Минаков дал согласие на это. Только предварительно проверили, правильно ли о себе говорит Генка. Таким образом фашисты могли подослать и шпиона. Нам было известно, что в городе Борисове немцы открыли специальную диверсионно-разведывательную школу, где наряду со взрослыми готовили и таких вот подростков для засылки в партизанские отряды. Этих лазутчиков уже приходилось вылавливать.

За Генкой Юшкевичем мы приехали в деревню вдвоем с разведчиком Николаем Черновым. Чтобы обрадовать мальца, даже коня под седлом привели для него.

Сначала Генка не поверил, что за ним приехали, но когда сел в седло, глаза так и засияли от восторга.

— Мне нужно туда, за гумно, — показал Генка в сторону кустов за деревню, — Там у меня одна штучка припрятана.

— Поехали, — говорю, — вместе. А то лошадь заведет не туда, куда надо.

— Не заведет, — оправдывался Генка, хотя сидел в седле неуверенно, но виду показать не хотел.

Когда мы подъехали до нужного места, Генка сполз с седла, обхватив обеими руками шею лошади. Потоптался немного на месте, присматриваясь к одному ему известным приметам на земле, а затем уцепился за траву и отвернул длинный прямоугольник дерна. В тайнике оказался карабин, по-хозяйски завернутый в промасленную тряпку.

— Где это ты раздобыл? — спросил Николай.

— Выменял на гармошку, — оживленно рассказывал паренек. — А патронов вон сколько — сто семнадцать штук!..

— Возьми-ка на плечо свою винтовку, посмотрим, как она тебе придется. Э-э, браток, длинновата малость, до пят достает. На вот тебе, товарищ Юшкевич, это оружие. Разведчик должен быть с автоматом. Держи в чистоте, в порядке — никогда не подведет.

Генка бережно взял новенький ППШ, потом поднял на нас удивленный взор и спросил:

— Откуда вы мою фамилию знаете, я же вам, кажется, не говорил?

— Разведка! — Николай Чернов многозначительно поднял вверх указательный палец. — А еще вот что, браток: снимай с себя все цивильное. Вот тебе полная экипировка. Переоденься.

Мы дали Генке комплект обмундирования, сапоги. Подобрали малые размеры, так что парень выглядел исправно, как настоящий боец.

Год пробыл Генка в разведгруппе «Чайка». Смелый, расторопный оказался паренек. Не раз ходил на ответственные задания. Даже в подрыве вражеского эшелона участвовал. Привыкли мы к нему, и он к нам. У меня 6 ним сложились особенные отношения, как у братьев родных. Правда, в присутствии посторонних он обращался ко мне официально, как и надлежало обращаться к начальнику. Когда же оставались вдвоем, говорил мне «ты». Мне это тоже было приятно. В этом слове заключалось что-то близкое, родное…

И вот настало время разлуки. Как Генка ни просился, чтобы его оставили в армии, послали на фронт, майор на это не согласился. Правильно отказал, не детское это дело, война! И все-таки Генка затаил обиду на майора Стручкова.

— Сидит, насупившись, ничем его не доймешь! — говорил со злостью. — Иди, говорит, учиться.

— Да не может он, пойми ты это наконец. У тебя же возраст не призывной, — утешаю его.

— А год назад, по-твоему, я старше был, да? А ты не побоялся, взял. Скажи, я вам мешал, не выполнял заданий?

Я молчал. Пусть, думаю, выскажется, легче станет. Майор правду сказал — пусть идет учиться. Войну и без него закончат.

На улице показалась девочка. Она вела за повод старую облезлую клячу, волочившую за собой окучник. Сзади плелась бабка, держа окучник за ручки, чтобы он не врезался в землю. Они направились через двор в огород, где, выбившись из земли, зазеленели рядки картофеля. Кое-как они прошли один рядок. В конце его лошадь припала возле забора к траве, и девочка никак не могла оттянуть ее, тщетно дергая за повод. Мухи и слепни роились вокруг. Кляча взмахнула резко головой, сильно дернула девочку, и та упала, распластавшись.

Мы молча наблюдали эту картину. Когда же девочка упала, не сговариваясь, встали и пошли на огород, решили помочь. С горем пополам мы окучили весь картофель. Растроганная бабка бросилась целовать руки.

— Что вы, нам это в охотку за плугом походить, — говорю ей.

