Обходя последнюю перегородившую путь повозку, я как раз подумывал заглянуть внутрь, как голос откуда-то снизу тихо позвал:

  - Эй, кто тут?

  * * *

  К счастью, я не выстрелил в первый же момент, когда увидел высовывающееся из-под перевернутого фургона серо-зеленое нечто с желтыми глазами и клубком змей на голове. Просто сделал шаг назад, прицелившись.

  Уже во второй момент я сообразил, что это медуза, однако намного легче от этого не стало: со змееволосыми у меня были связаны не самые приятные воспоминания. Да и вообще, общаться с той, кто может превратить в камень взглядом...

  - Ты кто? Мародер? - деловито поинтересовалась медуза. - Все что хочешь забирай, только вытащи меня отсюда.

  - Почему сразу мародер?! - да, мне в голову приходила мысль прихватить что-нибудь нужное, если найду... однако почему-то стало обидно. - Ты тут одна? А где все? Что случилось?

  Я сам не знал, кто эти 'все', но с ними встречаться не очень хотел, независимо от того, являлись они другими медузами или тем, кто на них напал. Или наоборот, медузы на кого-то напали?

  - Знала бы я, где все - сейчас бы не здесь лежала, - проворчала чешуйчатая. - Нет никого, всех унесли.

  - Кто унес?

  - А я знаю? Ночью налетели. Если будешь тут до вечера стоять, может, они и вернутся... Нет, днем они не нападают, - поспешно сказала медуза. - Наверное... Я вот тут сколько уже с утра лежу - и ничего. Так помоги вылезти, а? Хвост придавило. Век благодарна буду!

  Я уже понял, что медуза застряла под перевернутой повозкой, высунувшись оттуда по пояс. Но вот то, что жители Нигона и благодарность существуют близко друг от друга - вызывало большие сомнения.

  Стоп. Нигон - на Энроте, а на Ардоне разве были медузы?! Или я все же не на Ардоне? Или просто забыл какую-то мелкую подробность об этом мире?

  - А где мы, не знаешь? - поинтересовался я.

  - На дороге, - хвостатая настороженно посмотрела на меня. - В ничейных землях, по-моему.

  - Нет, как называется этот мир целиком? Весь?

  - А-а-а... - растеряно протянула медуза, приглядываясь ко мне. - Ага... Этот мир называется Аксеот, так, во всяком случае, говорят местные.

  Глава вторая

  'Аксеот... Почему Аксеот? Что опять пошло не так? Минутку, но ведь если Аксеот, то... Она сказала 'местные', - мозаика в моих мыслях стремительно складывалась во что-то неприятное. - Нет, не может быть!! Я же только что с Энрота! Или?..'

  - Расплата была?! - выпалил я. - Конец света?! Армагеддон?! Война двух Клинков?! Килгор?!

  - Где же ты пропадал... Все было, - мрачно сообщила медуза. - Кроме Килгора. Не знаю, что это.

  - Не что, а кто. Что случилось с Энротом?! Когда?! Давно?!

  - Очень... Уже десять лет почти прошло. Послушай, - взмолилась медуза. - Помоги мне выбраться, а потом спрашивай. А то так до вечера проболтаем!

  Я снова задумался. Доверять медузе причин не было: репутация у них, как у всех подземных жителей, являлась не слишком хорошей. С другой стороны, оставлять ее тут - тоже казалось не очень-то добрым делом. Хотя одна идея на этот счет появилась...

  - А в повозке нет веревки случайно?

  - Должна быть. Если в дороге привязать чего-то - на всякий случай. А зачем тебе веревка?

  - Тебя связать, - пояснил я. - На всякий случай.

  - Что?!! - медуза дернулась, но безуспешно.

  - Ну откуда я знаю, кто ты такая? Может, ты сама на дорогах всех грабишь. Выпустишь тебя, а ты в камень превратишь. Кстати, если что, у меня оружие есть, учти, - сообщил я, залезая в фургон.

  - Герой!!! - донеслось мне вслед. - Поскорее там!

  Поиски заняли немного времени: вещей внутри почти не было. Однако, к моему удивлению, обнаружились два молотка, топор, пила и еще несколько инструментов. Также нашлась пара мешков, в которые я пока не стал заглядывать, хотя из любопытства пощупал: в одном было что-то твердое, в другом - более мягкое. Наконец, нашлась и веревка, точнее какой-то кожаный ремень.

