'Может, не стоило так сразу выскакивать? - мелькнула мысль. - Ведь могли и пристрелить по ошибке! И что я ей скажу? Про... Все?'

  Однако мысль мелькнула и тут же исчезла: из-за стен крепости стремительно вылетело... Нечто крылатое.

  'Грифон?!! - Кажется, удивление стало моим привычным состоянием. - Грифон!! Он настоящий!!'

  Рассуждения о реальности-нереальности больше не вспоминались. Не отрывая взгляда, я следил, как мифическое создание приземлилось у подножия башни, как королева Эрафии вскочила на полульва-полуорла верхом, как они поднялись в воздух, сделали круг вокруг башни и, наконец, зависли немногим выше. Хотя 'зависли' не совсем точное выражение: грифон постоянно то чуть поднимался, то снижался, так часто размахивая крыльями, что меня начало обдувать ветром.

  - Верхом ездить умеешь? - поинтересовалась сверху Кэтрин.

  - Нет, - честно признался я, не отрывая взгляда от грифоньего клюва и ловя себя на том, что киваю головой в соответствии с его движением: 'вверх-вниз'.

  - Тогда полетишь в когтях, - королева объявила об этом как о чем-то само собой разумеющемся.

  - В когтях?.. В его когтях?! - я опешил от такого развития событий и посмотрел сначала на собеседницу (не шутит ли?), а потом на внушительные лапы 'зверушки'.

  - Не бойся, он тихий, - наездница потрепала зверюгу где-то около шеи. Тихий гибрид щелкнул клювом и посмотрел на меня, как показалось, с интересом. Оставалось только надеяться, что это не было интересом к еде.

  - А может, лестницу?

  - Некогда возиться, - отрезала Кэтрин. - Не волнуйся, грифоны часто снимают людей с высоты. Стой спокойно. Закрой глаза и представь, что ты на качелях. Это совсем не страшно.

  Пернатый хищник взмахнул крыльями сильнее и двинулся на меня...

  Глава вторая.

  Вверх... Вниз... Вверх... Вниз... Это действительно было похоже на качели. Грифоны летают совсем не по прямой линии, а по очень даже кривой. И когти у них очень крепкие, будто железные, в чем, впрочем, как раз нет ничего удивительного: ведь они отлично раскраивают доспехи рыцарей или чешую дракона. Хотя тогда, болтаясь в этих самых когтях, о прочем их применении я как-то не задумывался, не до того, когда дух захватывает от постоянных воздушных ям, и постоянно твердишь себе: 'не смотреть вниз!'

  - Эй, внизу. Спускаемся на палубу, приготовься, - послышался голос над моей головой.

  Через несколько секунд твердая поверхность толкнула меня в ноги. Когти, вцепившиеся мне в плечи, разжались, и я с облегчением открыл глаза.

  'Вот это да!' - я завертел головой, оглядывая корабль, на котором очутился. Единственное, что стало ясно сразу - он точно парусный: мачты, паруса и прочие канаты (все это, наверное, как-то называлось, но как?) находилось в наличии. Снующие повсюду матросы в белых рубахах, в свою очередь, то и дело оглядывались в мою сторону - наверное, по местным меркам, вид у меня оказался странным...

  Однако долго играть в гляделки никому не удалось, так как королева, соскочив со своего питомца, ухватила меня за руку, пожалуй, не менее цепко чем грифон.

  - Потом, все потом, - непререкаемым тоном сказала Кэтрин кому-то. - Как только вернутся остальные, отправляемся к Кариатиду. Все должны быть готовы к битве. Ко мне - только в случае чего-то важного.

  - Сюда, - а это уже мне, поскольку с этими словами Айронфист втолкнула меня в какую-то дверь. - Можешь присесть.

  Мебель в каюте (или как ее положено называть тут?) присутствовала и даже показалась мне куда более современной, чем обычно ожидается от средневековья. Впрочем, над этим мне тоже не пришлось долго думать, так как едва я присел на стул, как увидел, что Кэтрин преспокойно закрывает дверь на задвижку. Когда тебя запирают, это обычно вызывает не самые приятные ассоциации, а уж тут-то... Даже то, что она - герой положительный, не успокаивало.

