— Поговорю обязательно, — ответил Лаки.

Территория стаи волков-оборотней.

Ярмарка невест прошла удачно. После этого праздника стая обновилась почти наполовину. Многие молодые оборотни нашли себе пару, но и молодых волчиц увезли в другие стаи. В итоге получилось, что количество членов стаи осталось примерно такое же, только качественный состав поменялся.

— Итоги праздника, — сказал шаман Аглию, — я принёс список оборотней, которым нужна работа.

— Прекрасно, я передам его своему заместителю, он посмотрит, кому можно предложить работу в наших фирмах, — ответил Аглий. — Сейчас самое время поговорить о твоей работе. Молодняк учится в школе, твой день не так насыщен, тем более я хотел предложить тебе свободный график работы.

— Какую работу хотите предложить? — спросил Алекс.

— Наша стая недавно приобрела журнал, — ответил Аглий, — но времени заняться им плотно не было. Сам знаешь, какие проблемы решали. Журнал, конечно, не убыточный, но почти не приносит дохода. Было решено изменить концепцию, чтобы он стал интересен для широкого круга читателей. Хотел предложить тебе должность креативного директора.

— Я изучал культуру и живопись, а также социологию, даже примерно представляю издательское дело, но сразу креативным директором — это, наверное, слишком, — ответил Алекс.

— Не слишком, там очень профессиональный коллектив художников-дизайнеров, многие из них работают со дня основания журнала, они подскажут.

— Хорошо, завтра утром приеду в офис, представите меня сотрудникам, — ответил Алекс. — С чего-то надо начинать.

Мы с Лаки ехали на бои оборотней. Лорд настоял, чтобы взяли одну из его машин.

— Шелли, я понимаю, ты всегда можешь улететь, но Лаки придётся добираться на поезде, — сказал Лорд. — Я настаиваю на машине, права у тебя есть, практики только мало, думаю, ты справишься.

До города, где проводились бои, нужно было добираться двое суток с остановками. Мы не собирались ехать день и ночь и потому выехали пораньше.

— О чём ты хотел меня спросить? Спрашивай, пока мы едем не по оживлённой трассе.

— Ты обещала рассказать правила боёв.

— Правил очень много, — ответила я, — расскажу тебе основные. Существует три круга. Первый круг, его ещё называют большим, там участвуют оборотни с пятнадцати до девятнадцати лет. Один бой длится пять минут, за это время ты должен нанести сопернику как можно больше ударов. Выигрывает тот, кто получил меньше ударов или завалил противника на спину, что случается редко. На большой круг может выйти любой оборотень, нужно только внести залог и страховой взнос. На тебя делают ставки, если выиграешь, получаешь деньги. Деньги там небольшие, но если выйти на три боя, то сумма получится приличная.

Второй круг, его называют средним, там участвуют оборотни возрастом от двадцати до двадцати четырёх лет, и только те, кто хотя бы один раз выходил на бой в большом круге, даже если проиграл бой. Бой в среднем круге длится десять минут, правила те же. В этом круге ставки повыше, денег заплатят побольше, но на три боя никто не выходит, тяжело, противники довольно сильные.

Третий круг, его называют малым, там участвуют оборотни от двадцати пяти лет и до глубокой старости. В него попадают только оборотни, которые вышли в полуфинал среднего круга, обычно это не больше шести — восьми оборотней. Бой длится двадцать минут, но чтобы победить, нужно положить противника на спину, или чтобы противник сам подставил тебе шею. Там очень серьёзные деньги. Некоторые могут беззаботно жить на них до следующих боёв. Обычно проводится только один бой, очень большие ранения получают оборотни, несколько раз бойцы умирали на арене.

— А где я буду участвовать? — спросил Лаки.

— Есть ещё бои вне круга, — ответила я. — Там участвуют оборотни до пятнадцати лет, это для того, чтобы они набрались опыта. Бой длится четыре минуты, выходить можно только на два боя. Условия те же, что и в большом круге, и даже деньги тебе заплатят, если выиграешь, но небольшие.

— Кто организует эти бои?

