Сам не знаю, чего я ожидал. Дело, конечно, было не во внешнем виде, хотя особого сходства между родственниками не наблюдалось. Основное различие заключалось в другом: если Кэтрин одинаково хорошо выглядела и в доспехах, и в платье, и с мечом в руке, и на троне, то у Лисандера оказался такой вид, словно на трон он только временно присел. Этот представитель династии выглядел типичным воином: тренированным, опытным, умным - но не прирожденным королем, как его единокровная сестра.

  И Тауни сказала правду: король Палаэдры не придавал большого значения церемониям. У меня даже сложилось впечатление, что он не очень-то в них и разбирался. Неудивительно, если вспомнить, что королем незаконнорожденный наследник стал безо всякой подготовки - прямо из обычных рыцарей. Да и позже по соседству от Палаэдры не встречалось других коронованных особ, за исключением сумасшедшего Магнуса, так что практику приобрести было негде. К счастью, Эмилия понимала в придворном этикете еще меньше.

  Так что все ограничились тем, что слегка друг другу поклонились, сообщив, что много друг о друге слышали.

  - Я так же рад видеть и вас, лорд Корак, - продолжил затем Лисандер.

  - Взаимно рад. Только я уже не лорд, - меня понемногу начало раздражать постоянное упоминание титула.

  - Простите, я считал, что титул остался при вас до сих пор, - палаэдриец неподдельно удивился. - Королева Кэтрин не лишала вас его. Значит, вы имеете полное право называться лордом.

  Я понял, что еще немного, и слово 'лорд' станет вызывать мое отвращение. К тому же, как можно оставаться лордом несуществующих земель, было выше моего понимания. Да еще вся эта история о победе над драконом...

  - Может быть, и имею, но так как уже нет Гармондейла, то и называться так нет особого смысла. Так что предпочитаю быть просто Кораком.

  - Хорошо, - Лисандер уважительно кивнул, видимо, пренебрежение титулом ему понравилось...

  Зато с Сиркой он поздоровался так безукоризненно вежливо, что сразу стало ясно: Лисандеру медузы тоже не по душе.

  После этого мы с видимым облегчением завершили официальную часть и перешли к обсуждению военного союза против Килгора и Магнуса...

  Тут, на первый взгляд, не оказалось ничего сложного: вместе Великий Арканум и Палаэдра могли выставить столько же воинов, сколько было у Килгора после всех его потерь в войне с некромантами. Это если собрать только имеющих боевой опыт. Если брать всех остальных, то выйдет вдвое больше, но вот то, что такое увеличение армии повысит ее боеспособность - вызывало сомнение: как бы не вышло наоборот. Обучать новобранцев некогда, а они могут стать нашим слабым местом в бою. К тому же необходимо оставить кого-то и дома: пока на других границах все спокойно, но кто знает, что может быть... Так что наша объединенная армия должна быть равна варварской.

  Однако оставались две большие проблемы: как противостоять посоху Мертвого Древа; и как убить Магнуса, который уж точно не перестанет строить козни. И если с Магнусом совершенно ничего не прояснилось, то насчет посоха существовал один готовый рецепт.

  - А Щит Жизни? - сразу же предложил я. - Слышал я, что есть такой артефакт.

  Тут не пришлось врать, чтобы объяснить свои знания: я действительно слышал о Щите Жизни уже на Аксеоте. Адриена рассказывала о монастыре, находящемся недалеко от земель Малвича и хранящем свою святыню. Правда, она не знала, что с ним стало после ухода таталийцев.

  - Щит Жизни? - не понял Лисандер.

  - Артефакт, по легендам обладающий огромной силой и дающий защиту от магии смерти, - Солмир почему-то вздохнул. - Да, у меня появлялась мысль, что он мог бы помочь, хотя для того чтобы узнать наверняка, надо проверить в бою...

  - Так у нас может быть защита?! - обрадовалась Эмилия.

  - Увы, нет. Дело в том, что в монастырь, где хранился Щит Жизни, месяц назад проникли весьма странные воры: священница Алита Сумеречная и бард Аграйнель. Украли только этот щит, и мне не удалось выяснить, куда он попал потом. Воры ушли на юг, но их следы затерялись.

