На улице нас ждали остальные бойцы отряда. Внук представил двух рослых светловолосых парней как своих двоюродных братьев со смешными прозвищами Чук и Гек. В одинаковых кольчугах до колен, с ростовыми овальными щитами и короткими прямыми мечами, они были похожи как близнецы, и я не смог различить, кто Чук, а кто Гек. Про жилистого невысокого мужчину в кожаной куртке и с парными саблями Внук сказал коротко: “Это Капитан”. Судя по скулам и раскосым глазам, Капитан был татарином или башкиром. А, судя по угрюмому взгляду, побывал там, куда я не хотел бы ни за что попасть. Последний, стройный, будто палку проглотивший, блондин с мягкими чертами лица, сам представился как Эльф. Вооружён он был таким же, как у старого Ника, луком. Я настороженно поискал у Эльфа взглядом острые кончики ушей, но они оказались круглыми, как и должно быть. Хоть в какой-то игре нет остроконечных ушей. Разработчики, с меня пиво.

- Не нравится мне всё это, - хмуро сказал Капитан. - Я, когда сюда шёл, обратил внимание на шляющихся возле палатки начальника субъектов. Теперь их нет.

И вправду, улица будто вымерла. По ней ходили и разговаривали прохожие, стригли кого-то прямо на земле парикмахеры, зазывали в лавки торговцы, паяли свои кастрюли и чайники лудильщики, где-то невдалеке громыхала железом кузня, но это была картина местной жизни - игроков на линии не было. Посовещавшись в сторонке, командиры решили всё же идти. Как я понял, нужно было добраться до палатки купца, организовывавшего аукционы. Она находилась во второй линии, до которой было смешных сто метров. В мирной жизни смешные, а в войну метры часто превращаются в километры. Как объяснил старик, в лагере была мирная зона. Но мир обеспечивался не какой-нибудь могущественной магией, а патрульным отрядом. Днём патрульные отдыхали в казармах возле входа в лагерь и чтобы добраться, нужно было время. Старик и Внук не сомневались, что нас по дороге обязательно попробуют пощипать, поэтому мы выдвигались походным ордером. Спереди живыми танками пошли братья-щитоносцы. В центре с сундуком наперевес был я. По правую руку сектор контролировал Внук, слева настороженно осматривался Капитан. Тылы прикрывала огневая поддержка в виде Эльфа и Николая Ивановича, ставшего сейчас Ником-лучником. В такой компании я чувствовал себя инкассатором, переносящим миллион долларов. Так мы и шли по первой линии, всё время ожидая удара в спину. Стоило пройти метров десять, как изо всех щелей начали выскальзывать люди. Они отступали в сторону, давая дорогу, а затем шли вслед, как стая волков крадётся за стадом бизонов, готовые вцепиться в глотки при удобном случае. Я чувствовал спиной завистливые взгляды и удивлялся, как можно так отдаваться страсти? Насколько нужно быть одержимыми игрой, чтобы так завидовать чужой удаче? Они ведь готовы вцепиться нам в глотки ради каких-то игровых вещей. И всё ради прокачки своих персонажей, ради того, чтобы стать сильнее. Наверное, эти люди не добились успеха в реальном мире. И теперь пытаются самоутвердиться здесь. А значит, прав Ник-рыбак, скоро тут будут миллионы людей, ибо стать в игре кем-то гораздо легче, чем там, в большом цивилизованном мире, где сильные не спешат делиться. Иллюзия в Регоне манит, она почти неотличима от реальности, но при этом, как и любая игра, насыщена яркими событиями и позволяет творить невозможное в обычной жизни. У каждого здесь своя роль и каждый может отыграть её, как желает.

