- Знаете, ваше величество, я, пожалуй, возьму свои слова обратно, - с интересом наблюдая за манипуляциями Александры, вдруг негромко проговорил капитан, - по этим уверенным линиями и расчетам, вижу, что с чертежами вы знакомы не понаслышке... Судя по наброскам, предлагаемое вами судно должно получится гораздо длиннее, ниже и прямее...

Заправив за ухо длинную светлую прядь, выбившуюся из высокой прически, девушка согласно кивнула и с ощутимой ноткой гордости, снизошла до пояснения.

- Вот здесь мы намеренно снижаем баковые надстройки и удлиняем корпус. Благодаря этому мы сможем добиться большей остойчивости и снизим волновое сопротивление.

- И корабль получит большую скорость и маневренность в дальних походах, - с интересом подхватил Лафит, глядя на увлеченную девушку с нескрываемым удивлением.

Он при их первой встрече уже понял, что леди Сандра не похожа ни на одну из его женщин и пленился ее внутренним огнем. Но когда к этому прилагаются еще и реальные знания, и увлеченность делом, которое для него самого стало смыслом всей жизни - это бесценный дар. Чем он так полюбился богам, мужчина понятия не имел и не знал, кого благодарить за столь щедрый подарок.

- Я уже дала приказ швеям срочно нашить новые флаги и знамена взамен снятых, принадлежавших Асадалю, - вдруг призналась Александра, стараясь не встретиться с мужчиной взглядом.

В кабинете было просторно, но Лафит словно специально старался встать рядом с трудящейся девушкой так, чтобы она чувствовала исходящее от него тепло. Он без надобности то придерживал края пергамента, на котором чертила леди Сандра, то нечаянно задевал ее руку, делая вид что тянется то за графитовой палочкой, то за кристаллами, которые помогали чернилам при высыхании менять цвет. Это смущало и раздражало Сашку, но сделать сейчас она ничего не могла. Враг не только еще не отбит, но и не подошел к стенам города, чтобы обострять с Лафитом отношения. Только что он себе думает?!

- Не слишком ли вы торопитесь? Сначала надо победить, - с непередаваемой ленцой в голосе проворковал пират и нарочно склонился над чертежом так, что его дыхание защекотало девушке шею.

Недолго думая, Сашка резко разогнулась, демонстративно схватившись за спину, показывая, что она затекла. Не успевший отпрянуть в сторону, капитан получил ощутимый удар в нос, но не посмел даже пикнуть, сам виноват. Александра не стала даже поворачиваться в его сторону и как ни в чем не бывало, спокойно пояснила:

- Нам нужно, чтобы люди видели даже на уровне подсознания, что сражаются за свое... Думаете, флаги захватчиков, мелькающие перед глазами, будут способствовать повышению их духа?

- Я не подумал с этой точки зрения, - согласившись с такой постановкой вопроса, протянул мужчина и аккуратно промокнул разбитый нос краешком рубахи, которую тут же заправил обратно за пояс.

Сашка чуть было не ляпнула, что мужчины в принципе не слишком дружат с мыслительными процессами, но вовремя спохватилась и лишь обронила:

- И почему меня это не удивляет?

- Вот нет бы сказать что-то хорошее, - поморщился Лафит, наконец отойдя от Сашки в сторону и оставив ее в покое, - умное.

Она тут же на радостях выдала:

- Умное - это не ко мне. Я могу говорить только гадости. Они лучше стимулируют к жизни, чем приторная патока.

- Хорошо, - усмехнулся он, принимая правила игры, - давай.

Тон Александры стал еще радостней.

- С давай - это тоже не ко мне.

Лафит хотел сказать нечто не слишком лицеприятное, но вдруг осекся, присматриваясь к мелким буквам, что так старательно выводила Сашка на соседнем с чертежами пергаменте. Заметив интерес пирата, она простодушно спросила:

- Что-то не так?

Мужчина поднял на нее странно туманный взгляд и протяжно пробормотал:

- Это как сказать... Просто я хорошо помню этот почерк, с ровными буквами, словно выверенными линейкой и мелкими вензелями на заглавных...

Безошибочно чувствуя подвох, девушка тут же свернула свою деятельность и ощерилась.

- И к чему вы все это мне говорите?

