«Великий Вождь, Солнце нации, Маршал Могучей Республики» родился 15 апреля 1912 года (возможно, дата сфальсифицирована) в деревне Мангендэ под Пхеньяном в семье сельского интеллигента. Отец Ким Сон Чжу – Ким Хён Чжик – работал сельским учителем, конторским служащим, занимался траволечением, изучал дальневосточную медицину. Мать Кима была дочерью протестантского священника. В семье было двое сыновей, но часто еды не хватало. Семья, в которой рос будущий «вождь», была протестантской. Отец Ким Сон Чжу окончил миссионерскую школу, поддерживал связи с христианскими миссиями, был протестантским активистом. Корея в те времена находилась под властью японцев. Северокорейские средства массовой информации утверждали, что родители Ким Ир Сена были лидерами национально-освободительного, антиколониального движения. Но это миф. В 1920 году родители Кима переехали в Маньчжурию (находилась под японским владычеством), где он начал учиться в китайской школе. Однако в 1926 году Ким осиротел, и бедность стала неотвратимой. Вскоре он вступил в подпольный марксистский кружок китайских комсомольцев. В 1929 году Ким в неполных 17 лет, не закончив школы, оказался в тюрьме. После освобождения он уходит в партизанский отряд, коих много действовало в Маньчжурии.
Северокорейские историки утверждают, что Ким Ир Сен уже в 1930 году возглавил созданную им Корейскую народно-революционную армию. Но такой армии тогда просто не существовало. В действительности же Ким вступил в один из многочисленных партизанских отрядов Компартии Китая, в 1933 году стал членом КПК. Тогда же он принимает псевдоним – Ким Ир Сен. В 1935 году несколько партизанских отрядов, действовавших близ корейско-китайской границы, были «объединены» во Вторую партизанскую дивизию, которая вошла в состав Объединенной Северо-Восточной антияпонской армии. Ким сначала был комиссаром 3-го отряда дивизии, а с 1937 года – командиром 6-й «дивизии», в которой было всего 250 бойцов. Эта «дивизия» пересекла корейско-китайскую границу, напала на корейский городок Почхонбо и уничтожила жандармский пост.
В 1938–1939 годах Антияпонская армия терпит ряд поражений от регулярных японских войск. Ким – уже командир 2-го оперативного района 1-й армии, ему подчинялись все партизанские отряды провинции Цзяндао. Но в 1940 году партизанские отряды были полностью разбиты и из числа командиров 1-й армии в живых остался только Ким Ир Сен, остальные погибли в боях. В декабре 1940 года «товарищ Ким» с 12 бойцами переходит Амур и прорывается в СССР.
Беглец был интернирован в фильтрационный лагерь, а пройдя проверку, стал слушателем командных курсов при Хабаровском пехотном училище (1941–1942 гг.). Летом 1942 года советское командование сформировало из маньчжурских партизан особую часть – 88-ю отдельную стрелковую бригаду в 1700 бойцов, которая была расквартирована близ Хабаровска. Ким Ир Сен, получив звание капитана Красной армии, становится командиром первого корейского батальона бригады (150 бойцов).
В конце 1930-х годов Ким Ир Сен женился на Ким Чжон Сук, партизанке, дочери батрака. В 1942 году она родила сына, которого сначала назвали русским именем Юра. Ким Чжон Ир стал «наследным принцем» и продолжателем династии.
Удивительно, но в войне СССР против Японии 88-я маньчжуро-корейская бригада не принимала участия. После окончания боев бригада была расформирована, солдаты и офицеры получили назначения на должности помощников советских комендантов в населенных пункты Маньчжурии и Кореи. Ким Ир Сен был назначен помощником коменданта северокорейской столицы Пхеньян. Будущий «вождь» прибыл в Корею из Владивостока в конце сентября 1945 года на советском пароходе «Пугачев».
На митинге в Пхеньяне командующий 25-й армией генерал Чистяков представил собравшимся Ким Ир Сена как «национального героя», «знаменитого партизанского вождя». «Товарищ Ким» был включен в состав Северокорейского бюро Компартии Кореи, а в декабре 1945 года был избран председателем Северокорейского бюро Компартии Кореи. В феврале 1946 года по решению советских военных властей Ким Ир Сен возглавил Временное правительство страны – Временный народный комитет Северной Кореи. С того времени Ким Ир Сен формально стал во главе правительства Северной Кореи, в то время как реальной властью обладало советское командование.
