В начале марта 1917-го, сразу после победы Февральской революции, его заочно избрали в число лидеров Украинской Центральной Рады (весной 1917-го – Межпартийного политического клуба, который летом 1917-го превратился в Парламент украинской автономии). 14 марта 1917 года Грушевский прибывает из Москвы в Киев. Его тут же избирают главой Центральной Рады как старейшего политика, харизматического «отца нации», который в своих многочисленных трудах воспевал ее былую славу и предрекал приход будущей украинской государственности.
В начале 1917-го многие рассматривали Грушевского как наиболее интеллигентного украинского политика-социалиста. Определенную роль в его избрании, очевидно, сыграла принадлежность Михаила Сергеевича к политическому масонству. Весной 1917 года Грушевский – культовая фигура в Украине, председатель собраний и съездов. Тогда же его избирают в Киевский земский комитет.
В апреле 1917 года Грушевский на 100-тысячной манифестации в Киеве призвал к борьбе за создание автономной Украины в составе Российской Федеративной Республики, не ожидая созыва Всероссийского Учредительного собрания. Грушевский руководил работой Украинского национального конгресса, Всеукраинского селянского съезда и Первого украинского военного съезда. Он был одним из инициаторов создания и провозглашения всех четырех «Универсалов» (манифестов) Центральной Рады.
Весной-осенью 1917-го Грушевский-политик постепенно «левеет», скатываясь к социальному радикализму. Из либерального демократа-«постепенца» он превратился в украинского эсера. Став фактическим лидером эсеровской фракции Центральной Рады, Грушевский окружил себя молодыми радикалами, которые призывали к немедленной ликвидации права частной собственности и к незамедлительному провозглашению полной независимости Украины.
До конца апреля 1918-го Грушевский – глава Центральной Рады, глава Исполнительного совета Малой Рады. В сентябре 1917-го на Съезде представителей народов России он был избран председателем президиума Совета народов России. В те дни Грушевский мечтает стать президентом Совета народов Восточной Европы, который должен быть провозглашен в результате работы Конгресса народов. Будущее Российской империи он видел как конфедерацию независимых национальных республик со столицей в древнем Киеве.
За несколько дней до Октябрьской революции Грушевский заявил о возможности образования независимой Украинской Народной Республики (УНР). 7 ноября 1917 года, когда стало ясно, что Временное правительство России пало, Центральная Рада в Украине провозгласила создание Украинской Народной Республики, отмену частной собственности на землю, отмену смертной казни, широкие демократические свободы. С того дня Грушевский – независимый глава Украины, которая превратилась в парламентскую республику.
Однако власть Михаила Грушевского до февраля 1918-го была ограничена деятельностью сильного премьер-министра Украины (генерального секретаря) Владимира Винниченко. Провозглашая федерацию Украины с несуществующей «свободной федеративной Россией», Грушевский пошел на конфликт с ленинским правительством. Центральная Рада не признала большевистской власти в России, а ленинский Совет Народных Комиссаров (СНК) – «буржуазных националистов» в Украине.
С середины декабря 1917 года воинские части, верные большевикам, красногвардейцы из центральных районов России и местные красногвардейские отряды начинают войну против Центральной Рады. Они захватили Харьков, в котором было провозглашено новое правительство советской УНР – народный секретариат, состоящий из большевиков. Из Харькова красные полки двинулись на города Левобережной Украины.
Как глава УНР Грушевский проявил свою слабость и нерешительность, даже начал склоняться к союзу Украины со странами германского блока. В то же время он интриговал против Винниченко и военного министра Петлюры, которые в самый ответственный момент подали в отставку. Опору Грушевский нашел в молодых политиках партии украинских эсеров. Он фактически возглавил партию эсеров и протащил в премьеры УНР бездарного и никому не известного деятеля – эсера Голубовича. Грушевский пошел на демобилизацию украинской армии, чем развалил оборону республики. Во время восстания киевских рабочих и осады Киева красными войсками, Грушевский занимался не организацией обороны столицы, а подготовкой к бегству.
В конце января 1918-го Центральная Рада потеряла контроль над Киевом и почти над всей территорией Украины, кроме отдельных уездов Волыни. Но против большевиков тогда выступили австро-немецкие войска, призванные Грушевским в Украину для борьбы с «Советами», по Брестскому договору между УНР и странами германского блока. Приход в Украину германских войск привел к массе проблем и конфликтов, связанных со стремлением австро-германского командования контролировать международную, военную, продовольственную и земельную политику УНР, учредить военно-полевые суды и возродить помещичьи хозяйства. В апреле 1918-го фактическими хозяевами Украины стали австрийские и немецкие военные коменданты.
Грушевский и Центральная Рада вернулись в Киев в начале марта 1918 года буквально на «немецких штыках». Центральная Рада в марте-апреле 1918-го не смогла создать ни действующей системы управления страной, ни сильной украинской армии, оставаясь совершенно беззащитной перед диктатом австро-германской военщины.
Уже 30 апреля 1918-го с помощью тех же немецких штыков был совершен государственный переворот, в результате которого Грушевский и Центральная Рада лишились власти, а в Украине утвердилась полувоенная диктатура гетмана П. Скоропадского. За день до переворота Центральная Рада приняла проект Конституции Украины. Некоторые историки считают, что 29 апреля 1918 года Грушевский был провозглашен президентом Украины и даже один день исполнял свои обязанности, но ни один документ того времени не подтверждает этого факта. Провозглашение Грушевского первым президентом государства Украина – всего лишь устойчивый миф.
После утверждения гетманской власти в Украине Грушевский отошел от большой политики и переключился на научную работу. Опасаясь ареста, он не участвовал в «политических авантюрах» и партийной деятельности революционных украинских эсеров. Политический авторитет «отца нации» весной-летом 1918 года развеялся как дым. Грушевского обвинили во всех бедах: в присутствии оккупационных войск, в потере независимости Украины, в развале революционного блока, в интригах…
В ноябре 1918-го в Украине началось всеобщее крестьянское восстание против гетманской власти и оккупантов. Это восстание выдвинуло в лидеры нации двух украинских социал-демократов, бывших соратников Грушевского – Винниченко и Петлюру. С победой украинской революции в декабре 1918-го Грушевский снова предъявил свои претензии на власть в Украине. Однако лидеры Директории УНР Винниченко и Петлюра воспротивились этому, и Грушевский не получил «поста» в правительстве «второй республики». Тогда же Грушевский возглавил группу центристов в партии украинских эсеров. Находясь в оппозиции к Директории УНР, он пытался совершить переворот и захватить власть. В захолустном городке Каменец-Подольский Грушевский пытался создать альтернативную Директории власть, готовую на компромисс с большевиками. Однако после неудачи переворота Грушевский бежит на Запад.
С марта 1919 по март 1924 года Грушевский живет в эмиграции в Праге и Вене. С лета 1920-го он пытается возвратиться на Родину, ищет компромисс с советской властью, кается, переходит на «левые позиции». В 1922 году Грушевский отказывается от политической деятельности и становится пропагандистом советской системы в Европе. С 1924 года Грушевский живет в Советской Украине и в Москве. Большевики простили лидера «буржуазных националистов», в то время как рядовых украинских эсеров расстреливали или сажали в лагеря.
Грушевский демонстрирует свою полную лояльность и поддержку советской власти, получает звание академика, роскошную квартиру, соответствующий пост в Академии наук УССР, редактирует журнал «Украина». Солидное положение и высокая зарплата (в 30 раз выше, чем зарплата рабочего) позволили Грушевскому заняться написанием исторических трудов, которые активно публиковались в Советской Украине.