— Газету? — спросил он, широко улыбаясь, и протянул мне свежий номер «Прорицателя».

Я уставилась на газету, будто он предлагал мне билет в рай.

— Мисс? — он помахал «Прорицателем» у меня перед носом.

Я тряхнула головой.

— Да, конечно, спасибо — быстро сказала я, выхватила газету и отдала ему деньги.

— Здесь слишком много, — констатировал он, рассматривая монеты на своей ладони.

— Не обращай внимания, — отмахнулась я, не отрывая глаз от газеты, и стала дрожащими руками разворачивать её.

Парень пожал плечами и захлопнул дверь. Я, словно завороженная, смотрела на «Прорицатель», вдыхала запах её страниц, рассматривала колдографии с незнакомыми мне магами: кто-то из них улыбался, кто-то хмурился, а кто-то приветственно махал рукой. Всю первую страницу занимала статья о предстоящем Чемпионате мира по квиддичу. Я погрузилась в чтение. Когда-то меня захватывал этот вид спорта. За чтением время пролетело незаметно, и вот уже поезд стал замедлять ход и вскоре совсем остановился.

Выходя из вагона, я увидела внушительную фигуру привратника школы Хогвартс, он огромными шагами мерил платформу перед поездом. Я посмотрела по сторонам, на перроне никого не было, а это означало, что он встречает именно меня, поэтому я тотчас помахала ему рукой. Он заулыбался и в два шага оказался рядом.

— Добрый вечер, Хагрид!

Его кустистые брови поползли вверх,

— Разве Вы того. Знаете меня?

Я смутилась. Не успела приехать, а уже сглупила.

— Мне профессор Дамблдор говорил, что вы встретите меня и подробно Вас описал, — поспешно соврала я. — Так что я просто не могла Вас ни с кем перепутать.

Он расплылся в широкой улыбке.

— Пойдёмте, мисс, профессор Дамблдор просил доставить Вас как можно скорее.

Он легко подхватил объёмный чемодан, в который кроме необходимых вещей я всё же упаковала самые любимые картины, и пошёл впереди. Я побежала следом — уж если Хагрид решил поторопиться, обычным шагом его было не догнать.

За воротами я ожидала увидеть самодвижущиеся повозки, но, к моему изумлению, на этот раз в них были запряжены большие чёрные существа, отдалённо напоминающие лошадей. Кожа плотно обтягивала их кости, а спины покрывали сложенные вместе перепончатые крылья. Пока Хагрид ставил мой чемодан в повозку, я подошла к одному из животных и погладила его чёрную лысую морду. Зверь прикрыл глаза. Теперь я отчётливо поняла, насколько он прекрасен в своём чудовищном несоответствии окружающему миру.

— Что это Вы делаете, мисс? — окликнул меня привратник, в его глазах читалась тревога, смешанная со страхом.

— Мне просто захотелось его погладить.

Недоумевая, я отошла от существа, которое напоследок ткнуло меня мордой в спину. Видно было, что Хагрид в большой растерянности. Он громко откашлялся, помог мне забраться в повозку, устроился напротив, и мы отправились в путь. В воздухе повисло весьма неловкое молчание, и чтобы как-то исправить ситуацию я сказала,

— Они очень красивые, да, Хагрид? — я ещё раз взглянула на величественно ступающее впереди животное.

Проследив за моим взглядом, привратник снова пришёл в ужас,

— Кто это красивые? Фестралы?!

И тут я ясно поняла, почему Хагрид так нервничает. Как же я могла забыть, я же когда-то читала о них. Фестралов могут видеть только те, кто видел смерть, не говоря уже о том, чтобы так запросто дотрагиваться до них.

— Ну да, Вы разве так не думаете? — выдавила я без особого энтузиазма, решив следовать ранее сказанному.

— Не хотел бы я узнать это, — буркнул Хагрид.

«Мдаа, вот и первое впечатление обо мне, — сконфуженно подумала я. — Надо бы попридержать свои эмоции и следовать тщательно продуманной роли».

Остаток пути прошёл в молчании.

Замок школы Хогвартс только появился на горизонте, а память уже заскребла где-то в самом отдалённом уголке моего разума. Когда же мы подошли к главным воротам, и древнее строение нависло надо мной, покоряя и подминая под себя своим безоговорочным величием, старушка память уже неистово колотилась в старательно укрепленную дверь.