  'Сейчас спросит... Что-нибудь! - мелькнула паническая мысль. - А что я скажу?! Что делать?! Ну почему заранее не решил?!! Так, спокойно, ссылаться на потерю памяти, это способ известный, проверенный. Авось, получится...'

  - Ты кто? - спросила королева, сев за стол напротив.

  - Не помню, - кажется, я произнес это слишком быстро, но все равно решил придерживаться плана. - Ничего не помню до того момента, как сегодня на башне очнулся.

  - А что ты на башне делал? - С подозрением поинтересовалась Кэтрин, глядя мне в глаза. Ужасно захотелось отвернуться, но нельзя - это же будет подозрительно: отводят взгляд - значит есть, что скрывать. Хотя... Если не отводить, кажется, еще хуже: глаза у королевы темные, внимательные - полное ощущение, что вот-вот насквозь просверлят!

  - Не помню, - заладил я.

  - И кто напал на Клаудфайр, не знаешь?

  - Не знаю.

  'Наверное, Клаудфайр - это та крепость, где меня нашли. А названия этого в самом деле не помню...'

  - Чем вообще занимаешься?

  - Не помню, - это уже начало входить в привычку.

  - А моего оруженосца не ты вчера зарезал? - Кэтрин прищурилась и неожиданно ехидно добавила: - Не помнишь?..

  'Попался! Не могу же я сказать, что не помню. Но и сказать, что нет, тоже нельзя, из образа выйду. Проверка? А вдруг вчера и в самом деле кого-то зарезали? А я и в самом деле не помню, что вчера делал! Вдруг... Нет, бред, не может быть. Не может!'

  - Какого оруженосца?! - пробормотал я, пока мысли метались в голове.

  - Кристиана, - королева и не думала отпускать мой взгляд.

  'Кристиана?!'

  Как мне помнилось, невезучий Кристиан, которому в игре за что-то посвятили целую компанию, после своей безумной морской прогулки по островам и всяческих драк с дикарями и пиратами все же вполне успешно добрался до Эрафии, где принял участие в войне Восстановления. То есть должен был быть живым до сих пор, по крайней мере. Ведь война Восстановления только начинается?..

  - Так он же... - не удержался я.

  - Что? - оживилась Кэтрин. - Значит, помнишь?

  - Не помню! - с ужасом (вполне натуральным) ответил я. А вдруг и впрямь Кристиана вчера зарезали, хотя этого не должно было быть, и... И...

  - Врать научись сначала, - Кэтрин произнесла это даже с какой-то жалостью. - На тебе ни пылинки, так что я ни за что не поверю, что ты был в крепости во время осады. Но на башне ты как-то оказался. Одежду, как у тебя, здесь никто не носит. И нигде на Антагариче, кстати, тоже. Ты явно никогда не видел грифона живьем - это весьма странно в наших краях. Однако меня ты узнал...

  - Не знаю я вас! - всполошился я. Хотя вышло ненатурально.

  - А я думаю, что знаешь. И не смотри на меня как гремлин на титана, - сочувственно добавила она. - Только последний болван еще не догадался бы, что ты что-то скрываешь... А теперь, будь добр, расскажи, как все было на самом деле.

  Оттого, что эти слова были произнесены тем же сочувственным тоном, мне стало не по себе. Даже врать как-то вдруг расхотелось. Хотя я всегда считал Кэтрин одним из лучших по характеру персонажей, сейчас подумалось, что ее лучше тоже не доводить: день сегодня тяжелый, а нервы у всех есть. Тем более, что она показалась не совсем такой, как я представлял раньше.

  Уже потом мне пришло в голову, что так все и должно быть. А вы думаете, если вокруг средневеково-фэнтэзийный антураж, то все дураки? Любому иномировому проходимцу поверят? Кэтрин - королева и полководец. Точнее, хорошая королева и хороший полководец. Без вредных привычек, насколько известно. А значит, в людях разбираться просто обязана. Ну, если подумать, куда моим наскоро выдуманным оправданиям до дворцовых интриг, которые она, наверное, с детства наблюдала?!

  Нет, будь у меня время, я бы, может, и придумал что-нибудь получше (а скорее поискал бы менее умного собеседника), но как раз времени-то и не хватало.

  - Если я расскажу правду, вы не поверите, - впадая в отчаяние, предупредил я. И предупреждение-то вышло на редкость неловким... Все выглядело ужасно глупо.