Размышления прервал шелест арбалетного болта, с треском вонзившегося в щит одного из братьев, Чука или Гека, неважно. Сознание всё ещё не осознало опасности, а древний инстинкт уже подкосил ноги, заставив пригнуться. Из-за палаток с рёвом хлынула волна игроков - началось. Нас атаковали сразу со всех сторон. На мой неопытный взгляд, в этом была ошибка нападающих - они могли перестрелять нас из арбалетов и собрать с наших тушек что угодно. Теперь же наш отряд прикрыли спины атакующих игроков. Построение изменилось - Чук и Гек разошлись в стороны, за их спинами оказался я. Впереди щитоносцев оказался Внук. Он заработал секирой, поднимая и опуская её с лёгким приседанием и хеканьем. Вот на него выбежал молодой паренёк, подросток. Он неумело попытался ткнуть командира длинным мечом, который держал двумя руками, но тут же свалился, разбрызгивая кровь из разрубленного до середины груди плеча. Следом мрачный пузан в кожаной жилетке, попытался опустить на голову Внука шипастую палицу. Она с треском ударилась о подставленную железную ручку топора. Секундная борьба и окованный ботинок Внука врезался в коленную чашечку пузана. Тот взвыл, и через миг широкое лезвие секиры снесло ему правую половину лица. Никто не обещал честной схватки. Я сдержал подкативший к горлу комок и отвернулся в другую сторону. Но здесь картина была ещё хуже - окровавленный Капитан молниеносно орудовал саблями, по очереди выпуская неумело атакующим врагам кишки и снося головы. На лицо брызнула струйка крови из перерубленной шеи убитой Капитаном девушки, которая только что пыталась зарезать его кинжалом. Замутило, ведь я впервые в жизни видел настоящий бой холодным оружием. Одно дело смотреть по телевизору на измазанные краской тела в голливудской поделке, и совсем другое видеть в паре шагов, как вываливается требуха из живота секунду назад живого человека. Он ещё не понял, что умёр - запнулся о сизую ленту кишок и наступил на собственный желудок. Он идёт дальше, но что-то не пускает его. Человек смотрит вниз, зрачки расширяются, в них застыл ужас понимания случившегося. Притупленная адреналином и ограничителем боль возвращается и человек падает, хрипя и корчась в ужасных судорогах. Он хрипит не от боли, а от ужаса осознания собственной смерти. Пусть это игра, но некоторые новички умирают в первый раз. Смерть это всегда страшно. Отвратительное зрелище, не зря игроки проходят собеседование у психолога. Хотели реализма, так получите его полной ложкой! Разработчики маньяки, и выворачивающийся наизнанку желудок со мной полностью согласен.

Отряд отжимали к палаткам. Впереди волнорезами стояли Внук и Капитан, за ними прикрывали лучников братья. Я прижался спиной к полотняному боку палатки. Первая волна нападающих значительно поредела, но в первой линии были новички. Те, кто шли за ними, оказались более умелыми бойцами. На многих были кольчуги и так просто умирать, как первая волна они не хотели. Врагов ещё оставалось не меньше десятка. Я понял, что нам не выстоять. Это в фильмах противники часами звенят шпагами, а в реальном бою всё решается быстро. Пусть удары бойцов не сильно умелые, но противники бьют со всей силы, стремясь разрубить щиты и шлемы, достать через плотную кожу брони мягкую плоть врага. И не всегда от такого удара можно увернуться. Усталость накапливалась, и бойцы начали допускать ошибки. Вот поскользнулся на чьих-то кишках и потерял равновесие Эльф. Игрок, гибкий и быстрый, как змея, сумел обмануть братьев, прыгнул к лучнику и одним движением узкого меча перерезал его запястье, на миг высунувшуюся из-под кожаной куртки. Эльф вскрикнул, прижимая к груди обрубок, сверкнуло хищное лезвие, и голова блондина запрыгала по залитой кровью земле. Безголовое тело выбросило фонтанчик крови и свалилось безвольной куклой. Победитель поднял клинок к небу и заорал что-то торжествующее. Хлопнула по наручу старого Ника тетива, и в глаз мечника вонзилась стрела. Тот замер, скосив уцелевший глаз на древко, схватился руками и попытался вытащить. Но силы уже покинули тело. Ноги подкосились, и убийца упал на труп своей жертвы.

Внезапно из-за палатки на той стороне линии выскочил игрок с арбалетом. Я закричал “берегись!”, но было уже поздно. Будто в замедленной съёмке я увидел, как Капитан, разогнавший саблю для мощного удара сверху вниз, высоко вскинул подбородок. Отрывисто, зло щёлкнула тетива, и в незащищённую воротником нижнюю челюсть скуластого бойца влетел тяжёлый железный болт, исчезнув в голове. Сабли со звоном вывалились из ослабевших рук. Капитан рухнул на землю. Убийца удирал за палатку, когда в спину ему прилетел метательный топорик, пущенный сильной рукой Внука. Арабалетчик с криком упал и больше не поднялся. Один из братьев, прикрывавшийся щитом, до сих пор успешно отгонял врагов короткими ударами. Но теперь Капитан упал, и на щитоносца сразу насел здоровенный рыжебородый мужик. Крепкие кулаки с толстыми пальцами сжимали огромный молот. Здоровяк буром попёр прямо на щит. Чук или Гек, не разберешь, отступил от такого яростного напора, закрывшись щитом. Враг размахнулся и мощным ударом молота разбил щит и сломал державшую его руку. Отпрыгнуть от следующего замаха боец не успел, и молот вдавил шлем куда-то в грудную клетку. Горилла с молотом взревел и ринулся прямо на меня.