Судя по немедленно скисшим рожам, они и сами это поняли.

— Я могу продать вам штаны, — тихо произнес около меня женский голосок. Я обернулась и увидела хрупкую фигурку совсем молоденькой девушки, почти девочки. — Я недорого с вас возьму. А шью я здесь лучше всех.

Бабы одновременно сплюнули, одна даже буркнула что-то вроде: "Ведьма ведьму издалека видит".

— Показывай дорогу, — сказала я, махнув Мороку. Понятливый вор передал пустое ведро одному из монахов и поспешил за нами.

Девочка переулками вывела нас на окраину села. Небольшая скособоченная хибара стояла значительно поодаль остальных. Я внимательно пригляделась к девочке.

Маленькая, худенькая, с большими и очень печальными глазами. Одета в хоть и поношенную, но чистую и опрятную одежду. Губы упрямо поджаты.

— Проходите, — девочка распахнула дверь хибары, приглашая нас внутрь.

— Тебя как зовут? — спросила я.

— Некрионой, — замявшись, ответила та.

Я вздрогнула. Морок заметно напрягся.

— За что же тебя так назвали, милая? И кто?

— Отец. Когда мать в родах умерла, он меня во всем обвинил. Хорошо еще семь лет назад по пьянке убился, хоть перестала в синяках ходить. А потом выяснилось, что я мертвяков могу поднимать, так и вообще теперь от этого имени не отделаешься.

— Мертвяков поднимать? — Я посмотрела на девочку с гораздо большим любопытством. — Сама научилась?

— Да я и не училась. Просто однажды шла мимо кладбища, грустно очень было, со мной никто играть не хотел, думаю, вот бы мне друга какого, а тут смотрю — из земли мертвяк лезет…

— И что?

— А что, — усмехнулась Некриона. — Испугалась до мокрых штанишек да с воплем назад в село побежала. А там мужики мертвяка увидели, вилами его к земле пришпилили да сожгли. Госпожа ведьма, возьмите меня с собой.

— Что? — растерялась я.

— Мне здесь житья не дадут. Или отравят, или сожгут, или утопят. Возьмите меня к себе в ученики. Я по хозяйству все-все умею делать. Не пожалеете!

Я представила себе, как Некриона носится по королевскому замку, делая все-все по хозяйству, и осклабилась. Сделать, что ли такую подлянку Дериону, привезти с собой эту девочку?

— Может, сначала покажем ее Азраеру? — шепнул мне вор.

Я подумала еще немного и согласилась с обоими.

— Только учти, — строго предупредила я девочку. — Я окончательно решу вопрос с тобой в нашем лагере. А сейчас давай обещанные штаны.

Азраер облетел вокруг девочки и с недоумением уставился на меня.

— Где ты ее взяла?

— Что, все так плохо? — одними губами осведомилась я.

— Да нет, не плохо. Я бы даже сказал, совсем наоборот. Из девчонки получится очень сильный маг, только учить ее надо как следует. Но все же, где ты ее взяла?

— Пойди немного погуляй, милая, — сказала я девочке. — Мне надо подумать.

Некриона послушно отправилась гулять.

Сразу после долгожданного приобретения новых штанов, я отправила Морока и девочку в наш лагерь, а сама поспешила обратно к колодцу, чтобы не создавать лишних кривотолков. И так скоро все узнают, что мы забрали девочку с собой, тогда и наобсуждаются всласть. И вот теперь я должна была принять окончательное решение, что мне делать с этой девочкой.

— Встретилась с ней в том селении, куда мы ездили за водой, — наконец ответила я на вопрос мага. — Считаешь, не следовало брать ее с собой?

— Шутишь? — изумился дух. — Да от нее так и прет силой. Пара простых уроков, и ее одну можно будет выставлять против целой армии. Вот уж действительно, самородок.

— Она мертвяков поднимает, только подумав об этом, — доложила я. — И вообще, как я поняла, лучше всего у нее получается именно темная магия. Кто ее будет этому учить? Я сама в темной магии ни бум-бум.

