- Почему я об этом не узнал раньше? Твоя мохнатая нечисть ничего об этом не сказал, только паниковал, кричал, что тебе угрожает опасность!

Александре нечего было на это ответить. За последние сутки столько всего произошло, что персона зеленоглазого герцога отошла на второй план. Слова, что его светлость примчался сюда чтобы спасти именно ее, растеклись по самолюбию девушки сахарным бальзамом. До того момента Сашка и подумать не могла, что Альбрехт способен на нечто подобное.

- Это ты ее от меня что ли хотел спасти? - хрипло рассмеявшись, поинтересовался Эльфредо.

За все время разговора, демон не только не поменял позы, но и не шелохнулся. Только под смуглой кожей на лице то и дело поигрывали желваки.

Альбрехт сморщил свой аристократичный нос и брезгливо произнес:

- От вас уже давно пора зачистить весь мир, а не только эти острова. Вы даже от своих женщин не можете добиться взаимности без использования магии. Если бы ты не лез в мой круг со своими погаными метками, то не оказался бы здесь!

Эльфредо в ответ обнажил в хищной улыбке острые зубы, слишком длинные, чтобы спутать их с человеческими.

- В твой круг? Что-то не припомню того, чтобы она была твоей собственностью. Хотя одно время ты пытался ею управлять, правда не слишком преуспел в этом. А метка - это моя природа и она может появится на женщине, которая подходит нам и при этом испытывает определенные чувства. Она ставится вне зависимости от моего желания.

Сашка с интересом вслушивалась в их перебранку, но ей быстро надоело, что о ней говорят в третьем лице. Особенно когда это начало касаться ее личной жизни. С силой лопнув ладонью по шершавой стене, она прошипела:

- Хватится мериться друг перед другом! Кто, что, кому... Вы оба хороши, какие бы мотивы у вас не были! И если б не угроза нападения со стороны Асадаля и Золотого Эдраха, мы никогда бы больше не пересеклись!

- Сандра. - Эльфредо попытался перебить девушку, пока ее не занесло в выводах слишком далеко, - я никогда не хотел, да и не смог бы причинить тебе вред...

Как ни старалась Александра держать удар и быть по-хорошему жесткой, но при виде болезненно щурящегося демона в душе все же что-то шевельнулось. Ему ведь нет смысла сейчас врать или это снова какая-то игра? Черт возьми, создавать фальшивое золото и сбывать его на сторону было гораздо легче!

- Именно поэтому к нам сейчас спешат отряды из Асадаля? - насмешливо прокомментировала Сашка, - ваши воины хотят поступить к нам на службу?

Что он мог сказать? Она все равно не поверит ни единому его слову. А ведь Эль до последнего момента, пока их связь не обострилась до предела, не знал, где именно прячется Александра.

- Я совсем недавно приблизился в очереди наследников на роль Владыки Асадаля к первой строчке... И усмирить отступившихся островитян, так легко принявших власть империи, было моим заданием, проверкой. Клянусь, я не знал, что эти земли находятся в твоих руках!

- Что значит легко принявших власть имперцев? - охнула девушка, отказываясь верить в услышанное, - Асадаль ведь сам отдал острова в аренду Эдраху! Сам! За что понадобилось наказывать местных жителей?!

Эльфредо и сам этого не понимал, но кого это волнует?

- Владыка приказал очистить эти острова, и мы не могли действовать иначе. Прошу, услышь меня: я до последнего не знал, что ты здесь.

Сашка понимала, что такое приказ и знала об укладе жизни демонов. В их жесткой, чаще жестокой иерархии не было места слабостям и даже мысль об отступлении каралась незамедлительно. Она не оправдывала его, но сразу поверила в то, что про нее демон действительно ничего не знал. Глупо пытаться завладеть ее разумом, превратить в послушную рабыню, если нужно тут же подвергнуть смертельной опасности. Хотя, как видно, с этой меткой тоже не все так однозначно, как ей казалось вначале.

Спокойное течение Сашкиных мыслей прервал язвительный голос герцога, который просто не мог остаться в стороне и промолчать.

