С течением времени знаменитый предприниматель все больше отходил от дел и посвящал все свое время развлечениям. Большую часть года он проводил на Британских островах и в Европе, поражая публику своими необычными проектами – начиная с сооружения повозки для трех десятков пассажиров, со спальней и кухней, и кончая приобретением роскошного дворца в греко-римском стиле стоимостью в 500 тыс. долларов.

Прожив всего лишь 64 года, став богатым и уважаемым членом американского общества, Исаак Меррит Зингер умер 23 июля 1875 года. Инсли Хоппер продолжала успешно вести процветающее дело, перешедшее по наследству многочисленным потомкам знаменитого бизнесмена-изобретателя.

Если вдруг кто-нибудь попробует создать список личностей, повлиявших на историю развития земной цивилизации, первое место в нем по праву займет человек, известный в европейской культуре как Иисус Христос (греч. Christos, евр. Mashiah – Мессия, Помазанник). На вопрос, заданный приверженцу христианства, к какой же национальности принадлежал Иисус, ответ будет однозначен – «иудей». Подобный же вопрос, обращенный к самим потомкам древних иудеев, даст диаметрально противоположный результат – «не еврей». Столь же противоречивы для людей, имеющих разные убеждения, и другие факты жизни этой уникальной личности…

Вера людей в Христа и его миссию вызывала огромные по накалу страстей социальные бури. Вслед за временами распространения христианства в Европу пришли времена пыток и жестокости Инквизиции. За Вселенскими Соборами следовали периоды атеизма. Но, как бы то ни было, история жизни и убеждения этого жителя древней Иудеи не оставляют людей равнодушными на протяжении вот уже более 2000 лет… Влияние христианства в мире настолько велико, что даже летоисчисление большей части стран земного шара ведется с момента рождения Иисуса.

Религия, порожденная верой в Христа и его предназначение, была и остается мощнейшей силой, способной как подарить надежду целым народам, так и быть использованной в корыстных целях. Все это объясняет вполне понятный интерес к биографии человека, ставшего основоположником одной из ведущих мировых религий.

Первые письменные свидетельства о жизни этой удивительной личности относятся к периоду 50–90-х годов н. э., когда ближайшие сторонники Иисуса начали распространять воспоминания о своем Учителе. Таких откровений (в переводе с древнееврейского – Евангелий) было много, зачастую они противоречили друг другу. Но в целом все источники, с исторической точки зрения, утверждали следующее: место появления Мессии на свет – город Вифлеем; место проживания его родителей – город Назарет в Галилее; мать Иисуса – Мария. Согласно легенде, несмотря на зачатие и рождение сына, она, тем не менее, оставалась девственницей.

В то время император Август издал указ о проведении переписи населения на всей территории Римской империи. Это была первая перепись со времен правителя Сирии Квириния. Согласно указу императора, каждый житель отправился в свой родной город для регистрации. Так что некоему Иосифу тоже пришлось идти из Назарета в Иудею, в город Давида Вифлеем (ничем не примечательный плотник принадлежал к дому и роду знаменитого царя). На перепись этот человек отправился вместе с Марией, которая была обручена с ним и ожидала ребенка. Отцом будущего Мессии считался сам Всевышний… Согласно Новому Завету Иисус был рожден Девой Марией после непорочного зачатия. Для христиан это является одним из доказательств вмешательства высших сил и говорит о божественной природе Христа. Те же, кто не приемлет христианскую доктрину, ставят этот факт под сомнение. Иисус принял крещение от Иоанна Крестителя, проповедовал в Палестине, творил чудеса, в годы правления прокуратора Понтия Пилата был распят за то, что объявил себя сыном Божиим, но вскоре воскрес и вознесся на небо.

В первые века развития христианства буквально все моменты биографии Иисуса приводили к ожесточенным диспутам в кругах приверженцев новой религии. Наконец, в 325 году на Никейском Соборе был утвержден Канон – официальный список воспоминаний последователей сына Божьего. Наряду со многими другими, в него не вошли тексты, названные позднее апокрифическими, а также «Первоевангелие» от сводного брата Иисуса – Якова и откровение Марии Магдалины.

Если верить последнему, то эта женщина вовсе не являлась блудницей, а была супругой Иисуса, имела от него ребенка… После казни мужа Мария перебралась на территорию современной Франции, где позднее ее потомки стали основателями королевской династии Меровингов. Некоторые намеки на то, что Иисус был женат, содержатся также в записях апостолов…

Известный противник распространения христианства, римский аристократ Цельс, друг Марка Аврелия, провел свое расследование истории жизни Иисуса Христа. В конце II века он побывал в библейских местах и дополнил евангельские тексты рассказами людей, написав труд «Правдивое слово», датируемый 178 годом. Он содержит местное предание о том, что настоящим отцом Христа был римский легионер, грек по кличке Пантера… Независимо от Цельса эта версия попала в Талмуд, где Иисус назван «Иешуа бен Пандера», т. е. «Иисус, сын Пантеры».

Когда Иосиф с супругой находились в Вифлееме, для Марии наступило время родов. Согласно описаниям, в момент появления ребенка на свет в небе зажглась яркая звезда, позднее известная как Вифлеемская. Описание этого явления дало возможность более-менее точно установить год рождения человека, впоследствии названного Спасителем.

По одной из версий, этот феномен был результатом видимого сближения на небосводе двух или более планет. Николай Коперник рассчитал, что в районе первого года нашей эры действительно наблюдалось такое сближение Сатурна и Юпитера. Позднее, в XVII веке, немецкий астроном И. Кеплер, описавший сближение Сатурна, Юпитера и Марса, подтвердил, что в результате данного явления с земли на самом деле можно было в течение некоторого времени видеть звезду необычайной яркости. Такое событие происходит раз в 800 лет; исходя из этого, Кеплер вычислил возможную дату рождения Христа. Ученый утверждал, что Спаситель появился на свет 25 декабря шестого года до нашей эры.

Недавно астрономы установили еще один интересный факт: в 4 году до н. э., в первый день Нового года, который тогда отмечался весной, в созвездии Орла вспыхнула сверхновая звезда. Предполагается, что взрыв должен был быть виден из тех мест, где, собственно, и родился Иисус. Может, именно вспышку этой звезды люди приняли за знак скорого пришествия Мессии?

Кроме того, существует версия, что Вифлеемская Звезда – не что иное, как комета. Информация о ней была найдена в китайских хрониках, и она датирована весной 5 года до н. э. Сама же перепись населения, на которую пришла семья Иисуса, судя по сохранившимся документам, должна была происходить в 6–7 годах н. э.

Примечательно, что до III века христиане вообще не интересовались обстоятельствами рождения Спасителя и не пытались установить точную дату этого события. Только в начале IV века сторонники новой религии начали праздновать день рождения Иисуса Христа 25 декабря.

В настоящее время за точку отсчета новой эры и, следовательно, за дату рождения Спасителя принято брать версию Дионисия Малого. В 525 году он вычислил дату появления на свет Христа по римским хроникам, сопоставив с ними события, описанные в Новом Завете. Но даже этот историк в своих записках высказывал сомнение в точности конечной цифры, предполагая, что мог ошибиться на четыре – шесть лет.