— Много ты сегодня доброго сотворил, отрок Николай, но до спасения своего еще далеко. От одного зла людей избавил, да другое им сотворил. Разума их лишил, а оттого родне ихней — горе да слезы предстоят. Хотя это дело поправимое. Иные же дела ты до обеда не сделал и коли не успеешь до полуночи исполнить — добра не жди. Тогда уж как Господь рассудит… Начала я тебе говорить вчера, что делать надобно, да не успела. Теперь же все по-иному делать придется, а сможешь ли ты — тут уж не моя воля. Перво-наперво — отнеси мяч в лес и преврати в ежа. После этого демоны лишат тебя тех сил, коими наделили, но тем самым к Богу ближе сделают. Затем сколоти крест и поставь взамен того, что сжег. Потом лопату возьми, да езжай на остров и выкопай череп с рогами, отвези на кладбище и зарой под крестом в ту же могилу безымянную. А за минуту до полуночи вылей на могилу такую же банку воды, что вылил на кострище. Просто из озера зачерпни да и вылей. И тем спасешься…

Сразу после этого Хозяйка исчезла, а Колька проснулся в своей комнате.

Первым делом он глянул на часы. Получалось, что проспал совсем немного — около часа. Как ни странно, но пробудился Колька уже без тени сомнения: да, надо делать все именно так, как велела Хозяйка! А потому он, вытащив из-под кровати мяч с эмблемами чемпионата мира 2002 года, взял его под мышку и вышел из комнаты.

Бабушка и дедушка все еще спали, а потому избавили Кольку от необходимости объяснять, откуда у него этот мяч взялся, ну и от необходимости врать соответственно. В общем, Колька заторопился в лес. Чем ближе он подходил к тому месту, где превратил ежа в футбольный мяч, тем жальче ему становилось расставаться с этим красивым, разрисованным шаром. И вспоминалось, как он мечтал похвастаться в Москве своим мячом. Но еще больше ему не хотелось расставаться с теми силами, которыми его наделили Духи, и признавать их злыми демонами ему ну никаких сил не было. Но все же погибнуть и угодить в ад ему тоже не улыбалось.

Так или иначе, но Колька донес мяч почти точно до того места, где ему попался на свою беду несчастный еж, и скрепя сердце пожелал обратного превращения. Мяч окутался оранжевым облачком, сменившим цвет на зеленый, и, когда облачко исчезло, на траве возник большой еж, который торопливо поспешил укрыться в кустах. Нельзя сказать, что после этого у Кольки стало легче на душе, но он так или иначе отправился в обратном направлении.

По дороге Колька размышлял, что делать дальше. И выходило, что ему надо утащить у дедушки топор, лопату да еще пару гвоздей хотя бы, чтобы сколотить крест. Если иметь топор, то можно срубить две жердины, такие же, как Колька сжег на острове, и тогда не потребуется у деда доски воровать. Эх, все-таки жаль, что больше нельзя делать мертвое из мертвого! Тогда не пришлось бы маяться…

И тут Колька подумал: «А с чего это я так запросто поверил этой тетке в черном? Вдруг она меня попросту надувает? А может, я вовсе ничего не потерял?» И Колька решил проверить, пользуясь тем, что еще не вышел из леса и его никто не мог видеть…

Огляделся, увидел на земле сухую ветку. А ну-ка, превратись в ужа! Гадюку заказывать побоялся. Оранжевое облачко! Позеленело! И на траве появился вполне живой уж! Так! Значит, тетка наврала! По меньшей мере, творить живое из мертвого Колька не разучился! Так, а теперь, уж, быстренько превратись в кустик! Зеленое облачко, рассеялось, и вместо ужа — кустик! И живое из живого Колька умеет делать по-прежнему! А теперь кустик пусть превратиться в крест! Зеленое облачко, оранжевое — и все готово! Из кустика получился гладко оструганный метровый крест, намного красивей и аккуратней, чем тот, что стоял прежде на безымянной могиле.

Хоть сейчас иди да устанавливай его на прежнее место! Так что и мертвое из живого получается. Вот вруша эта черная тетка! Теперь бы еще проверить, можно ли по-прежнему смертными управлять… Колька потребовал, чтоб ближайшая белка прискакала на сосну, под которой он стоял. Минуты не прошло — появилась! Красивая, красношерстная, с белым пузечком и пушистым хвостом! Кольке захотелось, чтоб она три раза вверх-вниз по сосне пробежалась… Работает!

В общем, маятник Колькиных симпатий опять качнулся в сторону Духов. Может, и не стоит тащить крест на кладбище? Ведь если тетка врет, значит, она вовсе не блага Кольке желает, а какие-то другие цели преследует. Опять же, если б Духи были вредными демонами, то вряд ли позволили бы Кольке изготовить крест с помощью тех умений, какими они его наделили. Наверно, не станут протестовать и против того, чтобы он его поставил на могилу.

