По возвращении из ссылки Пилсудский – один из лидеров польского социалистического движения, основатель Польской социалистической партии (PPS), главный редактор газеты «Роботник» (орган PPS). Во время Русско-японской войны Пилсудский отправляется в Японию просить деньги на диверсионную кампанию польских социалистов против властей Российской империи. Но японский Генштаб тогда отказал в непосредственной помощи революционерам. В 1906 году Пилсудскому все-таки удается создать польские боевые группы. Революционное меньшинство PPS Пилсудского призвало поляков к вооруженному восстанию.
С 1907 года Пилсудский сотрудничает с австрийским Генштабом, по соглашению с которым создает в Галиции военно-спортивные группы «Стрелец» для борьбы против России и формирования кадров для будущей польской армии. В 1914 году австрийцы разрешили сформировать в составе своей армии добровольческие польские легионы. В Первую мировую Пилсудский пообещал австрийцам сотни тысяч польских добровольцев, но не смог выполнить своего обещания. Пилсудскому не удалось получить от австрийцев пост командующего польскими легионами, он довольствуется командованием одной бригадой. В то же время Пилсудский создал тайную Польскую военную организацию для разведки в русском тылу. У него не было воинского звания, его называли просто «паном», «господином», но он испытывал страсть ко всему военному, и после обретения независимости Польши объявил себя маршалом. В 1916 году польские легионы были разоружены и интернированы австрийцами, а сам Пилсудский оказался в тюрьме как русский и французский шпион.
В октябре 1918 года Австро-Венгерская империя распалась, и на руинах трех империй образовалось новое независимое государство – Польша. Австрийская тюрьма сформировала нового Пилсудского – борца против германского империализма и убежденного революционера. Его встретили в Польше как национального героя и провозгласили временным главой – «начальником» государства. Фактически Пилсудский установил в Польше личную полувоенную диктатуру. Однако с первых дней своего существования новое польское государство ввязалось в несколько военно-этнических конфликтов: с немцами – за Познань и Силезию, с чехами – за Тешинську Силезию, с украинцами – за Галицию и Волынь, с литовцами – за Вильнюс, с большевиками – за Белоруссию. Пилсудский, широко пропагандируя идею великой Речи Посполитой, захватывал новые земли и лично участвовал в военных действиях против армии Западноукраинской Народной Республики. «Белоруссия, Литва, Украина – основа нашей экономической независимости», – писал Пилсудский. Он хотел завоевать или подчинить влиянию Польши все бывшие территории Речи Посполитой.
В 1918 году Пилсудский отрекся от своего революционного прошлого, объявив своим былым товарищам из PPS: «Господа, я вам не “товарищ”. Мы когда-то вместе сели в красный трамвай. Но я из него вышел на остановке “независимость Польши”. Вы же едете до конца к станции “социализм”».
Во время Гражданской войны в России Пилсудский опасался не столько Красной армии, сколько победы генерала Деникина, который выступал за «единую неделимую Россию». Победы над большевиками в Гражданской войне можно был достичь совместным наступлением летом 1919-го белогвардейских войск и польской армии на Москву. Но не желая победы белым, Пилсудский приостановил наступление польской армии на восток. Однако, когда и Деникин, и Юденич, и Врангель были разбиты Красной армией, Пилсудский решился на широкомасштабную войну с Советской Россией. Пилсудский говорил о том, что эту войну он начал для защиты независимости Украинской Республики, но в то же время поляки захватили Галицию и Волынь.
25 апреля 1920 года польская армия Пилсудского и украинские войска Петлюры перешли в наступление по всему фронту и, разгромив большевиков, 6 мая 1920-го заняли Киев. Однако в конце мая 1920-го Красная армия перешла в контрнаступление, и через два с половиной месяца поляки потеряли не только Киев, Минск, Вильнюс, но и увидели красноармейцев в 13 километрах от Варшавы. Пилсудский лично возглавил группу войск, которая должна была нанести контрудар. Но по ней ударила Первая конная Буденного.
