Костя и сам работал наравне с остальными, но что из того! Ему уже казалось, что ребята относятся к нему с недоверием, словно подумывают: «Уже не продался ли он Эльзе Карловне, раз даёт нам задания и следит, чтобы всё точно выполнялось?»

В дождливые дни мальчикам было приказано очистить от навоза свинарник, коровник и конюшню.

Началось с того, что Костя, придя от хозяйки, объявил:

— Если сегодня не вычистим коровник, нас не будут кормить. Так велела объявить хозяйка.

— Ну и пусть, чёрт с ней! — заявил Жора. — И так не больно кормёжкой балует.

— Так что же, с голоду умирать будем? — Костя оглядел ребят.

— Работать, конечно, придётся, — сказал Вова, — но ты посмотри на эти «лодочки». — Он повертел башмаком на деревянной подошве. — В них по двору походишь, и то за день так набьёшь ноги, что назавтра еле встанешь.

Спор закончился тем, что Костя сам выкатил ручную тачку и стал молча нагружать её. Потом Юра взял вилы и начал ему помогать. Вова и Жора нехотя подгребали навоз лопатами.

— Крой, крой, Костя, может быть, премию получишь от Эльзы Карловны! — сердито подтрунивал Жора.

— Ну, хватит, перестань! — одёрнул его Вова.

Ему тоже не по душе было назначение Кости старшим, и Вова ни за что, ни за что, — чёрт побери! — не стал бы старшим, но он не мог спокойно глядеть, как обижают товарища. Он понимал, что одного желания или нежелания Кости мало.

В обед к мальчикам на минуту забежала заплаканная Люся. Она нечаянно разбила рюмку, и обозлённая Эльза Карловна ударила её по лицу.

Люся забежала предупредить, что Эльза Карловна собирается сегодня проверить их работу сама лично.

— Надо подналечь, ребята! — встревожился Костя.

Поплевав на руки, Жора взялся за ручки нагружённой доверху тачки и покатил её по узкому настилу на середину двора, к огромной навозной куче, отгороженной досками.

Услышав бас Эльзы Карловны, ребята торопливо принялись нагружать навозом вторую тачку, делая вид, что работают усердно.

Большие, тяжёлые, несгибающиеся ботинки на деревянной «фюрер-подошве» вязли в навозе, скользили и больно натирали ноги.

Жора выкатил тачку во двор и хотел повернуть её на быстром ходу, но нога в тяжёлом ботинке неожиданно подвернулась. Жора покачнулся, потерял равновесие, и одноколёсная тачка повалилась набок. Он пытался выпрямить её, но это оказалось не под силу. Тогда Жора навалился на кромку тачки и, краснея и кряхтя, поднял её. Однако тачка по инерции потянула его вперёд и грохнулась на другую сторону. Навоз вывалился как раз под ноги подходившей Эльзе Карловне, а Жора упал животом на тачку.

— Больван! — взвизгнула Эльза Карловна и, размахнувшись, ударила его кулаком по спине.

Жора вскочил и, растерявшись, молча принялся руками складывать навоз обратно в тачку. По двору неслась отрывистая, похожая на лай, ругань хозяйки.

Мальчики уже наполнили вторую тачку. Костя одним рывком подхватил её и быстро покатил к навозной куче. Тачка была очень тяжелая. Ребята даже удивились, откуда у Кости сила взялась. Даже Эльза Карловна перестала ругаться.

— Точно ведьма, — краснея от злости и обиды, проворчал Жора, когда хозяйка ушла. — Как хряснет по спине своей ручищей — у меня аж искры из глаз посыпались!

— Такая слониха и кость перешибёт, — злобно процедил Вова.

— Сами видите теперь, что приходится работать, — сказал Костя.

Опершись на тачку, он вытирал рукавом мокрый от пота лоб. Видно, нелегко далось ему это усилие.

— Видим, видим, как ты выламываешься перед этой ведьмой! — резко ответил Жора.

Костя густо покраснел:

— А ты попробуй не выламываться!..

— И не буду!

— Ну, и будешь ходить в синяках.

— Ну и пусть!

— Надолго ли тебя так хватит? — возразил Костя.

— Если будем делать всё сообща, то, может быть, и без синяков проходим, — сказал Вова и задумался.

— А я разве против? — В голосе Кости звучала обида. — Как будто я сам напросился старшим быть!

— Надо делать всё умело, сообща… — медленно повторил Вова. Он отчётливо понимал, как необходимы сейчас, ребятам настоящая дружба и взаимная поддержка.

