Активизировалась в полку и партийно-политическая работа. Проводились партийные собрания и заседания бюро эскадрилий, на которых, как правило, обсуждались меры по обеспечению авангардной роли коммунистов в выполнении боевых заданий. Нередко члены партии предлагали принять все меры к тому, чтобы обеспечить полеты без происшествий и предпосылок к ним, более качественно готовить «петляковы» к каждому заданию в небе. Проводились также митинги по подписке на Государственный заем. Обычно никто из авиаторов не подписывался меньше чем на два месячных оклада.

Примерно такие же вопросы обсуждались и на комсомольских собраниях. Следует отметить, что коммунистов в полку стало уже более 40 и почти столько же насчитывалось комсомольцев.

Подполковник С. П. Висягин делал все от него зависящее, чтобы коммунисты были ударной, ведущей силой полка. При этом особое внимание командиры, политработники, партийные и комсомольские активисты уделяли индивидуальной работе с каждым человеком.

Заместитель командира полка по политчасти организовывал политинформации, прослушивание сводок Совинформбюро. Последние, как правило, комментировали парторги, пропагандисты, увязывали их с конкретными задачами экипажей на очередной летный день.

Четко была налажена в полку и система политических занятий, которые проводились со всем личным составом по специальностям и должностному положению.

Вся партийно-политическая работа в эскадрильях проводилась, на первый взгляд, урывками, в периоды между вылетами, на стоянках, под крылом самолета, в землянках, однако была она постоянной, целенаправленной и потому высокоэффективной.

Большой популярностью среди авиаторов пользовались боевые листки, стенные газеты «За Родину!», «Разведчик» и другие. В них освещались успехи советских войск на фронтах, боевая работа летчиков, штурманов, стрелков-радистов, наземных специалистов полка. У каждой стенгазеты была своя редколлегия, но оформляли их под контролем парторга чаще всего те, кто мог рисовать и литературно править заметки. Между эскадрильями постоянно велось соревнование: кто выпустит стенгазету лучше? В выигрыше оставались все, потому что стенгазеты получались содержательными, красиво оформленными. Выпускались в полку и фотогазеты. Они особенно привлекали внимание авиаторов.

В часы досуга воздушные разведчики никогда не скучали. Собираясь вместе, они часто пели полюбившиеся им песни. Наиболее популярными среди них были «Катюша», «Смуглянка», «Вечер на рейде», «Землянка», «По долинам и по взгорьям».

Экипажи, ожидавшие вызова на КП, коротали время за шахматами, шашками. Много удовольствия доставляла авиаторам игра в домино. Слышались удары костяшками о стол, раздавался смех. Проигравшая пара обычно подлезала под стол и говорила:

– Мы – слабаки!

В одну из землянок, из которой слышался смех, зашел как-то командующий армией М. М. Громов – он нередко приезжал по делам в полк. Один из авиаторов, увидев генерала, скомандовал:

– Смирно!

Авиаторы вскочили с мест, притихли. Замерли и те, кто находился как раз под столом. Генерал наклонился, заглянул туда. Потом улыбнулся, сказал:

– Хоть вы и не рассчитались еще за проигрыш, но все-таки вылезайте.

Он похвалил шахматистов, которые примостились в углу землянки, играли тихо:

– Весьма полезная для разведчиков игра, а для воздушных следопытов – в особенности. Домино – это не то. По интеллектуальности эта игра находится на уровне перетягивания каната. Там хоть силу развивают, а тут… Нет, нет, я не против, играйте, коль нравится. Все-таки разрядка для нервов.

Многих в полку генерал Громов знал в лицо, интересовался их судьбами. Вот и на тот раз спросил:

– Что-то Шелядова не вижу.

– Где-то здесь он, – ответил подполковник Лаухин. – Наверное, байки Василия Шейко слушает.