  Я слушал Солмира, онемев от удивления. Что здесь забыли Алита и Аграйнель, которые должны защищать Девоншир от Хексиса?! Если, конечно, война с Хексисом не произошла в прошлом, или не должна, наоборот, произойти в будущем. Но все равно, зачем им понадобился Щит Жизни?.. Что-то опять пошло не так из-за меня? Но к Хексису и Девонширу-то я каким боком мог быть причастен?!

  - Несмотря на наличие у Килгора Посоха Мертвого Древа, все же думаю, у нас есть большие шансы на победу даже без Щита, - продолжил тем временем Солмир. - У Килгора мало магов и они чрезвычайно слабы по нашим меркам. Лишь Магнус может как-то помочь ему в этом, но он один. Конечно, это не помешает им высвободить силу посоха, но имея большое преимущество в обычной магии, мы сможем уравновесить воздействие этого оружия: 'Воскрешением' или созданием 'Иллюзий'. Не говоря уже о сильных магических атаках леди Адриены.

  - Иллюзии действительно могут увеличить нашу силу на время битвы, - кивнула Эмилия.

  То, что маги называли 'иллюзиями' - на самом деле было практически реальными копиями живых существ. Как это работало, я толком не понимал, да и никто не мог объяснить, но такие 'фантомы' вполне могли атаковать врага, повторяя действия тех воинов, с которых их 'копировали'. Правда, они разрушались при первом же ранении, но до этого вполне могли сами нанести противнику самый настоящий удар. Чем-то они напоминали элементалей, только не призывались, а создавались магией и были куда более неустойчивыми. Зато достаточное количество опытных магов такие 'иллюзорные' войска могло 'штамповать' сотнями. Эмилия уже изучила это заклинание и постоянно тренировала среди прочих, стараясь создать как можно больше иллюзий.

  - Что ж, тактика борьбы с Килгором приблизительно ясна, - заключил Лисандер. - Позже мы разберем ее более внимательно. Но что мы можем поделать с Гэвином Магнусом? Этот бессмертный безумец не успокоится и после поражения Килгора. Как вы знаете, мы пробовали убить его Мечом Богов, но ничего не вышло.

  Мы беспомощно переглянулись. Способа убить Магнуса никто не знал. Точнее, я знал, как его нейтрализовать, но для этого Бессмертный король должен сам соединить свой разум с изобретенным им Хрустальным Маятником, а потом этот маятник надо уничтожить. Вряд ли Магнус сделает нам такой подарок.

  - Об источнике бессмертия Магнуса не знал никто на Энроте, - покачал головой Солмир. - И если на Аксеоте не найдется чего-то особенного...

  - Вообще-то как раз в Палаэдре есть нечто особенное, о чем я хотел сказать, - задумчиво произнес Лисандер. - Кто-нибудь из вас слышал об Оракуле Зари?

  Эмилия покачала головой. Я промолчал, хотя про Оракула прекрасно знал. У меня даже появлялась идея найти эту провидицу и обратиться к ней со своими проблемами.

  - Какая-то местная предсказательница? - не очень уверенно ответил Солмир. - Я что-то о ней слышал здесь, в Палаэдре.

  - Здесь она довольно известна. Говорят, она знает прошлое и будущее. И даже предсказала Расплату за годы до нее, - пояснил Лисандер. - Сам я никогда не обращался к Оракулу Зари, но если рассказываемое о ней - правда, то она может нам помочь. По крайней мере, мне неизвестен другой способ открыть тайну Магнуса. И до Оракула Зари нетрудно добраться, мы успеем посетить ее, пока армии наших королевств готовятся к походу. На это уйдет не больше,чем несколько дней. Во всяком случае, мы ничего не потеряем.

  'Это как сказать, - я вспомнил весьма дорогостоящие требования провидицы. - Впрочем, победа над Магнусом того стоит.'

  Эмилию Оракул Зари тоже заинтересовал, так что она поддержала идею. Солмир и Сирка не стали возражать, а я и вовсе согласился с радостью: возникла надежда разгадать мои собственные тайны практически здесь и сейчас. Если, конечно, провидица сама знает ответ... Но как правильно сказал Лисандер: мы ничего не теряем. Только надо сказать, чтобы захватили с собой золота побольше...