— Организаторов двое, — ответила я. — Один из них вампир, его имени не знаю, он никогда не показывается. В его обязанности входят видеосъёмка боёв и продажа дисков, с которых он получает большие деньги. На боях царь и бог второй организатор, оборотень-медведь Боби.

— Имя у него некрасивое, — сказал Лаки.

— Это не имя, кличка. Имени его уже никто не помнит. Ты ещё не встречался с медведями-оборотнями, но я встречалась пару раз. Медведи среди оборотней пользуются авторитетом, они сильные и адекватные оборотни.

Но, видимо, в семье не без урода. Боби патологически жаден и азартен, готов продать за деньги всё. Но пока он никому из сильных не «наступил на хвост», как распорядитель боёв Боби устраивает.

В истории боёв не обошлось без стычек и претензий к Боби, но он сильный боец, сам когда-то начинал с большого круга и выходил в финал в малом круге несколько раз, и может постоять за себя.

Оборотни уважают силу, и только силу. Можно не иметь мозгов, но быть сильным, и тебя будут уважать. Может, потому, что я воспитывалась в клане вампиров, я не считаю такую точку зрения правильной.

— Мир несовершенен. Чтобы добиться уважения, нужно драться, не защищаться, а нападать, и тогда тебя будут уважать.

— Вот почему Лорд отправил тебя в шестнадцать лет на бои? — спросил Лаки.

— Он хотел, чтобы я смогла прожить в этом мире, не прячась за спину сильного. А может, у него были другие причины. У тебя есть ещё вопросы? Скоро мы свернём на оживлённую трассу, и я не смогу разговаривать и вести машину, слишком мало практики по вождению.

— Вопросов нет, — ответил Лаки. — Я посплю немного, но ты не отключай музыку, с ней спать веселее.

Территория стаи волков.

— Алекс, — сказал Аглий, — на бои с тобой поедут ещё двое взрослых оборотней, так будет надёжнее. Мы первый раз вывозим подростков, так что лучше перестраховаться.

— С нами поедут всего пятеро подростков, — ответил Алекс. — Может, хватит одного оборотня и меня?

— Пусть едут двое, — сказал Аглий. — Возьмите автобус стаи, ребята поспят в дороге.

— Хорошо, — ответил Алекс, — через час выезжаем.

Первую половину пути ехали молча, слушали музыку. Но подростки не могут сидеть без движений. Они собрались вокруг Алекса, пока автобус вёл Разиль, один из сопровождающих взрослых оборотней, второй сопровождающий, Зинир, отдыхал на дальнем сиденье.

Оборотни договорились, что будут вести автобус по очереди, чтобы не останавливаться на ночь в придорожной гостинице.

— Алекс, — спросил самый старший из подростков Илз, — я смогу выйти на бой в большом круге?

— Только если ты сам захочешь, — ответил Алекс. — Но сначала мы посмотрим бои.

— Мне можно попробовать? — спросил Садык.

— Тебе можно, — ответил Алекс, — тебе уже есть пятнадцать лет, а вот остальным ещё рано.

— Вот так всегда! — одновременно вздохнули самые младшие оборотни Ареф и Беат. — Может, мы тоже хотим?

— Вы сможете поучаствовать в боях вне круга, — сказал Алекс. — Но сначала мы будем смотреть бои и оценивать противников. Лиан, — обратился Алекс к самому молчаливому подростку, — ты по возрасту не подходишь для боёв в большом круге. Разве тебе не хочется помериться силами, хотя бы вне круга?

— Сначала нужно посмотреть на противников, — ответил Лиан. — Там тайная жеребьёвка, и по закону подлости достанется самый неудобный противник.

— Ты прав, — ответил Алекс, — так часто случается.

— Он просто всегда перестраховывается, — сказал Илз, — всегда такой.

— Кроме силы, у оборотня должен быть ум, — ответил Алекс. — Нельзя рисковать напрасно, нужно просчитывать свои действия.

— Пока просчитываешь действия, — сказал Садык, — сильный оборотень уведёт у тебя из-под носа самую красивую самку.

— Зачем нужна такая самка, если она ценит только силу? — сказал Алекс. — Самка должна любить тебя со всеми твоими достоинствами и недостатками, и только тогда вы будете счастливы. Иногда в самые важные моменты одной силы недостаточно.