Ворота замка отворились и на пороге, лучась улыбкой, показался Дамблдор. Наконец-то он выглядел как должно: тёмно синяя мантия сверкала серебристыми звёздами, а высокая колдовская шляпа сидела так, как будто была естественным продолжением его головы. Я стояла, глядя на него, а в висках колотилось: «Неужели этот момент настал, я вернулась!». Видимо ощутив моё замешательство, Дамблдор подошёл и крепко пожал мне руку.

— Счастлив приветствовать Вас в Хогвартсе, профессор Аттист, — торжественно произнёс он. — Надеюсь, поездка была для Вас не слишком утомительна.

Странное имя резануло слух.

— Что Вы, — ответила я, спохватившись. — Всё было чудесно.

Дамблдор перевёл взгляд мне за спину.

— Спасибо, Хагрид, — сказал он, дав понять привратнику, что тот выполнил свою миссию.

Я попыталась одарить моего проводника самой благодарной из улыбок.

— Большое спасибо, Хагрид, — с жаром сказала я. — Не знаю, что бы я делала без Вас.

Он озадаченно почесал косматый затылок, но потом, видимо, махнув на всё рукой, широко улыбнулся.

— Так это я завсегда, пожалуйста, — добродушно ответил он и затопал прочь из замка.

Я всё ещё смотрела вслед удаляющемуся великану и обдумывала, сможет ли он забыть маленький инцидент, произошедший по пути сюда, а Дамблдор уже подхватил меня под локоть и увлёк за собой.

— Не волнуйся, я уже распорядился, чтобы багаж доставили прямо к тебе, — говорил он, проводя меня по каменным коридорам и лестницам. — Твоя комната совмещена с кабинетом, кроме того, в ней есть маленький балкон, думаю тебе понравится.

Я молча подчинялась ему, машинально переступая через исчезающие ступеньки и поворачивая в нужном направлении, однако слушала его в пол уха — воспоминания заменили собой все мои мысли. Внутренний вид замка был точь-в-точь таким же, каким я его помнила. Казалось, даже пауки были всё те же и бдительно оберегали свои неизменные паучьи домики на тех же самых местах.

Наконец мы прошли мимо грифона, и я оказалась в большом светлом кабинете директора школы Хогвартс.

— Устала? — спросил Дамблдор, усаживая меня в кресло и садясь напротив.

— Почти нет.

— Готова?

— Не совсем, — я бросила на него короткий взгляд и опустила глаза.

— Понимаю.

Он взял со стола маленький серебряный ключик и повертел его в пальцах.

— Вот что, сейчас подойдёт один из наших преподавателей и проводит тебя в комнату. По правде сказать, сегодня в Хогвартсе почти никого не осталось, большинство уехали смотреть Чемпионат мира, так что познакомишься ты со всеми только через неделю. Но это не так уж плохо, успеешь привыкнуть к школе и к себе самой.

Я вопросительно глянула на него. Он не обратил внимания и продолжил,

— Отдохнёшь, переоденешься, ужин тебе принесут. Около одиннадцати вечера я буду ждать тебя здесь.

Я кивнула. Он покачал головой.

— Запомнила, как я назвал тебя у входа?

— Хм. Да.

— Вот и хорошо. Отныне ты — профессор Хогвартса, Элизабет Аттист. В нашей школе впервые. Родилась во Франции, училась в небезызвестной школе Бэльстек. Кстати, в этом году мы проводим Турнир Трёх Волшебников. Директор и самые достойные воспитанники «твоей» школы будут гостить у нас почти весь год. Старайся общаться с ними почаще.

Я была в растерянности, но лишних вопросов задавать не стала.

— С Министерством я всё уладил. Они давно говорили мне, что в отличие от того же Бэльстека мы уделяем мало внимания эстетике воспитания наших учеников. Так что введение нового предмета и твоё назначение было воспринято с большим энтузиазмом.

За моей спиной скрипнула дверь и кто-то кашлянул. Я оглянулась. В полумраке у двери стоял высокий худой мужчина. На нём была плотно застёгнутая мантия чёрного цвета, но тень почти полностью скрывала его лицо.

— О, проходите, профессор, Вы как раз вовремя, — воскликнул Дамблдор.