- Я сейчас заплачу: не знал, не ведал, не виноват... Леди Сандра, вы лучше спросите, а чтобы он сделал, если бы знал наверняка? Демонам нельзя верить. Если его Владыка прикажет перерезать вам горло и принести ему вашу голову, он сделает это не подумав.

Сашка дурочкой не была и прекрасно это понимала, но все равно, слова его светлости задевали за живое.

- В этом он ничем не отличается от вас!

- Отличается. Я никогда не скрывал приоритета государственной службы даже над собственной жизнью. И всегда прямо говорил, что пойду на все ради благополучия империи. А здесь я слышу одни оправдания собственных действий!

- Мы действительно отличаемся, - спокойно подтвердил Эльфредо и встав с постели, вплотную подошел к прутьям.

- Я не этот напыщенный смесок, мне дорого то, что у меня есть и я бы ни за что не причинил тебе вред... И если бы ты не исчезла тогда так стремительно, то я бы сумел все объяснить. Став правой рукой Владыки, если бы я хотя бы предположил, что ты можешь быть здесь и тебя могут ранить, то ни за что бы не дал своим воинам приблизиться к островам!

- Легко раздавать обещания, когда вот-вот они будут здесь, правда? - тут же поддакнул Альбрехт.

Как же сильно он ненавидел Эльфредо де Арагац! Для этого не было какой-то определенной причины, скорее вражда на уровне инстинктов. Самая беспощадная и не контролируемая.

Всмотревшись в лицо демона, который даже не думал отводить взгляд в сторону, Сашка дрогнула, но вида не подала.

- Действительно, Эль... Не думаю, что до открытого нападения остается больше суток. Уже поздно рассуждать.

- Пока мы все еще здесь и топчем землю, то не поздно, - тихо проговорил он, - я не знаю, как ты смогла разорвать связь от метки, но даже рад, что это случилось... И я рад что могу что-то сделать для тебя. Поэтому я хочу принести тебе, Сандра, клятву верности и вернутся к своим отрядам, чтобы отвести их обратно в Асадаль. Владыка будет зол и не оставит попыток уничтожить здесь все под чистую, но у тебя появится время. Не меньше двух недель точно.

Девушка силилась понять, что затеял демон, но бросила эти попытки и вцепившись пальцами в подбородок, прошептала:

- Я ничего не понимаю... Ты серьезно думаешь, что я поверю какой-то клятве? Отпущу тебя, а ты усилишь позиции своих воинов? Может быть я и не военный тактик, но не идиотка!

- Это у людей все просто, а у нас от этого зависит жизнь.

Эль замолчал резко, хотя было видно, что он хотел сказал что-то еще.

- Ты хочешь принести магическую клятву? - наконец сообразила Сашка, но вместо демона взялся объяснится Альбрехт.

Он недовольно хмурился и кривя губы, выдал:

- Это сложнее, на уровне крови. Магическую клятву сложно, но можно обойти или сломать, а то, что дают демоны, нет. Если этот хлыщ сейчас даст тебе обещание, то не сможет его нарушить, никак.

Альбрехт никогда бы не стал выгораживать своего врага, поэтому Сашка безоговорочно ему поверила.

- Зачем?

Демон искоса взглянул на нее и чуть улыбнувшись, промолчал. Девушка с нажимом повторила:

- Асадаль может расценить твои действия как предательство, ты рискуешь всем. Зачем?

- Судьба еще не сказала своего последнего слова... Быть может, я помогу ей, чтобы она проложила для нас верную дорогу?

Сашке стало неловко, она опустила голову и пробормотала:

- Владыка тебя убьет.

- Есть вещи страшнее смерти. За твое благополучие я готов не только на клятву. Я отдам все. Только чтобы никто и ничто тебе не навредило.

- А место Владыки? Ты же наследник?

- Сандра, - произнес он негромко и впервые в его голосе Сашка услышала тревогу и отголосок боли, - не заставляй меня повторяться. Можешь мне не верить, но дай мне шанс хотя бы попытаться все исправить... Не хочешь принимать это на свой счет, твое право, я ни о чем не прошу... Подумай о тех, кто хочет встать под твою защиту.

- Ты только забыл сказать, что ваши клятвы могут не сработать, - добавил Альбрехт, внимательно следя за словами демона, словно проверял, чтобы тот ненароком не смухлевал.