27 марта 1917 года Ленин выехал из Швейцарии в Россию в «пломбированном вагоне», путь его лежал через территорию Германии – военного противника России. В Петрограде 3 апреля 1917-го Ленина встречала многотысячная толпа, но очень немногие «профессиональные» революционеры знали его в лицо. Однако за восемь месяцев 1917 года из «слабой» политической фигуры, которую поддерживали только большевики, Ленин превратился в вождя русской революции. Он выступил со знаменитыми «Апрельскими тезисами», определившими первоочередные задачи партии, которые сводились к лозунгам: «Никакой поддержки Временному правительству!», «Вся власть Советам!», к разрыву с буржуазной демократией, к призыву к гражданской войне внутри России. В июле 1917 года после разгрома вооруженной демонстрации, проходившей под лозунгом «Долой Временное правительство!», после провала попытки захватить власть лидеры большевиков оказались в тюрьмах. Но Ленин успел бежать из Петрограда. Некоторое время он скрывается в шалаше на станции Разлив, а затем его переправляют в Финляндию. Он обвинен в организации беспорядков и в шпионаже в пользу Германии.
ЦК партии принял решение о переходе Ленина на нелегальное положение, но уже в конце сентября 1917 года он тайно возвращается в Петроград. 10 октября 1917-го на заседании ЦК РСДРП(б) Ленин добился принятия решения о вооруженном восстании. Вечером 24 октября 1917-го он прибыл в Смольный, чтобы возглавить руководство переворотом, а 25 октября уже руководил Вторым Всероссийским съездом Советов, на котором было провозглашено, что власть в России переходит к большевикам. 26 октября на съезде Ленин огласил декреты о мире и земле. Тогда же съезд сформировал Советское правительство – Совет Народных Комиссаров во главе с Лениным. 27 октября 1917-го Ленин ограничил свободу прессы, запретил даже социалистические газеты и приказал арестовать всех своих политических противников. Буржуазные партии были запрещены, их лидеры объявлены вне закона, некоторые задержаны, некоторые убиты. 7 декабря 1917-го система репрессий была узаконена созданием Всероссийской чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией и саботажем (ВЧК), которая широко и бесконтрольно применяла всевозможные методы насилия. Террор Ленин рассматривал как неотъемлемый и необходимый элемент революционной борьбы. «Если мы не умеем расстрелять саботажника-белогвардейца, то какая же это великая революция?» – возмущался он. В начале 1918 года Ленин разогнал Учредительное собрание, поставив точку на последней надежде демократии. В марте 1918 года столица была перенесена из Петербурга в Москву и Ленин «окопался» в резиденции русских царей – Кремле. Тогда мало кто думал, что большевики смогут захватить власть во всей России и тем более удержать ее.
Формально высшей властью в государстве являлся Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК). Но в действительности Советы стали только инструментом большевистской партийной диктатуры. Ленин лично, иногда советуясь с ЦК партии, решал все ключевые государственные вопросы. Он начал с национализации банков, промышленности и частной торговли, с передачи крупных имений крестьянским Советам. Для «непролетарских элементов» вводится обязательный физический труд, а ограбление крестьян проводится с помощью продразверстки и продовольственных военных отрядов.
«Декрет о мире», подписанный Лениным, предлагал всем воюющим странам закончить войну. Солдатам на фронте было рекомендовано брататься с немцами и «брать дело мира в свои руки». В декабре 1917-го Ленин начинает переговоры о мире с Германией. Он готов отдать «германцу» Финляндию, Прибалтику, Белоруссию и Украину, чтобы сохранить власть большевиков в Центральной России. Но большая часть большевиков и их «союзники» – левые эсеры – были против «позорного» мира. Незначительным большинством членов ЦК и ВЦИКа Ленин добился принятия требований германского правительства. 3 марта 1918 года в Брест-Литовске был подписан Брестский мирный договор, который стал «расплатой» за германские «гонорары» Ленина. В конце августа 1918 года в Ленина дважды стреляли террористы, однако виновницей была объявлена полуслепая эсерка Фанни Каплан, которую немедленно уничтожили.