— А мои же вы сыночки, и угостить вас нечем, — сокрушается она.

Генка молча развязал свой вещевой мешок, достал хлеб, тушонку, намазал ломоть и подал девочке.

— Возьми, подкрепись, небось забыла, как мясо пахнет.

— Забыла, родные, забыла, — тяжело вздохнула старуха.

Второй ломоть Генка подал бабке. Та долго отказывалась. И взяла только тогда, когда мы заверили ее, что у нас есть еще одна нетронутая банка.

К дому, где находился майор Стручков, подкатила грузовая машина.

— Вас вызывает полковник, — сказал мне подошедший майор Стручков.

Мы обнялись с Генкой. Может оттого, что майор был рядом, мы не сказали друг другу никаких слов на прощание. Так и расстались молча.

— Вы, товарищ Юшкевич, — сказал майор, — можете доехать на этой машине до Смоленска. Машина сейчас отправляется.

— Не хочу, сам обойдусь, — явно недружелюбно ответил Генка.

Я вошел в большую крестьянскую избу. Вдоль стен стояли широкие, в две доски, отливающие желтизной скамейки. Голые бревна стен почернели, потрескались, давно потеряли свой смолистый запах. Глиняная замазка местами повыпадала из пазов. Слева на стене висела рамка с пожелтевшими от времени фотографиями, цветными открытками. До войны, конечно, вывешены. Дело девичьих рук. Теперь все это как-то не вяжется с суровой обстановкой.

За длинным деревянным столом сидели четыре военных: полковник, два майора, а с краю — наш капитан Павел Андреевич Крылатых. Перед полковником на столе лежал блокнот и стопка нераскрытых полевых карт.

— Прошу садиться, — предложил мне полковник.

Я сел на табурет, который стоял посреди комнаты, напротив стола.

— Как отдыхаете, товарищ Ридевский?

— Благодарю, товарищ полковник, третий день без дела.

— Была бы охота — дело всегда найдется, — полушутливым тоном нарочито громко ответил он. И все-таки в этих словах чувствовалась загадочность, намек на что-то.

— Ну вот что, — сразу перешел полковник на официальный тон. — Мы вызвали вас на очень важную беседу. Должен предупредить, что о нашем разговоре ни кто не должен знать. Понимаете, никто! Речь пойдет о специальном и очень секретном задании. Прежде чем раскрыть его суть, напомню, что дело это сугубо добровольное. Вы можете согласиться или отказаться. Это дело вашей совести. Решайте сами. Но скажу вам честно: мы заинтересованы, чтобы вы ответили согласием. В комнате стало тихо-тихо. Только назойливо жужжала и билась в окно муха.

— Мы собираемся забросить вас в глубокий тыл врага, — нарушил тишину полковник, — на территорию самой Германии. Вы знаете немецкий язык, а это, как сами понимаете, для разведки необходимо.

— Одного меня? — поинтересовался я.

— Нет, конечно, с группой.

Мне до этого уже довелось поработать в тылу врага более двух лет. Временами было так тяжело, что казалось, не хватит сил. И это на своей родной земле, среди своих людей, которые и помогали и выручали. На сей раз вести разведку нужно будет на вражьей земле, среди чужих, враждебно настроенных людей. Тут есть над чем задуматься. Под силу ли оно мне, такое задание, справлюсь ли? Поэтому я не спешил с ответом.

— Вы можете задавать вопросы, — нарушил молчание полковник.

— Если не секрет, кто будет командиром группы?

— Капитан Крылатых.

— Ну что, попробуем? — вмешался в разговор Пашка. Его серые, узкие под очками глаза смотрели на меня подбадривающе, с надеждой.

— Я согласен.

Заполнив различные анкеты и другие документы, я вышел на улицу. Стоял полдень. Солнце безжалостно жгло через гимнастерку. В голове гудело. Неплохо бы искупнуться. Я свернул к реке, пошел напрямую через рожь по выбитой тропинке. Как только миновал кусты, что закрывали берег, неожиданно натолкнулся на двух девушек. Они сидели на берегу на разостланной плащ-палатке, свесив ноги в воду. Увидев меня, коренастая смуглянка проворно вскочила и набросила плащ-палатку на брезентовые сумки, в которых носят походные радиостанции. Эти сумки и десантные рации «Север» были мне хорошо знакомы. «Значит, радистки. Очевидно, с нами в группе будут», — подумал я.