— Значит, я буду учить тебя, а ты — ее, — задумчиво ответил Азраер. — Сдается мне, не обошлось здесь без происков Богов. С чего бы вдруг ты на нее наткнулась?

— Вообще-то я штаны новые хотела купить, а она предложила свою помощь.

Маг удивленно посмотрел на меня и расхохотался.

— Ты чего?

— Да уж…, - заливаясь, выговорил тот. — Это вполне в их духе… Надо же, штаны ей понадобились…

— Между прочим, мы к столице приближаемся, я не могу в этих обносках ехать, — возмутилась я.

— Ладно, — все еще веселясь, решил маг. — Девочку берем с собой. Будем разить врага его же оружием. Нет, ну это же надо, штаны…

И Азраер разразился новым приступом смеха.

— И что такого веселого в этом? — искренне недоумевая, пробурчала я. — Штаны ему, видите ли, смешны.

Некриона безумно обрадовалась, узнав, что поедет с нами. Сообразительная и скромная девочка уже успела завоевать симпатии со стороны входящих в мой отряд людей. Рычи отнесся к ней более настороженно.

— Ты уверена, что она нам нужна? — спросил у меня командир.

— Нет. Но в этом уверен Азраер, — честно призналась я. Больше вопросов от командира не последовало.

Последние два дня пути пролетели незаметно, и вот мы уже подъезжали к массивным воротам, ведущим в Анду. Стража на воротах, узнав меня, поспешно вытянулась по струнке, с удивлением разглядывая моих спутников. Я, пропустив их нестройное приветствие мимо ушей, помчалась вперед. Мне не терпелось побыстрее оказаться во дворце и увидеть брата. Отряд с трудом поспевал за мной.

Вот показался замок. Высокие белые стены, череда башен и куполов. Я въехала в открытые ворота и остановила Сая. Увидевшие меня стражи опешили и поспешили в сторону казарм.

Я огляделась по сторонам, ощущая, как сердце сжимают тиски нового предчувствия. Где же Дерион? Почему он не встречает меня? Ведь я же предупредила его, что возвращаюсь.

Только я успела об этом подумать, как мне на руку опустился белоснежный голубок. Ласково воркуя, он потерся клювом о мою ладонь и рассыпался фонтаном белых искр.

У меня внутри все похолодело. Мое магическое послание не достигло адресата, а это может означать только одно — что брата нет в замке. Но где же он тогда?

Из дверей казарм вырвалась полуодетая фигура и со всех ног бросилась ко мне. По мере ее приближения я опознала взъерошенного и необычайно бледного Ритиона. Подбежав ко мне, он упал на колени и покаянно склонил голову.

— Леди Кериона.

— Что случилось? — чувствуя, как у меня немеют губы, спросила я. — Где мой брат?

Ритион поднял на меня глаза, и я невольно обратила внимание, каким усталым выглядел капитан гвардейцев.

— Мы не знаем, леди Кериона.

— Как это не знаете? — через силу прошептала я.

— Его величество пропал четыре дня назад.

Имеется в виду последний день существования мира, иначе говоря — конец света.

Простонародная поговорка в королевстве Андерон.

Еще одно простонародное выражение в королевстве Андерон. Соответствует нашему "ни себе, ни людям"

Полерто — национальный танец в Андероне. Танцоры часто подпрыгивают и сильно топают ногами. Считается, что настоящий мастер полерто должен топать так, чтобы все присутствующие подскакивали на своих местах.

Джинн — стихийное существо, использующее магию воздуха и воды. Ифрит — стихийное существо, использующее магию огня и землю. Хороший маг способен призвать к себе на помощь одновременно и того и другого, хотя это довольно опасно даже для самого вызывающего, так как они сильно не дружат между собой и чрезвычайно сильны, в том числе и в магии. Эти существа после призыва также не видимы никому, кроме призвавшего.

Некро — значит, мертвый. Соответственно, девочку назвали чуть ли не мертвячкой.