Симон Боливар родился 24 июня 1783 года в городе Каракасе в аристократической креольской семье; предки его обосновались в Венесуэле еще в XVI веке. Знатность и материальный достаток гарантировали ему безоблачную жизнь. Но в 1786, 1793 годах умирают отец и мать мальчика, и Симон остается с опекающим его дедушкой без всякой поддержки.

Тем не менее в юности Боливар изучал право в Мадриде, в Париже – посещал Эколь Нормаль и Высшую политехническую школу, путешествовал по Италии, Швейцарии, Германии, Англии, США… Его домашними учителями были: Андреа Бельо – поэт и филолог, Симон Родригес – автор философских и педагогических трудов. В 1806 году в Риме, на Священной горе, Боливар, обращаясь к Родригесу, торжественно произнес: «Клянусь перед вами и перед Богом моих родителей, клянусь ими, клянусь моей честью, клянусь Родиной, что моя рука и моя душа не будут знать устали до тех пор, пока не будут порваны угнетающие нас цепи испанского рабства». Около 300 лет большая часть Латинской Америки находилась под властью Испании. Латиноамериканские колонии Испании испытывали ограничения в торговле, креолам был закрыт доступ к руководящим должностям в колониальной администрации, а после начала Великой французской революции в колониях Испании было запрещено все французское, начиная от модной одежды и кончая книгами просветителей. В 1810 году под знаменем «Родина, независимость, свобода!» началась война латиноамериканцев против испанского колониального режима. Сперва Симон примкнул к Франсиско де Миранде, поднявшему мятеж против испанцев. В то время Боливар возглавлял оборону важнейшего портового города страны – Пуэрто-Кабельо. Однако город был взят испанцами, которыми командовал генерал Хуан Доминго Монтеверде.

В начале 1810 года Симон был послан революционным советом в Лондон искать поддержки у английского правительства в борьбе против испанской короны. Боливар вернулся в Венесуэлу с транспортом оружия и вскоре революционным правительством был произведен в полковники и назначен губернатором Пуэрто-Кабельо. В 1810–1811 годах революция охватила всю Южную Америку. Но сильное землетрясение 26 марта 1812 года сыграло на руку реакционному духовенству, убедившему народ, что землетрясение – «небесная кара» за революцию. Многие революционеры из простого народа раскаялись в революционной деятельности и вновь признали власть Испании.

В 1812 году Боливар скрывался на острове Кюрасао, позже перебрался в Картахену. Не смирившись с поражением революции, он печатает новые призывы к революции. При содействии Торреса (президента Новой Гранады) Боливар собрал армию и 25 мая 1813 года разбил испанцев у Матюрина. Вскоре Боливар изгнал их из долины Кукутты, захватил Трухильо, овладел провинцией Бариньяс и разбил неприятеля при Тинакетто.

4 августа 1813 года Боливар вошел в Каракас как триумфатор. В начале 1813 года Национальным конгрессом Венесуэлы ему было присвоено звание «Освободитель» и он был признан диктатором. Вскоре была провозглашена 2-я Венесуэльская республика и отменено рабство. Но испанцы, объединившись с колумбийскими фермерами – льянеросами, разбили Боливара у Баркисемето и Ла-Пуэрто. К середине 1814 года армия Боливара была распущена, а сам диктатор бежал в Картахену. Конгресс Новой Гранады предоставил Боливару воинские отряды, с помощью которых он атаковал Санта-Марту, но в марте 1815 года снова был разбит. Боливар бежит на Ямайку, затем на Гаити. К 1816 году с помощью голландского негоцианта Брюна Боливар собрал силы и в марте 1916 года разбил испанский флот и высадился на острове Маргарита, чтобы вновь начать свою войну за освобождение Южной Америки. Национальное собрание провозгласило Венесуэлу республикой и избрало Боливара президентом.