До кладбища Колька добирался совсем уж кружным путем, чтоб его никто не заметил: сперва лесом вдоль опушки, а потом через березовую рощу. Ему удалось, никого не встретив, добраться до кустов, скрывавших безымянную могилу, и установить крест в ту самую глубокую ямку, откуда прошлой ночью бил фонтан волшебной воды. Колька притоптал землю у основания креста, подергал — держится крепко! — и решил еще раз проверить, не утратил ли он свои супер способности. Конечно, оживлять корягу, валявшуюся у могилы, — она ночью была змеей размером с удава, — Колька не решился. Приглядел небольшой камешек — и превратил в лягушку. Нет, никуда его умения не пропали. Так что его доверие к Духам еще больше укрепилось, а к «тетке в черном» — упало. Поэтому Колька твердо решил, что не поедет днем выкапывать череп, а сделает все, как велел Дух Воздуха: то есть вобьет колышки, натянет нитки с угла на угол и дернет четырьмя пальцами. Ну а до этого будет действовать по заранее продуманному плану: создаст вертолет с пилотом, поднимет его в воздух, опустит вниз трос и пристегнется к этому тросу… Как только услышит звон струны — прикажет вертолетчику лететь вверх и заодно поднимать себя в кабину. А дальше переделает вертолет в сверхзвуковой самолет — и никакой смерч его не догонит!

В полной убежденности, что все так и будет, Колька отправился домой. На сей раз он решил идти прямо через центр села, мимо полуразрушенной церкви. Около бывших ворот увидел сгорбленного, морщинистого, совсем седого старичка, еле-еле ковылявшего, опираясь на клюку. В руке старичок тащил большую клеенчатую сумку, возможно, не очень тяжелую для молодого человека, но для его возраста явно неподъемную. Он то и дело ставил сумку наземь и, тяжело дыша, останавливался, чтоб передохнуть. Кольке стало жалко старичка — тот ведь был намного старше дедушки Василия, — и он решил ему помочь.

— Давайте я вам сумку помогу донести? — предложил Колька.

— Добро, помоги, внучек! — разрешил старичок. — Ты, случаем, не Василию Михайловичу внуком доводишься? Колька тебя зовут, верно?

— Да, — кивнул Колька, ухватываясь за ручку сумки. — А как вы догадались? Я ведь не видал вас никогда…

— Ну, мне правнук Витька сказал, что-де вы играетесь вместе. А ты на деда больно похож. Не говорил он тебе об Иване Петровиче Кузине никогда? Это я и есть. Он-то, когда я с фронта пришел, аккурат такой, как ты сейчас, был. Одежка только иная была, конечно, а лицо — точка в точку. Говорил мне Витька, что вы взялись легенды собирать про Жуть Подводную?

— Да, — кивнул Колька, — мне дедушка рассказывал…

— Я тоже Витьке рассказал, да только вот не знаю, он ее запомнил ли. Вчера какой-то непонятный был, будто пыльным мешком ударенный.

Колька, конечно, догадался, о чем речь, но виду не подал.

Между тем Витькин прадед спросил:

— А тебе-то дед о Жути что рассказывал?

Кольке показалось невежливым отнекиваться, и он как мог пересказал старику все, что запомнил. Тем более что Витькин прадед жил далеко, на другом конце села, шли они медленно, и дорога заняла целый час. Колька же успел пересказать то, что узнал от своего деда за полчаса.

— Не все тебе Василий рассказал, не все… — покачал головой Иван Петрович. — Там, в этой легенде, главная суть такова: не все то добро, что со злом борется! Бывает, что и два зла меж собой воюют. И от обоих людям вред. Оба зла людей прельщают и на свою сторону тянут, вот каково. Промышленник-то, которого демоны землей засыпали в яме, да колом проткнули, к Богу обращался, чтоб от мук его избавил, а явилась ему ведьма, которая Хозяйкой озера назвалась. Она же и есть Жуть Подводная! Демонов-то она вызвала, чтоб свою власть над озером укрепить, а те ей подчиняться отказались. И пошла меж ними война, вроде как между бандами, и обеим сторонам Сатана помогал — ему, чем больше худого свершится, тем лучше. Но ведьма-то исхитрилась, сумела промышленникову душу похитить, а промышленник-то уж во всех грехах покаялся от своих мучений. Вот за это ей дьявол и отдал власть над озером, а демонам четверым остров оставил. И объявил, что той стороне всю власть в этих местах отдаст, которая ему стального Идола изготовит. И взрастить Идола можно только из костей того промышленника, который ведьме поверил и душу ей свою продал. Коли Идол встанет на острове, то демоны всю власть над озером заберут, а ежели на берегу — то ведьма. А встать идол должен в четвертую ночь полнолуния, после летнего солнцестояния, в год 7510 от Сотворения Мира, а от Рождества Христова — 2002-й…