— А почему: большой секрет? — спросила я, уткнувшись в свой сок.

— Не престижно. Деньги просто смешные. И вообще: не мой уровень. Местечко это мало кто знает, а я иногда секретаршу туда за обедами посылаю, когда из офиса не могу выбраться. Совсем по-домашнему готовят. Так вот, я видел их как-то у этого ресторанчика: блондинку и ее любовника. Внутрь они, правда, не вошли, девчонка закапризничала. Глупышка. И пустышка. Никогда бы с такой не связался, разве что ради ее папы.

— С чего ты взял, что тот мужчина — ее любовник? — пробормотала я.

— А кто же он? — удивленно воззрился на меня Смеляков. — С такой смазливой физиономией трудно остаться для женщины просто другом. К тому же для такой дурочки. Она ж не удержится! Мозги-то в этом самом месте.

— В голове, да?

— Мне нравится твое чувство юмора! Ха-ха!

И тон, каким это было сказано, и употребляемые им выражения начинали меня раздражать. И вообще мне было неприятно, что он так говорил о Леночке, хотя я и сама ее терпеть не могла. Но она — все-таки жена моего брата! Член моей семьи! И Глупая Пучеглазая Лягушка открыла было рот, чтобы проквакать речь в ее защиту, как вдруг… Они нас тоже увидели! И лицо у Игоря было такое! Словом, такое. И вообще.

Непонятно зачем, я тут же прижалась к Смелякову и глупо (прямо, как Виола!) начала хихикать.

— Что это с тобой? — опешил он. — Я тебя сегодня просто не узнаю!

— Знаешь, чем отличается двадцать пятое масло от тридцатого?

— Какое масло?

— Которым мажут дорожки! О! Боулинг — это великое искусство! Ну, так слушай…

Он и слушал, открыв рот. Оказывается, вот что надо было сказать с самого начала, а не рыться в голове в поисках умной цитаты! Но тогда у меня еще не было таких познаний по части масла, которым мажут дорожки для боулинга. И я говорила вдохновенно, с таким лицом, будто объяснялась ему в любви! И Великий Будда все это видел!

— Значит, результат зависит не от силы и ловкости, а от какого-то масла? — уточнил под конец Смеляков.

— Отчасти. В таких престижных клубах знают, что делать.

— Ну ты даешь! — покачал головой Смеляков. — Слушай, я запретил тебе много болтать, но, если в твоей голове содержится еще какая-нибудь ценная информация, я готов слушать.

— Вот видишь! — Глупая Пучеглазая Лягушка чуть в ладоши не захлопала. То есть в лапы. Или что там у нее? — Я же говорила, что ты меня попросишь!

— Это другой случай. Ода тридцатому маслу не идет ни в какое сравнение с панегириком о пламенной любви к Родине.

— Я не говорила о любви к Родине.

— Это подразумевалось. Не принимай меня за идиота. На моей фирме как-никак пятьсот человек работает!

О, как мне хотелось ему возразить! Насчет тех идиотов, у которых в подчинении гораздо больше людей. И по поводу того, как правильно любить Родину. Но место было неподходящее, согласитесь.

— Пойдём опробуем твои теории на практике, — сказал Смеляков, поднимаясь из-за стола. — Я набрал пару лишних килограммов за неделю. И все из-за тех домашних обедов, будь они не ладны! Надо бросать это дело, — с сожалением добавил он.

И мы направились к дорожке. И Леночка, и Игорь на нас смотрели. Во все глаза! Еще бы! Леночка просто рот открыла от удивления! И все белоснежные зубы этой очаровательной людоедки были нацелены на меня!

Взяв шар в руки, я замялась. Как там дальше? И пока Смеляков сбрасывал свои килограммы, так и стояла с шаром в руках. Солдаты в конце дорожки смотрели на меня выжидающе. А мне было их жалко, честное слово! Ну, попробуйте-ка вы тысячу раз за вечер падать и падать замертво!

— Что с тобой? — в который раз удивился Смеляков.

Этот вопрос оказался самым популярным за весь вечер, который мы провели вдвоем. По частоте применения с ним могло соревноваться только мое глупейшее и гнуснейшее хихиканье.

— Я… забыла, как это делается.

— Лучше бы ты была практиком, чем теоретиком, — покачал головой Смеляков. — А ну-ка!

