Меня включили в правительственную комиссию. Попрощавшись с женой и малолетним сынишкой, я выехал в местность, где было зарегистрировано несколько таких нападений. Нас сопровождали сотня солдат и проводники-охотники.

Вскоре проводники обнаружили логово белых зверей и устроили облаву. Я мог воочию убедиться, что слухи о неуязвимости и хитрости белых зверей сильно преувеличены. Правда, самка пыталась увести охотников от логова, но так поступают и другие животные.

Одного из детенышей мне удалось привезти домой. О выводах комиссии было доложено собранию жрецов, а те оповестили о них народ. Паника немного улеглась.

О, если бы я мог предвидеть будущее!»

— А если это были вовсе не звери? — прошептал Тим, округляя прозрачные глаза-ледышки и приподнимая редкие брови.

— Кто же еще? — невинно спросил Семен.

— Он пишет «небесные» и утверждает, что они появились из космического аппарата, — осторожно начал Тим, обманутый тоном товарища. — Кроме них, если верить свидетельствам, в аппарате никого не было. Значит, они сами управляли кораблем. Роковая ошибка могла заключаться в том, что их приняли за зверей.

— Неужели? Вот молодец! И как это ты сразу догадался?

Это бурное словоизвержение насторожило Тима. Он ответил несколько обиженно:

— Ты сам не раз говорил, что нельзя так просто отвергать даже самые невероятные гипотезы…

Семен прищурился и покачал головой.

— Что-то ты стал чересчур обидчивым. А может быть, я всерьез восхищаюсь твоей прозорливостью?

Лицо Семена оставалось участливо доброжелательным. Темные, почти черные глаза посветлели, в них словно открылись оконца. Казалось, что вот сейчас на собеседника устремятся два луча света, а твердые, четко очерченные губы раздвинутся в улыбке.

«Как он похож на своего знаменитого брата, — подумал Тим. — Такой же блистательный, неуязвимый и безжалостно насмешливый».

Он бы, пожалуй, не очень удивился, если бы узнал, что в эту минуту и Семен вспомнил о своем брате. «Он сказал тогда: «Я уже давно разучился ошибаться, брат. Вывод отсюда может быть лишь один». И ушел, даже не взглянув на меня. Зачем ему было рассматривать преграды, когда он научился через них перешагивать. И тогда подошла Валя…»

«Белого звереныша я назвал Беднягой. Уж очень несчастным он выглядел в первое время. Бедняга тихо скулил и тыкался розовым носиком в стенки своего дома-коробки, будто искал выход на волю. Он мог подолгу лизать мои пальцы, когда я опускал их в его коробку.

Конечно, больше всех обрадовался появлению зверька в доме сынишка Гуруу. Только увидев его, он закричал:

— Я буду с ним играть!

— Он предназначен для другого, — ответил я, уже жалея, что показал ему зверька.

Гуруу тотчас пустил в ход испытанное средство — многократно повторяемый сквозь слезы вопрос «почему?».

На помощь ему, как обычно, поспешила моя жена. Она вкрадчиво спросила, почему бы и в самом деле не разрешить ему поиграть со зверьком? И я, как обычно, уступил…

Гуруу часами забавлялся зверьком, болтал около его носа веревочкой и заливисто смеялся, когда Бедняге не удавалось ее схватить. И мою жену также забавлял звереныш. Ксанде нравилось гладить его по шелковистой белой шерстке, нравилось, что он ведет себя тихо, почти не издает звуков, разве что иногда тихонько пофыркивает.

Мать Бедняге заменила длинношерстная сульгипа Маса. Она вылизывала его, позволяла играть со своим хвостом, есть из своей миски.

Спустя две недели после моего возвращения в столицу меня вызвал верховный жрец Талиу. Его длинное острое лицо выглядело изможденным, словно он перенес болезнь.

Я вежливо осведомился о его здоровье.

Талиу молча наклонил голову, благодаря меня за заботу.

— Я познакомился с твоим отчетом. Мы давно знаем друг друга, я доверяю тебе. Ты уверен, что белые звери не представляют большой опасности для людей?

— Во всяком случае, меньшую, чем мы для них, — ответил я, улыбаясь. — Мне рассказывали, что два полка отправлено для истребления в провинцию Эмэ. Видимо, скоро у меня останется единственный экземпляр, и я смогу выгодно продать его в зверинец.

