, в общем, боевая магия у нас и читалась, её решили не продлять. Так что продолжался этот курс всего семестр, и многое изучить я просто не успела. Поэтому мой верхний предел - огненные шары и магические молнии. Впрочем, - она на секунду задумалась. - Золотые мои, если кому-нибудь захочется скрыть синяки и шрамы или изменить внешность, я с радостью помогу!

   - Ага, давай, сделай из всех таких красавцев, чтобы чудище, увидев нас, расплакалось от восторга и тут же отпустило на волю, будучи не в состоянии терзать своими зубами такое великолепие, - съязвил Хафейн.

   - Лучше бы ты придумал, как нам действительно выпутаться, хам пустынный! - психанула Арледа.

   - Можно попросить мага создать щит, который бы защитил от яда ловушек, - пожал плечами богоборец.

   - В щитах я слабоват, - извинился Ефсий. - Смогу накрыть только троих. Кроме того, щиты у меня получаются только неподвижные, поэтому для атаки его применить нельзя.

   - А что предложит дриада, так возненавидевшая нашего червяка?

   - У меня есть ядовитые стрелы, - отозвалась Верениен. - Но шкуру болотного змея ими не пробить, слишком уж она прочная. Я, конечно, могу попытаться поразить этого зубастого гада в глаз, но, боюсь, яд на него подействует не сразу, и, прежде чем сдохнуть, он успеет с нами разделаться. Вот и выходит, что моя помощь принесёт больше вреда, чем пользы.

   - А если некромантией? - нахмурился Хафейн.

   - Увы, - ответил Ефсий, сумевший опередить пышущего энтузиазмом Пэтти. - Мой юный коллега, несмотря на его огромный талант, вряд ли сможет создать из ничего костяного дракона как минимум двенадцатого уровня. А с помощью низших некрообразов одолеть линдворма не стоит и пытаться.

   - Я могу спеть, - влез в разговор Басс, очень уязвленный тем, что его смеют игнорировать.

   - Лучше использовать твоё пение, когда уже совсем не останется никаких других средств, - пробормотал Хафейн, уже успевший познакомиться с творчеством гномьего барда.

   Остальные единогласно поддержали пустынника. Басс оскорбился пуще прежнего и принялся бурчать себе под нос оскорбительные слова в адрес спутников, но сейчас, когда решался вопрос жизни и смерти в прямом смысле этих слов, народу не было дела до гномьих обид, и на менестреля тут же перестали обращать внимание.