Локий первым делом отвел меня в мое пристанище, где неловко, но заботливо обработал свежий ожог на моей руке. Затем, старательно глядя в пол, поинтересовался:

— Ты не голодна? Хочешь есть?

Я подарила ему испепеляющий взгляд, а вслух сказала:

— Что-то кусок в горло не лезет. Так что давай уже рассказывай, что какие еще издевательства меня ожидают в вашем распрекрасном храме.

И потрясла перед носом у монаха ноющей и толсто забинтованной рукой.

Локий сиротливо вздохнул, огляделся по сторонам в поисках кого-нибудь, на кого можно было бы перевалить неблагородное дело объяснения мне храмовых правил, но только убедился, что помощи ждать неоткуда. Страдалец нервно почесал пунцовое от волнения ухо и принялся выкладывать сведения.

— Наш храм почитает самого величайшего мага всех времен и народов, белого колдуна Азраера. Святая обязанность нашей братии — хранить прах Азраера в неприкосновенности, в особенности от посягательств приходящих извне. С возведения храма здесь побывало множество желающих осквернить могилу Великого, но мы всегда успешно противостояли их нападкам.

"Интересно", — подумала я про себя, — "и куда же потом девались трупы? Уж не туда же ли, куда и похищенные девушки?". Однако вслух, разумеется, ничего не сказала, продолжая внимательно слушать. Вдохновленный моим пристальным и одновременно участливым взглядом монах выкладывал мне крайне ценные сведения, сам того не замечая.

— Великое множество магов прибывало сюда в надежде овладеть Жезлом Силы, который Азраер, да пребудет его душа в покое в мире теней, — Локий поспешно осенил себя неизвестными мне знаками и возвел очи горе, — создал для уничтожения зла, стремящегося поработить наш мир. Однако все эти глупцы не предусматривали двух вещей, о которых неизвестно за пределами храма.

Я, как никто другой, относящийся к вышеупомянутым глупцам, тут же насторожила ушки. Ну, давай же, милый, расскажи мне все тайны храма! Я более чем уверена, что сумею распорядиться полученными данными так, как они того требуют.

— Во-первых, — продолжал Локий, не замечая устремленного на него алчного взора с моей стороны, — все эти так называемые маги стремились вскрыть могилу Азраера, почему-то считая, что жезл находится там.

Я постаралась ничем не выдать охвативших меня чувств. Спорю на что угодно, тот трижды проклятый историк, в чьей книжонке я вычитала про храм Азраера, сам был из его жрецов и специально оставил ложный след, по которому пошли мои предшественники. Если бы мне не повезло с этим милым монашком, я бы и сама направилась именно к гробнице белого мага с целью вскрыть ее и забрать жезл себе.

— Где же тогда находится жезл? — севшим от волнения голосом попыталась выяснить я. Локий же, явно копируя кого-то, вскинул голову вверх, пытаясь взглядом продемонстрировать свое презрение ко мне, и отставил в сторону ногу. Но если у "кого-то" подобная поза наверняка смотрелась внушительно и солидно, то Локий просто стал похож на полного идиота.

— Жезл, — тоном профессора, читающего лекцию студентам, проговорил монах, — надежно укрыт в специальном месте. Его охраняют сотни ловушек и различных созданий, так что добраться до него совершенно невозможно.

Я скептически поджала губы. Это мы еще посмотрим!

— А во-вторых, — продолжая объяснять мне ошибки моих предшественников, произнес парень, — даже если бы они сумели добраться до жезла, то активировать его ни за что не смогли бы.

— Это еще почему? — удивилась я. — Что, думаешь, у простых магов мозгов не хватит, чтобы разобраться с каким-то там жезлом?

— Не знаю насчет мозгов, — ехидно улыбнулся Локий, — на мой взгляд, их точно не было, раз эти колдунишки решили прийти в наш храм, а вот насчет жезла все как раз просто. Его не может активировать никто из ныне живущих, потому что Азраер, пытаясь избежать ненужных войн за свое имущество, наложил на него особое заклятие. Управлять жезлом может только тот, кому это разрешит сам Азраер. А сие, как ты понимаешь, невозможно, по причине его отсутствия в живых.

