Гнев все еще жил в сердце Элана. Он прекрасно помнит, как рыдала мать, когда помощники отца вырывали его из ее рук. В тот день Элан видел ее в последний раз.

У нее уже тогда было слабое здоровье. После его отъезда ей день ото дня становилось все хуже и хуже, и вскоре она умерла.

А Элан так и не смог простить отца за то, что своим поступком тот ускорил смерть матери.

Внезапно он осознал, что Сара ждет ответа на свой вопрос.

— Они полагали, что это поможет мне стать настоящим мужчиной.

Это тоже было верно. Его отца оскорбляли близкие отношения Элана с матерью. Он закипал от гнева, если сын забирался в постель матери, когда просыпался после ночного кошмара. Отца раздражало, что Элан любил ходить с матерью на встречи с ее подругами. А мать была умной, ласковой женщиной, обладавшей изысканным чувством юмора.

«Мой сын никогда не будет прятаться за женской юбкой!» — эти слова отца все еще звучали в его ушах.

— Наверное, тяжело в таком юном возрасте покидать родной край? — Голос Сары слегка дрожал.

— Да. Я плохо говорил по-английски и редко бывал в соседних городах, не говоря уже о том, что ни разу не выезжал из страны. До этого я целые дни напролет проводил в семье, а тут был внезапно оторван от всего, что знал и любил. За границей все казалось странным и пугающим: люди, язык, еда и даже погода… — Его речь текла уже сама собой, поскольку на него смотрели добрые глаза Сары.

— Да, я слышала, что в Англии действительно несколько мрачновато. — Она слегка улыбнулась.

— Мои лошади были удивлены так же, как и я. Они не могли понять, куда исчезло солнце и почему вечно идут дожди. Но они, по крайней мере, наслаждались пышной зеленой травой.

— Вы взяли лошадей с собой в школу-интернат? — Глаза Сары сверкали неподдельным интересом, поощряя Элана разделить с ней свои воспоминания, которые он так долго держал при себе.

— Да. Я привез с собой в Англию двух самых любимых жеребцов. Но в школе настояли, чтобы их кастрировали. Они объяснили это тем, что жеребцы не смогут находиться вместе с другими лошадьми.

Болезненные воспоминания о том, как его любимых животных лишали их мужественности, снова причинили ему боль. Это выглядело таким символическим в то время. Их всех, казалось, унизили на этой чужой земле, отняв прежнюю силу и свободу.

Но все препятствия, которые ему пришлось преодолеть в Англии, закалили его характер, превратив в того волевого и целеустремленного человека, каким он был сегодня.

— Разве жеребцы опасны? — удивленно спросила Сара.

— Они бывают очень горячими, так что управлять ими надо умеючи. Но человек, который ездил на жеребце, никогда не удовлетворится мерином.

В глазах Сары мелькнул лукавый огонек. Она покраснела, и Элан понял, что его слова, должно быть, вызвали у нее интимные ассоциации.

В голове Элана сразу же возникло видение: стройные ноги Сары вокруг его крепких бедер и их губы сливаются в страстном поцелуе. Оставалось лишь надеяться, что в фантазиях обоих присутствовали одни и те же персонажи.

Его дыхание участилось, и он изо всех сил попытался сосредоточиться на чем-нибудь, что могло бы отвлечь его от подобных мыслей.

Сара кокетливо улыбнулась, будто догадавшись, о чем он думает.

И почему именно эта женщина так неожиданно и сильно воздействовала на него? Пообщавшись с ней, он будто потерялся в пустыне и теперь жаждал лишь одного — наткнуться на спасительный оазис.

Он никогда не был отшельником. Женщины всегда сами бросались в его объятия, и время от времени он соглашался взять то, что ему предлагалось. Удовольствие было взаимным, но разрыв — неизбежным. Некоторые женщины искали богатого покровителя, который мог бы баловать их, другие — экзотических любовных ласк.

И не обременяя себя обещаниями, он давал им то, что они хотели.

Но ни одна из них не видела в нем обычного человека. И никто не разглядел одинокую душу мальчика, столкнувшегося с невыносимой жестокостью отца, разлучившего слабого ребенка, каким был некогда Элан, со всеми, кого он любил, и со своей родиной.