Жрец никак не реагировал на мою шутку.

— И еще ты писал, — продолжал он, теребя клинышек бороды, — что слухи о силе и хитрости белых зверей сильно преувеличены…

Я уловил рокочущие нотки в его голосе и насторожился. «Что-то случилось? Новое нападение? Почему же мне неизвестно об этом?»

— Мы без особых усилий истребили семью из восьми особей, — сказал я. — Самец, самка, шесть детенышей. Они вели себя, как обычные звери, не проявили ни особой силы, ни хитрости.

— А слухи?

— Можно ли верить рассказам безграмотных охотников? Чафхи готовы наплести что угодно, лишь бы их слушали!

Я внимательно следил за жрецом и все-таки упустил момент, когда выражение его лица начало меняться.

— Ну так слушай! Два полка, о которых ты упоминал, истреблены полностью. Провинция Эмэ превращена в пустыню. Уничтожены люди и скот, посевы и сады. Погибают леса, так как кора на деревьях изгрызена…

— Верны ли сведения? — пролепетал я.

Жрец небрежно пожал плечами. Он смотрел на меня так, словно я уже стоял на помосте перед палачом.

— Наказание ждет тебя впереди, — сказал он. — А пока по моей рекомендации ты включен в группу расследования. Нужно выяснить, как бороться с белыми зверями. Собери необходимые инструменты и завтра с утра отправляйся к жрецу Сандуу.

В смятении я вернулся домой. Как ни велики были мой страх и тревога, не мог не удивиться тому, что у порога меня не встретила длинношерстная Маса. Я позвал жену, но ответа не было. Обошел комнаты — ни Ксанды, ни сына…

Я вышел на улицу и тут столкнулся с ними. Жена вела сынишку за руку, а второй рукой он размазывал по лицу слезы.

— Что случилось, Гу? — ласково спросил я, взяв его на руки.

Он прижался ко мне и заплакал еще сильнее. За него ответила жена:

— Исчезли Бедняга и Маса. С утра их нет. Мы обыскали весь дом, сад.

Как мог, я успокоил сына. Старался не показывать жене своей тревоги. На ее вопросы о причинах вызова к верховному жрецу отвечал уклончиво: надо уточнить некоторые данные о белых зверях, придется для этого на несколько дней уехать в провинцию. Ксанда промолчала. Неужели не поверила?

Вместе мы еще раз обыскали комнаты, кладовки…

— Взгляни, что это такое? — вдруг вскрикнула Ксанда.

Невысоко от пола на стене кухни виднелось несколько красных пятнышек. Я присмотрелся к ним, попробовал поскоблить. К одному из них прилипла шерстинка. Длинная, серая, как у Масы…

Ксанда вышла из комнаты, а я опустился на стул и оцепенело уставился на брызги. Временами мне чудился тяжелый взгляд, упершийся в затылок. Я оглядывался, но сзади никого не было.

В конце концов я резко встал со стула и внезапно увидел два красноватых светлячка, глядевших на меня со шкафа. Я инстинктивно отпрянул, но тут же мне стало стыдно за свой страх.

Светлячки оказались глазами Бедняги. Он сидел на шкафу, поэтому мы не увидели его. Но он-то нас отлично видел! И не подошел, не отозвался. Почему?

— Иди сюда, Бедняга, — позвал я. — Иди сюда, что же ты?..

Пришлось повторить призыв несколько раз, прежде чем он словно бы очнулся от забытья и узнал меня. С его красноватых глаз сползла пелена, они утратили пугающую неподвижность и смотрели теперь как прежде — преданно и ласково.

Я позвал Ксанду и Гуруу. При виде любимца слезы мгновенно высохли на лице сынишки. Я снял Беднягу со шкафа, почесал за ухом, и он блаженно зажмурился. Гуруу тут же выхватил его у меня и прижал к себе. Зверек лизал ему лицо узким розовым языком.

Мне удалось уговорить себя, что не в порядке нервы, вот и чудятся всякие страхи. А сульгипа Маса еще отыщется. Небось тоже сидит где-нибудь за шкафом или в кладовке… Но полностью успокоиться я не мог. Когда Гуруу заявил, что возьмет Беднягу в постель, я возражал самым решительным образом. В конце концов договорились, что зверек останется ночевать в его спальне, но на коврике в углу, — там, где раньше спала Маса.