В феврале 1818 года, благодаря прибывшим из Лондона солдатам-добровольцам, Боливар собрал новую армию, но несколько раз был разбит испанцами. В 1819 году, он, изыскав необходимые средства, увеличил состав армии за счет европейских наемников-профессионалов, участников недавно закончившихся антинаполеоновских войн. Особенно отличился в боях Британский легион Боливара, состоявший из ветеранов антинаполеоновских войн. После изнурительного перехода через Кордильеры 10 июля 1819 года армия Боливара вошла в Санта-Фэ, и он провозгласил воссоединение Новой Гранады, Колумбии, Эквадора и Панамы с Венесуэлой в единое государство, с названием Республика единой и нераздельной Великой Колумбии, после чего возвратился в Ангостуру и добился от Конгресса признания этого союза государств.

В 1819 году Боливар был провозглашен президентом Великой Колумбии. Благодаря вспыхнувшей в 1820 году в Испании революции испанцы терпели одно поражение за другим. Окончательный разгром испанской армии произошел при Карабобо в августе 1821 года. В июле 1822 года Боливар встретился с Хосе де Сан-Мартином – революционным лидером, армия которого освободила часть Перу, но не сумел договориться с ним о совместных действиях. После отставки Сан-Мартина в сентябре 1822 года Боливар направил в Перу колумбийские войска.

В 1823–1824 годах испанцы были изгнаны с территории Колумбии и Перу. В 1824 году Боливар разбил испанцев, успевших вновь захватить Лиму, и заставил их капитулировать. В этом же году Боливар освободил Перу и стал во главе образованной на территории Перу республики Боливия, названной в его честь. За 15 лет Боливар участвовал в 472 сражениях.

В результате капитуляции 11 августа 1826 года испанцы потеряли последнее владение в Южной Америке – Каллао. Через две недели Боливар представил Конгрессу в Лиме «Боливийский кодекс». Он задумал создать Южные Соединенные Штаты – «Священный Союз народов» Латинской Америки, в который входили бы Великая Колумбия, Перу, Боливия, Ла-Плата и Чили. 22 июня 1826-го Боливар созвал в Панаме Конгресс из представителей всех этих государств, который вскоре распался (на нем присутствовали лишь делегаты Колумбии, Перу, Мексики и Центрально-Американской федерации).

Да и главное детище Боливара, Великая Колумбия, просуществовала только до 1830 года. Распри, зависть и тщеславие вчерашних ближайших соратников, борьба за власть и клевета, огромные расстояния, отсутствие путей сообщения, экономическая разруха, сопротивление местных «царьков» – каудильо – все это привело к распаду Великой Колумбии.

Колумбия оказалась в пучине гражданской войны. Генерал Паэс развернул борьбу против Боливара и провозгласил автономию провинции Маракайбо. В результате выступлений сепаратистов Боливар лишился влияния в Перу и Боливии. Правление Боливара было авторитарным, что отпугивало возможных политических союзников. Для того чтобы избежать развала страны, Боливар объявил себя диктатором и 2 марта 1828 года созвал Национальное собрание. Однако после нескольких заседаний оно было распущено, а перуанцы, отвергнув «Боливийский кодекс», лишили Боливара пожизненного президентства. Его обвинили в императорских притязаниях и желании «играть роль Наполеона».

Лишившись власти в Перу и Боливии, Боливар 20 июня 1828 года обосновался в Боготе как глава правительства Колумбии. Но в сентябре 1828-го федералисты захватили дворец в Боготе, и Боливар едва унес ноги. Однако народ стал на его сторону, и 70 заговорщиков-федералистов были изгнаны из страны. Но в 1829 году Венесуэла заявила о своем отделении от Колумбии. Видя, что созданная им федерация разрушается, стремясь опровергнуть обвинения в стремлении установить диктатуру во всей Латинской Америке, Боливар несколько раз предлагал Конгрессу удовлетворить его просьбу об отставке с поста президента Колумбии, но Конгресс отставку не принял. Сильным ударом для Боливара стало убийство его боевого соратника, генерала де Сукре, в котором он видел своего преемника. Только 1 марта 1830 года его просьба об отставке была удовлетворена, и президентом был избран Москера. После отставки Боливар удалился в Картахену. В декабре 1830 года он умер от туберкулеза в городе Санта-Мария.