- К тому, что до момента, как мне предложили подчистить Инстанские острова, я как проклятый носился на дальних рубежах империи, перевозя фальшивое, как я сейчас понимаю, золото. Заказчика ни я, никто из моих людей не видел в лицо, получая только письма и гонорар, которые волшебным образом всегда ждали меня в капитанской каюте.

Мужчина пристально всматривался в расслабленное лицо Сашки. Та поняв, о чем идет речь, с трудом удерживалась от смеха и едва могла изобразить равнодушие. Да, несколько месяцев назад у нее не хватало мощностей и несколько раз приходилось нанимать сторонние корабли для перевозки груза на дальние уголки Золотого Эдраха. Кому передавались заказы девушка понятия не имела, потому что отдавал плату и письменное предложение о сотрудничестве своему мохнатому помощнику, а тот видимо решил не напрягаться с поиском и просто кинул послание пиратам. Какая ирония судьбы, встретиться со своим бывшим наемным работником, да еще в такой ситуации.

Пауза затягивалась, а под холодным взглядом капитана Сашка чувствовала себя не слишком уютно, поэтому она и проронила:

- К чему вы клоните?

- Леди Сандра, а вы ведь...

- Гениальный стратег и тактик? - похвалив саму себя, девушка польщенно улыбнулась, но капитан не повелся на уловку и припечатал:

- Я хотел сказать - аферистка.

Ничуть не обидевшись на некоторое умаление ее достоинств, Сашка открыла рот чтобы слегка подправить капитана, но тут в кабинет ворвался Федор. Сейчас он меньше всего напоминал всегда опрятного домового. Рыжая шерсть стояла дыбом, придав ему вид шара, а зеленые глаза светились бешеным кошачьим огнем. Как ни странно, но следом за ним вбежал взмыленный Милфорд, чья куцая бороденка наэлектризовалась и смотрела не в пол, а целилась прямо в Сашку.

Оглядев странную парочку, девушка хмуро сдвинула тонко выщипанные брови.

- Как я понимаю, у вас у обоих какие-то новости. Говорите, я сейчас присяду, чтобы не упасть.

Федор тут же завертел маленькой головой и заверил:

- Ничего страшного!

В ореховых глазах Александры тут же вспыхнул огонек подозрения.

- Судя по всему, нам с адмиралом стоит вообще прилечь?

Пока домовой собирался с духом, Милфорд повернулся к своему повелителю и на одном дыхании выпалил:

- Капитан... э-э... Адмирал! Только что я и другие маги заметили, что на острове стоит магическая блокада! Мы сейчас не сможем даже спичку поджечь, не то, что как-то противостоять захватчикам! Наши разведчики не зафиксировали приближение флота его светлости Хонтшейна, значит это демоны постарались. Они в сутках пути от нас!

Вместо паники, Лафит, наоборот, воспрял духом и едва не потер ладони.

- Значит, они уже совсем рядом...

- Чему вы радуетесь?! - с ужасом воскликнул старый маг, хватаясь за область, где у нормальных людей должно находится сердце.

- Тому, что наконец мы сможем заняться делом, а не штаны просиживать!

Федор и Сашка разделяли мнение адмирала, но домовой тут же переключил все внимание на себя, заявив:

- Раз здесь все свои, то говорю прямо. Леди Сандра велела мне отправится в Золотой Эдрах и кое с кем переговорить, так вот... Император и его семья знают, что у герцога есть сын.

В голове Сашки тут же включился компьютер и заработал с бешеной скоростью. Она вцепилась в край стола и чуть нагнувшись вперед, быстро спросила:

- Они знают кто мать Данияра?

Федор обреченно положил голову на плечо и молча прикрыл глаза. Никто не знает, но это уже и не важно. Как ни странно, но Сашка испытала не просто облечение от этой новости, а самое настоящее удовольствие. То, что императорская семья в курсе семейного положения герцога означает, что Альбрехт принял своего сына. Этот каменный чурбан с определенными понятиями о чести и долге понял, что нет ничего важнее близких и мальчику на самом деле не грозила та опасность, о которой она вначале думала. Он действительно любит своего сына и собирается вести его ко двору, а значит, она с легкой душой может отдать мальчика родному отцу. Формально, после того у Альбрехта не будет повода участвовать в нападении на острова, по крайней мере сейчас, когда она может помочь ему доставить ребенка до столицы в целости и сохранности. Это даст островитянам дополнительное время.