Надо сказать, что, в отличие от земного Средневековья, модным вопросам на Энроте не придавали большого значения: в частности, женщины частенько носили штаны, и это никого не шокировало. Эльфийки же и вовсе юбок не признавали - у них женские и мужские варианты одежды были совершенно одинаковыми, да и вообще разнообразием не отличались.

  То же можно было сказать и о жителях степей Крюлода: штаны и отороченная мехом куртка - вот и все, что они обычно носили. В этом отношении высокий гоблин, стоящий позади всех и опиравшийся на большую кувалду был типичным образцом крюлодца. И конечно, он был зеленокожим, как и положено гоблинам, с короткими черными волосами и острыми, как у эльфийки, ушами.

  - А когда статуей был, лицо умнее казалось, - наконец поприветствовала рыжая эльфийка. - Гвендолен, можно Гвен. Воровка.

  Последнее слово она произнесла с нескрываемой гордостью..

  - Да, у эльфов тоже есть воровство, - Айронфист правильно истолковала мое выражение лица. - Эта профессия нигде не считается почетной, но встречается повсюду. К сожалению.

  - Не профессия. Болезнь! - перебила Гвен. Королева, впрочем, к вмешательству отнеслась благосклонно.

  - Это у меня с детства, - доверительно пояснила мне эльфийка. - Временами что-то такое находит и... Ну а потом я решила: если все равно ворую, значит надо уметь делать это! Хотя мне никогда не стать мастером: говорят, дисциплины не хватает.

  - Как в тот раз, в оружейной, - сочувственно напомнила Кэтрин. Хотя где-то за ее сочувствием пряталась насмешка.

  - Да, - кивнула Гвен. - Не повезло. Я прихватила кинжал, а этот болван ничего не заметил. Тогда я не выдержала и забрала шлем, но он опять ничего не заметил! Тогда я взяла еще какую-то штуковину - не знаю для чего она нужна. И опять он не увидел! Тогда я решила унести кольчугу! И вот тут оружейник увидел...

  - И кончилось тем, что Гвендолен оштрафовали на большую сумму и изгнали из Авли, - завершила королева.

  - Я сама ушла, - не согласилась эльфийка. - В Эрафии лучше.

  'Кэтрин, за что?!!' - мысленно взмолился я, предчувствуя что-то очень неладное.

  - А я Аллейн. Всегда мечтал стать лордом, - простодушно сообщил гоблин.

  - Только в связи с этим у него в Крюлоде возникли некоторые сложности, - добавила королева. - И пришлось переехать в Эрафию.

  - Мария, - мрачно представилась гнома, подергав свою косичку. - Если уж все взялись рассказывать о себе, то я в нашей команде алхимик. Не хватило денег на обучение, занималась дома...

  'Кажется, хоть кто-то нормальный!' - обрадовался я.

  - И взорвала дом, - продолжила Мария. - После этого меня выгнали из Каменного города. Вот так я и попала сюда. Да, все мы изгнанники из родных мест и все чем-то обязаны королеве Эрафии.

  - Корак. Только что ожил после заточения в камне, - заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным. - И я тоже обязан королеве - тем, что жив до сих пор.

  - Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, - как ни в чем ни бывало произнесла Кэтрин. - Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить.

  Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне:

  - Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком?

  - Да, - кивнул я.

  - Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд, придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что на деле тайна гроша ломаного не стоит, и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, - сказала она напоследок.

  Глава десятая

  Пятое утро нашего морского путешествия мы встретили на палубе корабля. Изумрудный остров давно можно было разглядеть невооруженным взглядом, однако приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал.

  Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть, для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня - нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире и любая информация становилась интересной.

  - Вот скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей?

  - Ростом, - ответила гнома.

  - Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся?

  - Просто для людей это отклонение, а для гномов - нормально, - отмахнулась Мария.

  - А гномы ростом с человека бывают? - полюбопытствовал я.

  - Не слышала.

  - Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, - усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют даже стрелять из лука, а те, что умеют, не намного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы.

  - А вот еще есть такая легенда, - весело продолжила эльфийка. - Что когда-то гномы жили в таком месте, где все очень тяжелое: камни, дерево, вода... Вот их и придавило слегка, и они стали меньше, зато сильнее. Чепуха, правда? Как будто предметы могут менять свой вес и становиться легче или тяжелее, если перенести их в другое место!

  Мария только пожала плечами. А мне пришлось промолчать, утаив то, что знал о силе тяжести на разных планетах.

  - Да вот тоже, кстати, - перевел я разговор на другую тему. - Не обижайся только, но правда, что эльфам...

  - О нет, - пробормотала Гвен. - Опять.

  - Правда, что эльфам свойственно высокомерие?

  - Кто это тебе сказал такое?! - возмутилась наша эльфийка.

  - Один человек, ты его не знаешь, - отговорился я.

  - Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные!

  - Корак, карманы проверь, - вмешалась Мария. - А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие.

  - Что там у него интересного, в карманах, - вздохнула Гвен. - И вообще, я и не собиралась...

  - Уже побывала, значит, - сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить. Но кому он тут нужен?

  Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь находился один человек, умеющий владеть мечом. То есть он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль.

  - Причаливаем, - объявил Аллейн. - Это что, нас встречают?

  На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек.

  - Может, новости с материка хотят узнать... - я накинул на голову капюшон своей униформы.

  - Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, - пояснил кто-то из экипажа корабля, возясь неподалеку с канатами.

  - Какие услуги? - поинтересовалась эльфийка.

  - Разные... - неопределенно ответил моряк.

  И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон.

  - Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! - подскочил какой-то тип.