И постепенно он утратил способность любить, но это уже не причиняло ему такой боли, как раньше.

Искоса он взглянул на Сару.

Она заснула?

Ну и прекрасно!

Значит, приземление пройдет спокойно.

Элан осторожно отложил журнал в сторону, чтобы не беспокоить спящую женщину. Ее тонкие руки покоились под щекой. Волосы отливали темным золотом, напоминающим ему землю его родины. Щеки были розовыми, а губы — влажными, будто она только что облизала их.

За время их короткого знакомства он понял, что Сара — замечательная женщина, и поэтому он не должен использовать в своих интересах ее влечение к нему.

Или свое влечение к ней.

Он сам воспитал в себе силу воли. И гордился тем, что способен управлять своими инстинктами. А Сара — ценный работник. И он должен помнить об этом, чтобы его желания не взяли над ним верх.

— О, мой Бог! — вскрикнула Сара. — Мы потерпели крушение?

— Нет. Приземлились.

Самолет потряхивало, пока он катился по посадочной полосе.

— Я заснула? — Глупый вопрос. Конечно, заснула. Хотя, как это произошло, она не помнила. — Не отвечайте.

Она взглянула в иллюминатор. И снова ужас объял ее.

Ей было нестерпимо стыдно, ведь они уже на земле. Но она опять уцепилась за него как за спасательный круг. Обняла его и не отпускала до тех пор, пока самолет не остановился.

— Спасибо.

Она не знала, что еще сказать.

Элан просто кивнул, взял журнал и положил его в портфель.

От шума буровых установок у Сары заложило уши. Элан выскочил из джипа и пригласил ее следовать за собой.

Резкий запах сырой нефти наполнял воздух. Стоявшие далеко друг от друга насосы работали в едином ритме, качая нефть из недр земли.

Это месторождение было открыто недавно, и «Ассоциация Аль Мансур» купила его. Сара ухватилась за предложение Элана поехать туда с ним, чтобы познакомиться поближе с работой нефтяников.

Элан представил ее начальнику участка. Свой багаж они оставили в трейлере, в котором располагался временный офис. Надев защитные каски и вставив специальные затычки в уши, они направились к металлической лестнице, которая вела на подготовленную к пуску буровую установку.

Начальник участка строго предупредил Сару, где можно и где нельзя находиться, как себя вести, чтобы не получить травму, если что-то из оборудования неожиданно выйдет из строя. К тому времени, когда он закончил говорить, ее нервы были на пределе. Она чувствовала себя так, будто стоит на огромной, готовой вот-вот взорваться бомбе.

Она подошла к гигантской установке так близко, как только посмела. Элан встал рядом, украдкой наблюдая за ее реакцией. Земля под их ногами мелко дрожала.

— Механизмы — это то, что мне нравится здесь больше всего! — перекрикивая рев моторов, воскликнул Элан.

— Вы типичный мужчина! — прокричала Сара в ответ и улыбнулась. — Это фонтанирующая скважина? — спросила она, как только они вернулись на твердую почву.

— Еще нет. — Он радостно потер руки. — Но скоро будет. Впрочем, вы не увидите, как нефть выстреливает в воздух. Мы не хотим терять ни капли черного золота.

Остаток дня они потратили на осмотр соседних скважин.

Когда они летели назад на его личном реактивном самолете, Элан устроился в кресле рядом с ней. Сара недолго размышляла над тем, почему он сел рядом, ведь они единственные пассажиры. Ответ лежал на поверхности: по всей видимости, на тот случай, если ей опять станет страшно или плохо.

— Вы устали? — вежливо поинтересовался он.

— Что? Да, немного. Но это был замечательный день.

Когда двигатели взревели, на ее лице отразилось смятение. Не говоря ни слова, он положил свою руку поверх ее руки. Этот дружеский жест немного успокоил ее. Но уже через несколько мгновений по ее телу прокатилась волна желания. Ну и выбор у нее, усмехнулась про себя Сара, — мучаться либо от страха, либо от сексуального возбуждения.