- Палка?! - растерялся я, проследив за перстом, указующим в угол. Этот предмет я и за оружие поначалу не посчитал.

  - Настоящий боевой посох! - возразила Соня, проворно протянув мне вещицу. - Традиционное оружие угнетенных. Держи двумя руками, вот так... Замахнись и ударь. Ну вот, это уже что-то. Его и возьмем. Плащ одень, расплачиваемся и идем в Гильдию.

  - А арбалет можно? - вмешался я. Арбалет я приметил минуту назад, и он мне казался получше посоха.

  - Этот? - указала монахиня. - Не стоит: попадешь в цель, в лучшем случае, с двадцати шагов, а пока будешь перезаряжать, уже станет поздно, второй выстрел сделать не успеешь.

  - А что, получше нет? - услышанное не сходилось с моими представлениями об арбалетах. К тому же эрафийские стрелки вооружались именно ими.

  - Есть, конечно, но это самый простой и дешевый. Армейские тут не продаются. Впрочем, для тренировки можно и его взять. Смотри, берешь, цепляешь этот крючок сюда, натягиваешь, кладешь стрелу, стреляешь. Попробуй...

  Арбалет и в самом деле перезаряжался так долго, что за это время противник преодолел бы те двадцать шагов, даже не торопясь. Однако его я все же решил захватить: вдруг даже один лишний выстрел пригодится? Соня только плечами пожала: мне же хуже, лишние тренировки в день. Не только посохом махать, но и по стенке стрелять.

  Уходя (перед этим я опять надел свою маскировку), пришлось приплатить и за сломанную полку.

  - Проверяли оружие, - не моргнув глазом пояснила продавцу Соня. - Хорошая работа.

  Торговец ответил лишь изумленным взглядом: чтобы он ни подумал по поводу монахов, крушащих его полки, эти мысли остались его тайной.

  Отступление. Стэдвик

  Письмо Кэтрин стало для замещавшего короля регента Моргана Кэндала полной неожиданностью, он еще не понял, приятной ли. Нет, само письмо безусловно радовало: королева (пока еще не коронованная, но это не важно) высадилась на южном побережье с войском и собирается на помощь столице. Лучшей помощи было трудно пожелать: Кэндал отлично помнил стратегический талант Кэтрин еще со времен восстания в Спорных землях. Грифоний наездник, доставивший послание, так же помог уточнить обстановку на юге: от Грифоновых скал до Кариатида почти все города в руках неприятеля. К счастью, сил у них пока не так много и, сторонясь дорог, пробраться можно. А грифонам дороги и не нужны...

  А неприятными были высказываемые Кэтрин подозрения. Или не подозрения даже? Кажется, только что прибывшая наследница знала о ситуации в Эрафии больше, чем сам регент.

  'Будьте осторожны, возможно, нигонцы ведут наступление через подземные тоннели.' Догадывается? Предполагает? Или знает наверняка? Но как нельзя более кстати. Нигонцы с криганцами действительно напали внезапно и будто из ниоткуда. Их армии не переходили границу с Эофолом, а флот не был замечен в проливе. Они просто появились на территории Эрафии! Кэндал даже подозревал, что дело в какой-то неизвестной ранее магии. Но если враг действительно идет под землей... Подземные пещеры - это не магические врата, их можно попытаться найти. И если тоннели действительно простираются так далеко, то Стэдвик должен быть готов к осаде.

  'Убедитесь, являются ли безопасными наши западные и северные границы?' - вспомнил регент еще одну строку из письма королевы. Западные - уже точно не являются. Не далее как вчера с запада пришло сообщение о нападении армии Крюлода. Однако Кэтрин явно предугадала их действия: узнать о происходящем раньше, чем в Стэдвике, на юге страны никак не могли. Насчет Таталии пока ничего не известно, и самому Кэндалу их участие в войне казалось сомнительным, но, как видно, дела Эрафии выглядят и впрямь плохо, если и таталийцы решат поживиться. И подкрепления-то на запад не послать, пока с востока нигонцы идут на столицу.