Но Ленин не горевал над утратами огромных территорий, он мечтал о мировой революции, которая, по его расчетам, должна была уничтожить Германскую и Австро-Венгерскую империи. Эти надежды оправдались уже через восемь месяцев, когда началась революция в Германии, восстания в Австрии, Венгрии. Ленин не планировал строительство социализма в международной изоляции, он стремился к пролетарской революции в международном масштабе. До весны 1919 года «поход в Европу» был невозможен: на пути большевиков стояла австро-германская армия, интервенты Антанты, белогвардейцы и петлюровцы. В мае 1919-го Ленин был готов отдать приказ Красной армии идти на Венгрию и Румынию, но мятежи в тылу и прорыв деникинцами фронта привели к тому, что «поход в Европу» был отложен до лета 1920-го.
В 1919 году Ленин организовал Первый конгресс Третьего Коммунистического Интернационала, сформировал аппарат Коминтерна, который поддерживал создание коммунистических партий во всех странах мира. В июле 1920-го Красная армия вступила в Польшу, и Ленин громко заявил о «советизации» Польши, Румынии, Венгрии, об устройстве «европейской социалистической республики», но военное поражение в Польше заставило его отказаться от планов захвата Европы. На Втором и Третьем конгрессах Коминтерна Ленин выступил в поддержку тактики «единого фронта», с помощью которого коммунисты должны были объединиться с социалистами.
До ноября 1920 года деятельность Ленина была направлена на победу в Гражданской войне. Он подбирал военные и управленческие кадры, мобилизовывал массы, выдвигал лозунги, с которыми шли умирать миллионы трудящихся.
В начале Гражданской войны системой государственного управления стал «военный коммунизм», который характеризовался милитаризацией труда в промышленности, централизацией планирования, утверждением коммунистических форм учета труда и распределения продуктов, постоянной эксплуатацией рабочих и крестьян. Кризис экономики страны, Кронштадтский мятеж в марте 1921 года и голод на юге России заставили Ленина незамедлительно перейти на иные формы хозяйствования. Новая экономическая политика (нэп) ввела смешанную экономическую систему – социалистический и частный секторы.
Ленин повторял, что «нэп – не стратегия, а только тактика», что это вынужденная передышка перед новым «коммунистическим наступлением». Нэп изменил мотивацию труда, освободил частную инициативу, облегчил жизнь крестьянам и способствовал восстановлению страны после долгих лет войны. Не только частные капиталы «подозрительного» отечественного происхождения, но и иностранные фирмы приглашались для работы в Советскую Россию.
К весне 1921 года Ленин покончил с оппозиционными группировками внутри партии. На X партийном съезде было принято решение о запрете всех оппозиционных групп внутри большевистской партии. Летом 1922-го начался первый показательный политический процесс – против эсеровских лидеров, было вынесено 14 смертных приговоров. Ходатайства Горького, Цеткин и других видных революционеров о помиловании Ленин отклонил; но приговоры были смягчены, ведь к этому времени деятельность всех партий, кроме большевистской, немедленно пресекалась ЧК.
Рапалльский «дружественный» договор с Германией в 1922 году прорвал блокаду страны, и большевики обрели мощную политическую опору в лице Германии. Это была победа Ленина, который надеялся стравить Германию и страны Антанты между собой. В конце 1922 года съезд Советов принял постановление о создании Союза Советских Социалистических Республик (СССР).
Уже в середине 1921 года стало очевидно, что Ленин тяжело болен. В июле 1921-го он писал Горькому: «Я так сильно устал, что не способен больше ни на что». После инсульта в мае 1922 года он все же вернулся к работе, но в декабре 1922-го с ним случился второй инсульт. Первые месяцы 1923 года Ленин приходит в себя и пытается договориться с Троцким. В своих последних письмах в ЦК он настаивает на увольнении Сталина с поста секретаря партии. Но изолированный в Горках, не способный самостоятельно передвигаться, он уже мало что решает. Еще в 1922 году началась борьба между группой Троцкого и триумвиратом Сталин – Зиновьев – Каменев за власть в партии.