Я сидела, словно громом пораженная. То есть, получается, что я тащилась в эти непролазные горы, потеряла своих друзей, пережила столько опасностей — и все это было бессмысленно? Что все мои надежды победить Ворона при помощи жезла были всего лишь пустыми мечтаниями?

На глаза навернулись слезы. Если бы я не нашла ту книгу, я бы не отправилась сюда… Если бы я не взяла Морока и Сая с собой, они были бы еще живы… Если бы не мое дурацкое обещание горным духам уничтожить этот храм, я могла бы немедленно уйти отсюда и вернуться домой…

Ненавижу слово "если". Оно якобы дает нам выбор, но на самом деле отнимает последнюю надежду, насмехаясь над нашими ошибками.

Впрочем, если Локий ошибается…

— А ты уверен, что жезл активируется только после разрешения Азраера? — уточнила я, тщательно пытаясь при этом казаться глупей, чем я есть. Все же не следует забывать о разыгрываемой мною роли вдовы купца. Однако увлеченному беседой с "настоящей женщиной" Локию, по-моему, было все равно, о чем говорить, лишь бы не лишиться внимания с моей стороны.

— Да, я уверен, — с довольным видом кивнул он. — Я своими глазами читал об этом в дневниках Азраера. Вот начнешь разбирать библиотеку, я обязательно покажу их тебе.

Что ж, посмотрим. Быть может, я сумею найти в дневниках мага какую-нибудь зацепку, которая позволит мне обойти его собственные запреты.

— Так что я еще должна узнать о вашем прекрасном храме? — временно откладывая проблему жезла в сторону, поинтересовалась я.

Локий расцвел еще сильнее, набрал побольше воздуха в грудь и принялся вещать.

Правила в храме были крайне строгие, хотя мне почему-то показалось, что строгость эта была направлена в основном на молодых жрецов, в то время как старшие их собратья ни в чем себе не отказывали, с удовольствием погружаясь в пучину мирских радостей. Что касается моей персоны, то мне было нельзя вообще ничего. Ну разве что только дышать и выполнять полученные указания.

Женщин в храме, по уверениям Локия, отродясь не бывало. Никто из монахов — наверняка только младших по рангу — даже представления не имел, что мы, женщины, такое, как с нами следует себя вести, и как, в свою очередь, должны вести себя мы. Я уцепилась за эту фразу зубами и когтями. Возможно, удастся сторговаться на этом моменте. Допустим, я обучаю этого парня, что такое женщина и как с ней обращаться, а он взамен отводит меня к жезлу… Наивно, конечно, но попытка — не пытка. А вдруг выгорит? Одержимые страстью мужчины способны на такие поступки, которых от них не ждет никто, в том числе и они сами. Вспомнить хотя бы Морока, как ни больно сейчас еще его вспоминать. Он едва не расстался с собственной жизнью, чтобы спасти мою, хотя прекрасно знал, что я могла бы его казнить на месте за кражу королевского скипетра, даже не пытаясь вникнуть в суть произошедшего.

Коротко, но внятно объяснив мне правила поведения в храме — за порог комнаты без разрешения и сопровождения не выходить, с встреченными монахами не разговаривать, делать только то, что разрешит верховный жрец, за нарушение правил следует наказание либо в виде порки, либо в большом объеме тяжелой и неприятной работы — Локий по моей просьбе повел меня на ознакомительную экскурсию по храму.

Храм оказался намного обширнее, чем я себе представляла. Бесконечные коридоры пересекались с многочисленными комнатами, предназначенными для самых разнообразных целей. Так мы посетили столовую для молодых жрецов, отдельную столовую для старших жрецов — правильно, нечего, чтобы мелюзга под ногами путалась и провожала завистливыми взорами поглощаемые деликатесы, — огромную кухню, впечатляющие количеством хранимых в них припасов кладовые и, разумеется, библиотеку. Окинув взглядом уходящие вверх высокие полки, я невольно присвистнула от восхищения.

— Вот это да! — высказала я свой восторг уже вслух. — Да я никогда в жизни столько книг не видела!