— Костя! — к мальчикам подбежала Шура. — Тебя Эльза Карловна зовёт.

Костя досадливо поморщился и, вздохнув, побрёл к дому.

Жора поднял голову и через силу улыбнулся Шуре, показывал на спину:

— Вот я уже заработал у Эльзы Карловны премию.

— Я видела из окна, — кивнула Шура. — Какая подлая! Я бы что угодно могла с ней сделать, если бы…

— Если бы что? — перебил Жора.

— Если бы это было там, у нас.

— Вот это да! — Жора засмеялся, забыв на миг даже про затрещину Эльзы. — Может быть, и правда, когда придёт время, прихватим Эльзу с собой и отдадим в твоё распоряжение.

— Ты не шути, Жора, я готова её разорвать, — серьёзно сказала Шура.

Она сказала это так сосредоточенно-спокойно, что Вова невольно взглянул ей в лицо. Ему вдруг показалось, что Шура гораздо старше и сильнее, чем они думают. И ему почему-то стало страшно за неё. Такая действительно может, не посоветовавшись, сделать что угодно.

— Шура, иди, а то Эльза заметит, и тебе достанется, — сказал Вова.

— Иди, Шура, иди! — забеспокоились Юра и Жора.

…Костя вернулся совсем расстроенный. Эльза Карловна приказала ему сейчас же собираться и везти с ней молоко на строительство. Костя просто боялся сказать об этом товарищам. «Ребята останутся навоз вывозить, тяжёлую работу делать, — думал он, — а я поеду. Опять могут подумать, что я хитрю, выбираю себе полегче».

— Мне ехать приходится, — заранее оправдываясь, сказал он ребятам. — Уж вы тут орудуйте за меня.

— Это что — опять «задание»? — спросил Жора.

— Ну что вы, ребята, в самом деле! — взмолился Костя. — Да поймите же, не сам ведь я, меня тоже заставляют.

Костя смотрел куда-то в стену, теребя выпачканную в навозе, истрёпанную куртку, мешком висевшую на его похудевшем туловище.

— Ясно, ясно! — подмигнул Жора. — Будь спокоен, всё исполним в точности. Приедешь — отлапартуем.

Последнее слово он умышленно исказил, чем рассмешил товарищей и окончательно обидел Костю.

Костя вышел из коровника со слезами на глазах.

Юре стало жаль товарища.

— Надо бы полегче с Костей, ему тоже несладко, — упрекнул он ребят.

— Выслуживается он, вот что, — отрубил Жора.

— Нет, Жорка, ты не прав, — возразил Вова и, помолчав, добавил: — Ты, смотри, не поддавайся на фашистскую удочку! Эльза рада была бы всех нас перессорить. Неужели ты не понимаешь, что тогда ей было бы легче с нами справиться? Во что бы то ни стало мы должны дружить! А Костя тут ни при чём, его заставили.

Но Жору трудно было убедить, он имел своё особое мнение.

— Пусть Костя откажется быть старшим, — доказывал он. — Тогда ведьма сама будет давать задания, сама наблюдать за нами. Ну, с месяц она, может быть, и будет это делать, а потом ей надоест. Вот тогда нам и станет легче.

— Ты, Жорка, плохо разбираешься и не понимаешь главного. Эльза Карловна смотрит на нас, как на рабов, и потому будет всегда одинакова. Ей ничего не стоит заморить нас голодом, замучить досмерти, — доказывал Вова, понявший раньше других, что работать им, хочешь не хочешь, а придётся. — Даже немца Макса она держит в чёрном теле. Мы стоим с ним вчера и разговариваем. Он, как будто ничего человек. Ну, и откуда ни возьмись — Эльза Карловна. Она как заорёт на него. Он улыбнулся мне, сказал: «Не бойся», а сам всё-таки отошёл… В самом деле, ребята, давайте крепче дружить. Ведь мы пионеры!

Вова торжественно поднял руку, словно для салюта. Мальчики на мгновение застыли, выпрямившись, как на линейке.

Но тут же опомнились и взялись за лопаты…

Однако поездка Эльзы Карловны на строительство в этот день не состоялась: разразилась гроза.

Ливень согнал всех со двора, и ребята рано забрались в свою каморку.

— Хоть бы немножко согреться, — жаловался Юра, вода ручейками стекала с его куцей курточки.

— Может, тебе тёплую баньку нужно, — пробовал пошутить Жора.