— Потому что тогда урок лучше запоминается, — отрезал маг. — И вообще, мне виднее, как нужно тебя учить.

Тем временем кошка, а точнее, кот, на брюхе выполз в поле нашего зрения.

— Азраер, сколько лет, сколько зим, — фальшиво-ласковым дрожащим голоском пропел он. — Давненько не виделись!

— Еще бы столько же не видеться, Агри, — отрубил маг. — Да вот только какая незадача вышла. Вы умудрились обидеть мою ученицу. Вот эту.

Полупрозрачный палец указал на меня, и я поспешно отползла в сторону.

— Это твоя ученица? — на этот раз удивление в голосе горного Владыки было настоящее. — Мы этого не знали. И давно ты ее учишь?

— Давно, — ответы мага не отличались ни вежливостью тона, ни большой информативностью.

— Я должен сообщить об этом старшему, — заюлил кот. — Ты же понимаешь, субординация…

— Одна лапа здесь, другая там, — приказал маг. — Или я начну крушить все вокруг. А ты знаешь, я страшен в гневе.

Кот проворно порскнул с глаз долой.

— Ну вот, видишь? — совсем другим тоном обратился Азраер ко мне. — Все складывается как нельзя лучше. Сейчас придут все остальные, и ты сможешь от души высказаться. Так что готовь речь.

— Уже готово, — буркнула я. Ну до чего же он любит поучать других, просто кошмар! Неужели я тоже когда-нибудь стану такой же циничной и эгоистичной?

Сай заворчал и ткнулся головой мне в бок. Нет, решила я, почесывая демона между ушами, пока у меня есть такие друзья, я никогда не стану подобием Азраера.

— Не знала, что вы с горными духами так близко знакомы, — попыталась было я завязать беседу, но маг только буркнул что-то невразумительное и отлетел в сторонку.

Вскоре из окружающих уступ скал начали появляться горные духи в своем полном составе.

— Избранная, ты жива? Как я рад этому известию! — радостно закричал бык, по-моему, единственный, кто действительно пришел в восторг при виде меня. Его хитрозада… хитроумная жена бросила в сторону мужа весьма недовольный взгляд.

Я помахала быку рукой и улыбнулась. Пусть его супружница побесится еще сильнее.

— Ты победила зло в храме, да? — подходя ко мне поближе, спросил бык. — Мне кажется, что в наших горах стало намного спокойнее.

— Вот, собственно, о победе над злом мы и хотели с вами побеседовать, — бесцеремонно вмешался в наш разговор Азраер. — Точнее, о том, кто из вас так умно подставил мою ученицу. И кто так старательно вставлял ей палки в колеса, выдавая это за дружескую помощь? Абисус, чья идея была назвать Кериону Избранной?

Взгляды всех присутствующих как один скрестились на лисичке. Азраер перевел глаза на прижухшую духиню и хмыкнул.

— Тафика! Ну кто бы сомневался! Дорогуша, может, объяснишь, зачем ты все это делала? Ведь все проделки в храме, а также с лавиной и хищником — твоих лап дело?

Лисица вздыбила шерсть на загривке, припав на передние лапы, и коротко протявкала.

— Людям нельзя верить! Они способны только уничтожать и разрушать. Я готова убить их всех, лишь бы только освободить наши горы от их присутствия!

— Вот ведь досада, готова да не можешь, — нехорошо ухмыльнулся маг. Бык смотрел на жену большими круглыми глазами. Мне даже стало жаль этого наивного духа. Он так слепо верил ей, выполнял все ее прихоти, а она всего лишь стремилась истребить всех людей, живущих в горах.

— Не могу! — рявкнула лиса. Для столь маленького тельца голос у нее был значительный. Я поняла, как именно она спустила на нас лавину. Достаточно одного такого рявка в нужном месте, и вниз помчится белая волна смерти. — Поэтому я взяла клятву с нее, что она убьет их всех.

— Вообще-то мы договаривались о том, что я уничтожу зло, а не буду убивать всех направо-налево, — робко попыталась я вмешаться в беседу, но меня никто не слушал.

— Но, дорогая, ты же сама сказала, что девушка — Избранная, — недоумевающе спросил бык. — Сама напомнила нам про пророчество. Зачем?

— А как бы иначе вы мне поверили, и я смогла бы взять с нее клятву? Которую она, кстати, не выполнила.