Судьбой Шелядова командующий заинтересовался неспроста. В ноябре 1942 года экипаж в составе капитана Владимира Стругалова, штурмана лейтенанта Петра Шелядова и стрелка-радиста сержанта Федора Бережного вылетел на фотографирование железнодорожной станции Рудня. Сержант Бережной доложил:

– Командир, два «фоккера» в атаку заходят! Стругалов сначала выполнил противоистребительный маневр, потом ушел в облака. И там продолжал менять курс с таким расчетом, чтобы оторваться от фашистских истребителей. Шелядов делал пометки на полетной карте. Когда же Пе-2 вышел под облака, штурман понял: штилевая прокладка не спасла положение, ориентировка безнадежно потеряна. Тем более что ночью выпал снег и даже знакомые ориентиры изменили очертания. А горючее было на исходе. Командир экипажа принял решение произвести вынужденную посадку на ровной площадке. Приземлились благополучно. Но сообщить об этом в полк не смогли – в ближайшем селе телефонной связи не оказалось. Тогда Стругалов отправил подполковнику Лаухину письмо. Однако письма в те военные годы доходили до адресата не скоро. Через неделю в полку экипаж считали погибшим и отправили похоронки родным Владимира Стругалова, Петра Шелядова и Федора Бережного.

Лишь на десятые сутки Н. И. Лаухин получил то запоздалое письмо Стругалова. Отвезли туда горючее, и экипаж на «петлякове» возвратился на аэродром. Родителям Стругалова и Бережного Висягин сообщил, что их сыновья живы. А Шелядову командир полка сказал:

– Командующий разрешил вам самому съездить домой. Письмо туда будет идти дольше.

Родные Петра и вправду жили неподалеку – в селе Головинские Горки Калининской области. Приезд Шелядова взбудоражил жителей. И было отчего радоваться – два дня назад всем селом справили по Петру поминки. Его мать, брат и сестра не скрывали слез радости.

Подобных случаев в годы войны было немало. Поэтому многие, получив похоронку, еще долго надеялись, что выписана она ошибочно.

Генерал М. М. Громов подошел к одной группе авиаторов. Все они весело смеялись. Штурман лейтенант Василий Шейко рассказывал разные забавные были и небылицы. Шелядов, заметив командующего, хотел было подать команду «Смирно!», но тот приложил палец к губам: дескать, не перебивай рассказчика. И сам тихонько пристроился к слушавшим. А Василий рассказывал как раз о своем земляке Иване Петровиче Чуприне, которого по-уличному называли Купцом за его пристрастие покупать разные вещи, а затем перепродавать без всякой для себя выгоды. По словам Шейко, это был пожилой мужчина, обладавший феноменальной силой. Любил поупражняться с двухпудовыми гирями, пожонглировать ими.

– Бувало, визьмэ оту гырю, – вел неторопливый рассказ Василий, – розмахнэцця и пэрэкинэ чэрэз хату.

– Сам это видел? – недоверчиво переспросил, удивляясь, один из скептиков.

– Сам бачыв, – подтвердил Василий. – Мы ж, пацаны, заным товпою бигалы!

И Шейко начал рассказывать, как Купец поехал в город за товаром. А там как раз выступал известный борец Иван Заикин. Иван Петрович пошел в цирк, посмотрел, как Заикин поборол Черную Маску и Стальную Маску – под такими именами выступали еще два борца. Обоих Заикин положил на лопатки, обратился к публике:

– Кто хочет со мной побороться? Тому, кто победит меня, плачу двести рублей.

Купец, недолго думая, выкрикнул:

– Я желаю!

– Выходи на арену!

В ожидании интересного зрелища публика зашумела, заволновалась. Чуприна вышел на арену, снял рубаху. Увидев его мощную мускулатуру, все поняли: схватка будет что надо. А Чуприна, подняв Заикина на вытянутых руках, покрутил его, бросил на пол, затем перевернул на спину и прижал лопатками к ковру. Тот запросил пощады. Борцы встали. Заикин сказал:

– Ты боролся не по правилам.

– А ты расскажи, как надо, – попросил Чуприна.

Заикин объяснил основные правила борьбы. И они снова схватились. Чуприна захватил противника за руки и так сжал их, что даже кости затрещали. А затем бросил Заикина на пол через бедро и снова прижал лопатками к ковру. В цирке раздался гром аплодисментов. Заикин пожал руку своему сопернику и сполна отдал обещанную сумму.

– Василий, ты тоже сам это видел? – хотел было поддеть скептик рассказчика.