  Медуза с мрачным видом дожидалась меня.

  - Ну наконец-то. Медузы он испугался.

  Я с сомнением посмотрел на нее и вздохнул. Очень уж близко пришлось бы находиться от змей, свисающих с ее головы. Мелькнула даже мысль 'И чего я с ней связался?', но я ее отогнал: если уж собрался помогать - так помогай. Все же бросить на произвол судьбы беспомощную нигонку... Этого я себе не мог позволить.

  - Ты своими змеями управляешь? Чтобы они чего-нибудь не сделали...

  - Конечно. Они часть меня. Не тронут, если не захочу.

  - Вот и хорошо. Давай, лицом на землю, руки вытяни за спиной и змей подальше отодвинь. И смотри, укусят - убью, - честно пообещал я. - Мне терять нечего будет.

  - Не дура - понимаю, - проворчала медуза, послушно вытянув руки. Змеи тоже вытянулись на земле, головами от меня: вид, как будто волосы встали дыбом.

  И все же, на мой взгляд, опасная прическа по-прежнему шевелилась слишком близко.

  - Ну ты скоро там? - проговорила пленница, уткнувшись в землю.

  'Эх, во что ввязался... - поморщившись, я осторожно взял медузу за покрытую чешуей руку. Против ожиданий, рука оказалась по-человечески теплой, хотя и слегка напоминала кожаную сумку на ощупь. - Ну да, сумки же из змеиной кожи и делают иногда... Но они что, теплокровные, эти медузы?'

  - Кто тебя учил связывать? - недовольно пробормотала та.

  - Никто. Как получается, - я старательно опутывал запястья. - А ты умеешь?

  - Нет. Так я никого и не связываю. Чтоб тебе провалиться...

  - А говорила, век благодарна будешь.

  - За веревку - и года с тебя хватит.

  - Ну вот и все, - сообщил я. - Сейчас разберусь, как тебя вытащить. Только не вздумай на меня смотреть этим своим взглядом. Я ваши штучки знаю.

  - Да не умею я в камень никого превращать!

  - Ага, так я тебе поверил. Или в самом деле не можешь?

  - Не могу, правда. Ну... никогда не пробовала, - нехотя призналась медуза.

  - Надо же, - пробормотал я, изучая стенку повозки. - Ее можно поднять, как думаешь? Или распилить лучше? Хотя пилить долго, лучше топором.

  - Топором не надо! Еще хвост повредишь. Лучше подсунь что-нибудь. Только чуть-чуть бы приподнять - и выползу.

  'А все-таки в самом деле, настоящее орудие угнетенных, - подумалось мне, пока я подсовывал под край фургона боевой посох. - И как рычаг, если что, можно использовать... И по голове кому-то дать... Вот бластер - узко специализирован, тут не поможет. Лишь бы этот не сломался, как первый.'

  Однако новый посох стоил заплаченных за него денег...

  - Ну? - просипел я, навалившись на импровизированный рычаг всем телом. Край фургона чуть-чуть приподнялся.

  - Подержи так... еще немножко, - медуза совершала телом какие-то волнообразные движения, в результате которых из под края повозки мало-помалу вылезал хвост, который оказался раза в три длиннее человеческой части. - Все.

  Я с удовольствием опустил посох, и повозка со скрипом улеглась на место.

  Теперь, когда пленница приняла нормальное положение (то есть стояла на хвосте), к моему удивлению, выяснилось, что она на пол-головы ниже меня. Странно: вроде бы медузы должны быть куда выше человека? Или... Они ведь тоже растут, значит и дети у них могут быть? Правда, на ребенка она не очень-то походила, но...

  - Ну, спасибо, - недовольно сказала полузмея. - И долго мне связанной ползать?

  - Пожалуйста. Вот доберемся до какого-нибудь цивилизованного места - и ползи на все четыре стороны. Куда эта дорога ведет?

  - Если в ту сторону, куда мы ехали, то скоро будет какое-то поселение, через час пути должно быть. То есть это раньше заняло бы час пути, пешком часа три, наверное. А если обратно, то два дня идти до одного городишки, но я туда все равно не пойду, лучше вперед.

  - А почему назад не пойдешь? - мне и самому больше нравилась короткая часть пути, но очень уж много отвращения прозвучало в голосе новой знакомой.