В польской столице началась паника, сейм даже пытался договориться с большевиками о мире на любых условиях, некоторые политики считали, что надо оставить Варшаву без боя и отступить на запад к немецкой границе. Но авторитет, воля и выдержка Пилсудского спасли Польшу от присоединения к Советам. В польскую армию пришло свыше 150 тысяч добровольцев. Поляки проявили энтузиазм, защищая независимость родины, и этот энтузиазм привел их к победе. Польше помогла и Антанта: только от Франции она получила 1,5 тысяч орудий, 300 тысяч винтовок, 3 тысячи пулеметов, 350 аэропланов.
В августовской (1920 г.) битве под Варшавой красные потерпели сокрушительное поражение, а победа польской армии впоследствии была названа «чудом на Висле». Польские войска развернули победоносное наступление по всему фронту и уже через полтора месяца вышли к Киеву, захватив Западную Украину и Западную Белоруссию. Пилсудский все еще надеется на возрождение Речи Посполитой. Но 18 октября 1920-го Сейм заключил перемирие с Москвой, 18 марта 1921 года был подписан мирный договор в Риге. Этот договор стал позором для Советской России, которая, признав себя побежденной, «уступала» Польше Западную Украину и Западную Белоруссию. Главным условием, поставленным советской делегацией, был отказ поляков от поддержки борьбы за независимость Украины. И враги Пилсудского с легкостью предали Петлюру. Но Пилсудский искал возможность продолжать войну. Однако вся Польша, измученная шестилетней войной, объединилась против него.
Разочарованиям для Пилсудского было нежелание его земляков-литовцев войти в федерацию или конфедерацию с Польшей. В 1920 году литовские войска воевали против поляков в союзе с большевиками. После мятежа генерала Желиговского Вильнюс был захвачен «польскими патриотами», объявившими о создании государства Центральная Литва, которое Пилсудский присоединил к Польше. Однако в 1922 году Пилсудский не выставил свою кандидатуру на президентских выборах. В 1923 году он отказался от всех государственных постов и отправился в добровольную ссылку.
В 20-х годах XX века положение в Польше не было спокойным и стабильным. Избранный президентом сторонник Пилсудского Нарутович был убит, власть перешла к противникам Пилсудского. В 1926 году «литовский лис» (как называли Пилсудского) решился на военный мятеж. В Варшаве вспыхнула скоротечная гражданская война (12–13 мая 1926 г.). Победителем стал маршал Пилсудский, который пообещал покончить с экономическим упадком Польши, финансовым кризисом, коррупцией. Он стал единовластным правителем страны. Президент Польши, избранный по рекомендации Пилсудского, оставался «в распоряжении» маршала и «начальника государства». В то же время Пилсудского чествовали как вождя, ему дали прозвище Дзядек – дедушка польской государственности. Из девяти лет своего диктаторства Пилсудский лишь 25 месяцев был премьером. В 1928 году он отказался и от премьерства, оставив себе формальную должность генерального инспектора вооруженных сил. В 1930 году Пилсудский разогнал Сейм и арестовал своих политических оппонентов.
Стремясь подчеркнуть ключевую роль Польши в Центральной Европе, в 1934 году он заключил польско-германское соглашение, имеющее явно антисоветскую направленность. Правительство Польши сблизилось с Гитлером настолько, что взяло на себя защиту германских интересов в Лиге Наций. Против Советской России был направлен и договор Польши с Японией. Пилсудский стремился к изоляции СССР, всеми силами противодействовал вступлению СССР в Лигу Наций.
Режим единовластия Пилсудского просуществовал в Польше до самой его смерти. Созданный под лозунгами «санации» общества и защиты прав обездоленных слоев населения, режим не справился с этой задачей, сосредоточив власть в руках бывших легионеров. Санация превратилась в «умиротворение» окраин, в гонения на украинскую и белорусскую культуру и православную церковь.