— Меня зовут Тафика, Избранная. Я — жена Абисуса и вторая из величайших горных духов, живущих здесь. Склоняюсь перед твоим величием.

У меня медленно, но верно пошла кругом голова. "Интересно, а как они супружеские обязанности выполняют при такой-то разнице в габаритах?" — мелькнула глупая мысль, но я поспешила запихать ее куда подальше. Вдруг эти духи способны читать мои мысли? Услышат еще что-нибудь подобное. Тогда позора не оберешься.

Тем временем, пока я с открытым ртом и риском застудить желудок разглядывала неожиданных визитеров, мне успели представиться еще пятеро великих духов. Для простоты общения я проассоциировала их с известными мне животными, хотя двух с очень большим трудом смогла отнести к какой-либо разновидности.

Передо мной, выстроившись рядком стояли бык, лиса, волк, медведь, козел, — или коза, под хвост было как-то неудобно заглядывать, а имя Рисо совершенно не говорило о половой принадлежности — нечто, похожее на очень большую и сильно косолапую бесхвостую кошку с тремя глазами, причем третий зачем-то был на спине (вот, наверное, спать некомфортно!) и змея или ящерица — я так и не смогла решить, что больше подходит — с двумя руками и высоким гребнем на голове (так вот кто так громко шуршал своей чешуей, мешая мне спать!). Все они выжидательно смотрели на меня, а я, с трудом закрыв рот, разглядывала их и поражалась.

— Э-э-э, — наконец, поняв, что пауза затянулась до неприличия, протянула я. — Меня зовут Кериона, великие духи. Я ведьма, ну, или считаю себя таковой. Не могли бы вы объяснить поподробнее насчет Избранной? Почему вы решили, что это именно я?

Вперед выступил бык, имя которого я, естественно, уже напрочь забыла. Ой, нехорошо-то как. А вдруг мне придется к нему обратиться? Как я тогда буду его величать? Господин бык?

Немного подумав, я решила в случае чего всех называть великими духами и не терзать и так переполненную голову насильственным впихиванием в нее незнакомых, а некоторых и труднопроизносимых, имен.

— Мы живем в этих горах от сотворения мира, Избранная, — между тем начал рассказывать мне бык. Я наскоро отбросила все ненужные размышления в сторону — потом не забыть бы подобрать, а то вдруг пригодятся? — и насторожила уши. — Помимо того, что мы храним эти горы и заботимся обо всех созданиях, живущих среди ледяных скал, также мы бережем пророчества Богов, которые те дали нам. Многое уже сбылось за тысячелетия, но многое еще только должно сбыться.

Среди пророчеств есть также одно, рассказывающее о появлении Избранной. Когда в горах поселится великое зло, с которым никому из нас не под силу будет совладать, придет человек, способный видеть духов и говорить с ними. И обретет он невиданную силу и мощь, и сокрушит зло, и склонятся перед ним духи, и будут служить ему до Последнего дня, — нараспев продекламировал бык и учтиво поклонился мне.

Я села на ледяные камни и обхватила руками грозящую лопнуть от обилия впечатлений голову. Разорви меня демоны, кажется, я опять влипла в историю. И боюсь, в этот раз простым "извините, я нечаянно" отделаться не получится.

— Поэтому прости наше изумление, Избранная, когда мы поняли, что ты нас слышишь, — выступила вперед лисичка, махнув шикарным хвостом, при первом же взгляде на который представлялся роскошный воротник. — Столько лет прошло уже с тех пор, как зло пришло в наши края. Мы уже отчаялись ждать и надеяться на избавление. И теперь… Ты даже представить себе не можешь, каким счастьем наполняются наши сущности при одной только мысли о твоем появлении!

Я отняла руки от головы и уставилась на лису испепеляющим взглядом. Правда, ей это не причинило никакого вреда или беспокойства, даже почесаться не заставило. Ну понятно, против духов такие приемчики не срабатывают.

Нет, это ж надо было так попасть! И ведь наверняка не отстанут теперь, пока я не уничтожу это их великое зло! Тут со своими проблемами не можешь разобраться, начала закипать я, а тебе еще и чужие под нос подсовывают.

Пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Почувствовав, что мне уже лучше, я перевела глаза с лисички обратно на быка и спросила:

— И что же это за великое зло, с которым мне предстоит справиться?

Бык переступил с ноги на ногу. Ага, все же волнуется, злорадно отметила я про себя.

— Неподалеку отсюда находится храм, в котором живут колдуны. Раньше, когда они только пришли в эти края, сила их была чистой и светлой. Они уважительно относились к окружающим их существам, разумно пользовались нашими благами и даже помогали нам, например, лечили наших животных. Но потом, где-то около века или двух назад, в храме поселилась тьма. Люди в нем изменились, начали всячески вредить нашим краям. Их колдовство причиняет нам боль, потому что мы дети света. Мы воззвали к Богам, но те ответили только — ждите, Избранный скоро придет. И вот мы наконец дождались.

Бык отвесил очередной поклон в мою сторону. Я скорчила скептическую мину.

— И чем же вам так насолили ребята из храма?

Духи хором загомонили.

— Они обрушивают наши вершины, оставляя ровное пространство. Мы живем среди скал, мы не можем жить там, где нет камней…

— Они убивают наших животных. Не для утоления голода, а ради развлечения…

— Они проводят темные ритуалы, из-за которых мы были вынуждены удалиться от той местности, где расположен храм, сюда…

— Они убивают себе подобных и бросают их тела в наши пропасти…

— Хватит, хватит, — попросила я. — Мне уже все понятно. А чего вы от меня-то хотите?

Наступила недоуменная пауза. Затем змее-ящерица недовольно произнесла — или произнес? А, ладно, буду условно считать, что это существо женского пола:

— Настоящая Избранная никогда бы не задала подобного вопроса. Она бы знала, что ей следует делать. Может, мы все же ошиблись?

— Но как же тот факт, что она нас видит и слышит? — неуверенно возразил бык. — И разговаривает с нами?

— Просто досадная ошибка, — фыркнула змее-ящерица. — Девчонка случайно нас услышала.

— Ой, так, значит, мне можно не заниматься вашими проблемами? — обрадовалась я. — У меня, честно говоря, и своих хватает.

Бык повернул ко мне многорогую голову. Вот интересно, промелькнула у меня очередная шальная мысль, а у него все рога свои? Или жена тоже приложила определенные усилия по украшению мужа такими достопримечательностями?

— И все же я считаю, что она Избранная, — с поистине бычьим упрямством произнес он. — Я готов принести ей клятву верности.

— Подожди, дорогой, — вмешалась лисичка. — Не будем торопиться и разбрасываться клятвами. Вдруг, — она произнесла трудно выговариваемый набор букв, призванных обозначать имя змее-ящерицы, — права, и мы ошиблись. Пусть сначала уничтожит храм, а потом мы все поклянемся ей.

— Но как же пророчество?.. — заикнулся было бык, но лиса встала на задние лапки и нежно потерлась мордочкой о крутой бок мужа.

— В пророчестве ведь не указано, что это именно она, — не хуже кошки промурлыкала она. — Пусть выполнит свой долг, и тогда мы выполним свой. Я считаю, это будет самое верное решение.

— Ну, хорошо, — колеблясь, все же согласился бык. — Пусть будет по-твоему, дорогая.

Лисичка бросила в мою сторону победный взгляд и добавила:

— Надеюсь, ты поняла, что тебе нужно сделать? Уничтожь храм и всех черных магов, и мы присягнем тебе на верность. Если же ты не выполнишь этого… покоя тебе уже никогда не узнать.

— Можно подумать, что до этого моя жизнь была спокойной и размеренной, — буркнула я себе под нос, и добавила уже громче: — Очень надеюсь, что мы говорим об одном и том же храме. Видите ли, у меня и так есть там дело, даже два. Ну, а где два, там и три. Так уж и быть, разберусь я с вашим храмом.

Духи нестройно возликовали, и только лисичка буравила меня подозрительным взглядом. Ладно, моя хорошая, подумала я про себя, придет время, я припомню, как ты на меня смотрела. И твои пламенные призывы не торопиться с клятвами тоже.