— Ну почему же сразу не выполнила? — совершенно спокойно вопросил Азраер. — Зло, поселившееся в горах, уничтожено, люди, служившие этому злу, убиты. Про то, чтобы перебить всех жрецов, речи не было. А разрушить мой храм я не позволю никому. Между прочим, Кериона даже перевыполнила свою часть сделки, вернув свободу вашим пропавшим двести лет назад снежным воинам.

Внимание всех присутствующих наконец переключилось на скромно стоявшего в сторонке Рычи.

— Не может быть! — в один голос ахнули горные духи, даже лисичка удивленно раскрыла пасть.

— Избранная спасла нас, — подтвердил командир, почтительно склоняя голову. — Освободила от принесенной двести лет назад клятвы. Показала нам, что с людьми можно жить в мире. Помогла обзавестись новыми друзьями. Сейчас мы идем с ней, чтобы сражаться во имя мира.

Я слегка поморщилась. Похоже, что уже все, кроме меня знают, что нас ждет, и готовятся к великим свершениям. Одна я все еще наивно надеюсь, что батальной битвы не будет.

— Ты действительно Избранная, — бык торжественно опустился передо мной на колено и громко произнес: — Я, Абисус, один из семерых великих горных духов, приношу тебе клятву верности и обязуюсь служить до скончания мира.

Один за другим эти боги гор склоняли передо мной свои головы и произносили слова клятвы. И только лиса стояла в стороне и сверлила меня злобно горящим взглядом.

— Тафика! — укоризненно обратился к ней муж.

— Нет! — громко вскрикнула та. — Я не принесу ей клятвы! Она… Она не может быть Избранной. Это ложь! Она просто самозванка.

— Дорогуша, — лениво протянул Азраер. — Ты же сама выбрала ее на роль Избранной, так чего же теперь отказываешься от своих слов? Страшно признать, что попала в самую точку?

Лисица злобно зарычала на него, но маг даже ухом не повел.

— Милая…, - Абисус предпринял еще одну попытку уговорить жену.

— Не подходи ко мне! — оскалив зубы, прорычала она. — Предатель! Ты готов перейти на ее сторону, поверив словам этого лживого призрака?

— Но, дорогая…

— Если кто-то не верит моим словам, — отрезал маг, изучая вершины гор, — отправьте одного из вас к храму, пусть убедится в том, что зло уничтожено. Более того, в стенах моего храма в данный момент не осталось ни одного человека, мы всех уводим с собой.

Про то, что рано или поздно, но жрецы вернутся в храм, Азраер деликатно умолчал.

— Я схожу, — предложил кот и тут же растворился среди камней.

Мы молча ждали его возвращения. Только Тафика испепеляла всех взбешенным взглядом и тихо рычала на уговаривающего ее успокоиться мужа.

Прибежал запыхавшийся кот. Странно, не думала, что духи способны запыхаться.

— Они не врут, — вывалив изо рта длинный язык, из-за чего его речь стала невнятной, подтвердил кот. — Храм пустует, и злом в нем почти не пахнет. Так, остатки былого колдовства. А неподалеку разбит лагерь, и в нем я видел жрецов и снежных воинов. Они вперемешку сидят возле огня и дружески уплетают жаренное мясо, при этом беседуя, как равные. Так что все, что сказал Азраер, правда.

— Не верю! — снова закричала лисица.

— Ну так высунь голову из-за вот этого валуна и посмотри сама, — огрызнулся явно оскорбленный недоверием кот.

Тафика подбежала к указанному валуну и заглянула за него. Остальные духи столпились за ее спиной, шумно комментируя увиденное.

— Не может быть…

— Они ведут себя, как старые друзья…

— Это невероятно…

Лисичка медленно повернула голову в мою сторону. Морда у нее была какая-то потерянная. Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересовалась, что там такое у Сая в ухе. Ночной демон недовольно заворчал, когда я приняла выкручивать его ухо, но, чувствуя мое волнение, смирился и замолчал.

— Но как тебе это удалось? — неверяще спросила Тафика.

Я молча пожала плечами. Вот такая я загадочная личность.

— Ну что, дорогуша, клятву будем приносить? Или желаешь нарушить волю Богов и пойти против пророчества? — ехидно уточнил Азраер.