В 1945–1947 годах проходили советско-американские переговоры о создании единого корейского правительства, причем советские власти предлагали «товарища Кима» лишь в качестве министра обороны объединенной Кореи. В 1948 году на севере Корейского полуострова была официально провозглашена независимая Корейская Народно-Демократическая Республика. Но в 1945–1953 годах Северной Кореей управлял не «товарищ Ким», а советские военные власти и советники. Ким Ир Сен был лишь марионеткой. Все назначения высших корейских чиновников и офицеров согласовывались с советским посольством. В конце 1940-х погибает сын Ким Ир Сена – Шура, во время родов умирает его жена. Тогда в Корее распространяются слухи о якобы произошедшей подмене Ким Ир Сена двойником.
Осенью 1945 года Корея была разделена по 38-й параллели на советскую и американскую зоны оккупации. В 1948–1949 годах напряженность в этом районе возросла, разведывательно-диверсионные группы засылались в тылы противников, терроризируя местное население. В апреле 1950 года Ким Ир Сен тайно посетил Москву, где встретился со Сталиным. Победа коммунистов в Китае, обещания всеобщего восстания на юге Кореи и появление у СССР атомной бомбы, вскружили диктаторам головы. Весной 1950 года Сталин дал добро на предложенный Ким Ир Сеном план войны с Южной Кореей. Это война едва не стала прелюдией к Третьей мировой войне, американцы всерьез рассматривали план применения атомного оружия против Китая и корейско-китайских войск. Корейская война началась 25 июня 1950 года внезапным ударом северокорейских войск. Ким Ир Сен обвинил правительство Южной Кореи в агрессии, призвал к оружию и приказал начать «контрнаступление».
На третий день войны пал Сеул, к концу августа 1950 года под контролем Севера оказалось 90 % территории Кореи. Американский десант в тылу северян изменил соотношение сил, и к ноябрю 1950 года ситуация стала прямо противоположной: теперь уже южане и американцы контролировали 90 % Кореи. Ким Ир Сен вместе с остатками армии оказался прижат к корейско-китайской границе. В этот критический момент в Корею вступили китайские войска, направленные туда по настоятельной просьбе Ким Ир Сена и Сталина. Миллион китайских «добровольцев» оттеснил американцев к 38-й параллели. Два с половиной года тянулась позиционная война, которая приобрела характер американо-китайского конфликта на корейской территории. И тогда Северная Корея начинает «плясать под дудку» не только СССР, но и Китая.
Умение лавировать, хитрить, использовать противоречия противников и союзников помогло Ким Ир Сену в 1953–1958 годах не только удержать власть, но и утвердить диктатуру. Он разгромил три группировки в руководстве КНДР («советскую группировку», состоящую из советских корейцев; «внутреннюю группировку» и «яньанскую группировку», которая ориентировалась на Китай). «Партизанская группировка» Ким Ир Сена выступила против советского и китайского контроля. Чистка партийного руководства 1958–1962 годов сделала Ким Ир Сена полновластным хозяином Северной Кореи. В XX веке Ким Ир Сену принадлежит рекорд продолжительности пребывания на высшем государственном посту – 49 лет.
В то же время вождь Кореи постоянно требовал помощи от СССР и Китая. Помощь СССР составила 1 млрд 150 миллионов долларов США, китайская – 541 миллион долларов. В 1961 году Ким Ир Сен подписал договоры «о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи» как с Китаем, так и с СССР.
Во время советско-китайского конфликта 1960-х годов Ким Ир Сену удалось освободиться от советского и китайского влияния и стать полновластным диктатором. Сначала он склонялся к союзу с Китаем, негодуя против критики Сталина Хрущевым, видя в этой критике угрозу собственной неограниченной власти. Вслед за китайским «большим скачком» в КНДР началось движение «Чхоллима», тактика «опоры на собственные силы». В 1962–1965 годах Северная Корея солидаризировалась с позицией Китая, поддержав Китай во время китайско-индийского конфликта в 1962 году.