И приобнял меня, честное слово! Вы ни за что не поверите! Мы стояли рядом! И он держал меня в своих объятиях! И помогал мне бросать шар! Мое глупое лягушачье сердце забилось от восторга!

А Великий Будда смотрел на меня такими глазами… И вообще. О, Игорь соблюдал данное мне слово! И виду не подал, что мы знакомы! То есть что я его сестра. И пока не подходил ко мне со своими комментариями.

Зато Леночка не удержалась. Когда Смеляков отлучился, тут же оказалась рядом со мной и прошептала на ухо:

— Поздравляю! Не ожидала, что ты способна подцепить такого классного мужика! Только ничего у тебя не выйдет, и не сомневайся.

— Это еще почему? — пробормотала я.

Леночка по-русалочьи расхохоталась и исчезла.

А в следующее отсутствие Смелякова — тот по уши завяз в беседе с каким-то очкастым занудой, видимо старым знакомым, — ко мне подошел брат.

— Саша, ты что, сошла с ума? — услышала я его тихий голос и невольно вздрогнула.

— Почему?

— Да потому, что у тебя нет никаких шансов! Он никогда на тебе не женится!

— Ну и что?

— Как это — что? Я прекрасно знаю, что он любит свою жену, у них дружная, крепкая семья, двое детей. И, насколько я в курсе, он до сих пор встречался только с девицами легкого поведения, что само по себе не считается изменой. И никогда никем всерьез не увлекался. Да как это вообще случилось?

— Что — случилось?

— Что вы вместе!

— Как случилось, так и случилось, — легкомысленно ответила я. И зачем-то добавила: — Я люблю его.

— И давно?

— С тех пор, как работала на фирме.

— И вы что, уже тогда…

— Всегда. Всю мою жизнь. И отстань ты от меня! Ты же видишь теперь, что со мной все в порядке!

— Как раз не в порядке. И я это вижу. Только выхода не вижу. Разве что мне с ним поговорить?

— И думать не смей! И вообще! Он идет! Исчезни!

Игорь побледнел и отошел.

А Смеляков, усаживаясь за стол, заметил:

— Ого! Да ты зря времени не теряешь! Понравился мужик — цап его! И даже меня не постеснялась! Знаешь, а я ведь могу обидеться. Все-таки ты со мной пришла. Ешь-пьешь за мой счет.

Я невольно поморщилась:

— Какой же ты меркантильный!

— Послушай, откуда у тебя такой богатый словарный запас?

— А у тебя бедный, — отрезала я. — Ну скажи еще разок: су-у-упер!

— Ну ты и дрянь! — опешил он.

— Что же ты эту дрянь тогда терпишь?

— Ладно, поехали отсюда, — зло сказал мой господин.

К той, из-за которой он и терпит эту дрянь, понятно. И которая всю ночь будет исправлять мои ошибки. Да, Виола много для меня сделала, ничего не скажешь!

Дальше все пошло по накатанной. Фиалка со Смеляковым завалились в постель, а Глупая Пучеглазая Лягушка вновь осталась не у дел. Сидела в темном уголке и тихонько скулила.

Фиалка не дала ей ни единого шанса, а когда Смеляков ушел, довольно-таки нагло поинтересовалась:

— Ну и что стало с нашей любовью? Она вроде бы прошла?

— Нет, она трансформировалась.

— Интересно, во что?

Да если бы я знала! Ведь он оказался человеком скучным и недалеким. Немного выпив, начинал нести такой бред, что становилось тошно. Да еще предъявлял на меня какие-то права! Ладно на Виолу. Но и этого я бы не позволила. А теперь получается, что мы втянуты в отношения, которые начинают нас тяготить. А Смелякова эти отношения вполне устраивают.

Но сказать, что у меня к нему все прошло, я не могла. Это была знаменитая вторая стадия: после внезапного ослепления контуры предмета постепенно начинают проступать сквозь пелену, но полная коррекция зрения уже невозможна. Смеляков все равно не станет мне безразличен. Никогда.

Я начинала понимать, что такое любовь. Достоинства человека принять легко, на то они и достоинства. А вот смириться с его недостатками непросто. И выходит, что выбираем мы себе отнюдь не достоинства, а тот набор недостатков, с которым в состоянии смириться. Все зависит о того, что именно можно простить и сколько раз. Любовь заканчивается тогда, когда заканчивается терпение.