  На севере пока все тихо. Понятно, что некромантам доверять нельзя, но и туда некого пока послать. И эти подозрения Кэтрин насчет лорда Хаарта, с просьбой тайного расследования... То что король Николас умер не своей смертью, многие полагают: очень уж скоро после этого последовало нападение Нигона и криган. За пару месяцев такое не подготовить. Но Хаарт? У него, конечно, была возможность, земли его на границе с Дейей, и если он действительно связан с некромантами, изгнанными королем из государства, то была и причина. Репутация у него на первый взгляд отличная, но кто знает... Если он невиновен, оскорбить подозрением лорда опасно, но упустить союзника некромантов еще опаснее...

  Королева права. Пусть священники Жизни тайно проверят, все ли в порядке на землях лорда Хаарта.

  Глава седьмая

  - Вставай, стрелок! Мы в осаде! - в дверь постучали и явно не кулаком.

  - Который час?.. - пробормотал я сквозь сон.

  - Если не проснешься, будет последний! - хладнокровно ответила Соня. Конечно, это была она.

  Через две минуты я уже выскочил за дверь в полном снаряжении: с посохом в одной руке, арбалетом - в другой.

  - Кто?!

  - Нигонцы, кто же еще, - монахиня оставалась невозмутимой. - Ты забыл плащ.

  - А, да, - я бросился за своей маскировкой. - А что, мы на улицу пойдем?

  - Думаю, сидеть здесь будет бессмысленно. Посмотрим, что происходит. И не забывай идти, как положено фанатику.

  Спохватившись, я замедлил шаг и постарался принять вид поотрешеннее.

  Последние два дня пришлось старательно махать посохом и палить из арбалета в кружок на стене. Чаще, конечно, доставалось не кружку, а самой стене, но иногда везло. Соня уверенно говорила, что если вражеская армия выстроится ровными рядами, я по ней точно не промахнусь. Вот только проверять это совершенно не хотелось, а если мы в осаде, то...

  Почему-то до сих пор я был уверен, что Кариатид так и останется в стороне от боев: ведь Кэтрин ушла и должна сейчас пробиваться к Тираносу. А по соседству с нами никаких серьезных противников поначалу не должно быть. Однако что-то шло не так...

  Или, быть может, так все и должно было идти? В конце концов, игра могла проходить по-разному, и варианты действий противника менялись в зависимости от ситуации, неизменной оставалась лишь общая схема. А в реальности должен иметь место только один вариант. И что если действия Кэтрин уже что-то в нем изменили? Ведь не должна была она пока лично участвовать в боевых действиях!

  Но как бы то ни было, а положение оставалось неприятным и мне уже казалось, что следовало уйти в поход вместе с королевой: рядом с ней, пожалуй, безопаснее, чем за стенами. С другой стороны, она так явно не считала, раз оставила меня здесь. Хотя как обеспечить безопасность, когда от страны один город-то и остался?!

  За такими невеселыми мыслями я и не заметил, как мы добрались до городских стен, где уже царило оживление: вокруг сновали копейщики со стрелками (арбалеты у них были получше моего, как я успел заметить), пара рыцарей раздавала указания и только стая грифонов сидела в стороне и казалась совершенно безучастной к происходящему, спокойно посматривая на суматоху. Простые жители Кариатида, напротив, выглядели напуганными: неподалеку от стен стояла небольшая толпа, взволнованно обсуждавшая происходящее. Время от времени кто-нибудь из этой толпы подбегал к военным, нервно спрашивал что-то и тут же убегал обратно - рассказывать остальным. Некоторые горожане спешно покидали сборище и уходили, однако вместо них с соседних улиц тут же приходили и прибегали другие, и, таким образом, толпа почти не менялась в числе...

  - Что снаружи? - поинтересовалась Соня, тут же отловив одного из рыцарей.

  - Нигонцы подошли недавно, сейчас готовятся к штурму, - сообщил тот в ответ. - Пару раз гарпии подлетали по-одиночке. Близко к стенам не приближались, должно быть, разведка.

  Следом рыцарь сообщил число осаждающих, и тут я испугался уже по-настоящему. Такого количества троглодитов, гарпий и медуз здесь и близко не должно было быть! Впрочем, тут я сообразил, что и у эрафийцев войск, на первый взгляд, гораздо больше, чем это выглядело на экране. Вероятно, опять сыграла шутку схематичность игры, где полсотни уже могли считаться серьезной армией.