- Никак нет... с лета прошлого года. На фронте у меня другой был конь, вернее кобыла. Старая стала уже, - ответил Иван.

  - Укиргизов покупали, сколько заплатили?- атаман медленно шел вдоль строя, вглядываясь то в лица, то в экипировку казаков, внимательно оглядывал лошадей, седловку...

  - Никак нет, я не покупал... это подарок... от тестя... у него свой табун имеется,- это признание почему-то заставило Ивана слегка покраснеть.

  - Так-так... а вы счастливец, такого тестя имеете. Я наслышан от вашего брата, что вы женаты на дочери усть-бухтарминского атамана, и он очень состоятельный человек.

  - Так точно, и эту сотню мы благодаря ему так быстро сформировали, нашему атаману Фокину Тихону Никитичу. Он помог, и лошадьми, и уговорил других богатых станичников помочь укомплектовать всех, согласно арматурного списка. Вот можете сами доподлинно убедиться,- поспешил воспользоваться моментом и представил тестя в выгодном свете Иван.

  Но Анненков пропустил этот явно "дипломатический пассаж" мимо ушей. Во всяком случае, он тут же сменил "курс" разговора:

  - А разве вам ваш брат не говорил, что у нас в дивизии приветствуют начальников не как в старой армии?- атаман остановился и строго взглянул на Ивана.

  - Прошу прощения... но мы привыкли так, как было заведено в 6-м и 9-м полках, в которых служили большинство стоящих в строю казаков и я тоже,- спокойно отвечал Иван.

  - Ну, если так, то ваши люди должны были бы меня приветствовать как ваше высокопревосходительство,- иронически усмехнулся Анненков. - Не все, что было принято в старой армии годно для сегодняшнего дня. Я тоже много лет служил в 1-м сибирском казачьем полку и отлично это знаю. Так что придется вам и вашим людям привыкать к нашим порядкам,- приказным тоном говорил атаман, вновь начиная движение вдоль строя. Некоторых казаков он заставил поднимать ногу своего коня, проверяя качество ковки. При этом он не делал никаких замечаний, только смотрел. Обойдя весь строй, спросил Ивана:

  - Какой переход вы совершили?

  - Более четырехсот верст за четыре дня.

  - Отставшие, заболевшие, выбывшие из строя кони есть.

  - Никак нет.

  - Ну что ж, неплохо. Сотня, если судить по внешнему виду, вполне готова к выполнению боевых задач. Вот только с оружием как у вас? Я заметил, что некоторые казаки стоят в строю с берданками, а вахмистры и урядники без наганов и судя по подсумкам в них не много патронов.

  - Так точно, вы все верно приметили. Казаки 2-й очереди, те, что служили в 6-м полку, они демобилизовались со своим оружием, с трехлинейками, потому они у них дома хранились, и наганы у вахмистров и урядников тоже. А вот третьеочередники из 9-го... их в Ташкенте, когда из Персии возвращались, красные почти полностью разоружили. Из них многих пришлось берданками вооружать из наших станичных складов... А наганов для урядников на наших складах никогда не было. И патронов действительно мало, по три-четыре десятка на человека,- подтвердил наблюдательность атамана Иван.

  - Понятно... Я напишу записку начальнику службы боепитания, чтобы он выдал вам по сотне патронов на человека. А вот насчет остального... Хорошее оружие придется добывать в бою у врага. Казаки у вас обстрелянные, в боях не раз бывавшие, потому, надеюсь, под огнем не спасуют. Я понимаю, сотня нуждается в отдыхе, но более двух дней дать не могу. И не рассчитывайте, что к вам проявят какое-то снисхождение на первых порах. Воевать сразу будете наравне со всеми. Знайте и доведите до ваших казаков, за трусость и неповиновение наказание у нас одно - расстрел. Надеюсь, с этим основным законом, действующим у нас в дивизии, брат вас ознакомил?...

  Неприятный осадок оставил у Ивана этот разговор. Но Степан, тем же вечером придя в расположение земляков, ободрил брата:

  - Ты что смурной такой Ваня? Не горюй, все прошло хорошо. Ты не смотри, что он стращает, он завсегда такой. А сотня ему понравилась. Потом, когда отъехали, он знаешь, что мне сказал? Теперь, говорит, если в твоей сотне будет хуже, чем у брата, не взыщи, при всех опозорю. А я ему отвечаю, что так оно и будет, у брата сотня-то какая, почтишто ни одного сопливого, казаки один к одному, все суръезные, со многими я сам служил в 6-м полку, все и в оружии и в конях толк знают. Германскую сломали, а твои, так и киргизей по степу гоняли, и в Персию ходили. И главное то, что все с одной станицы и ближних поселков, соседи-друзья. А у меня в сотне, один отсюда, второй оттуда, одному двадцать лет и срочной не служил, другому тридцать он, и срочную, и все летние сборы прошел, и войну в придачу. А тут ещё зам мой, тот, что сотней командовал, пока я в станицу мотался, он в конном деле слабоват, не любит он их, душа не лежит, и с казаков не требует, чтобы коней в чистоте и порядке содержали. Думаешь, в нашем атаманском полку все такие радивые... неет. В бою-то может он и орел, а того же коня кажный день скребком чистить ленится. Такого гонять надо, а он... Вот и запустил сотню. Сам вижу надо порядок наводить, а некогда. Вроде приказ уже есть, третьего дня в бой... Только ты молчок об этом, это я по секрету в штабе вызнал,- Степан опасливо покосился по сторонам - не слышит ли их кто посторонний.

   Красные, гарнизон "Черкасской обороны", тоже не сидели сложа руки. Как только во второй половине февраля ослабли морозы, они стали возводить оборонительные сооружения вокруг Андреевки. Нарыли траншей и окопов, умело превратили в укрепления складки местности. При виде столь хорошо организованной обороны, компетентным людям из анненковской инженерной роты сразу становилось ясно, что здесь приложили свои знания и опыт, мобилизованные под угрозой расстрела семей военспецы-офицеры из Верного. Старания обороняющимся добавляло и осознание местными жителями того, что случится, если анненковцы прорвут оборону и войдут в их села и деревни, добровольно признавшие советскую власть, где население всячески помогало большевикам.

   К Андреевке стянули почти все наличные полки дивизии. Но не все они оказались готовы вести операцию по преодолению такой насыщенной обороны противника. К тому же обороняющиеся в начале февраля успели получить помощь из Ташкента от Туркестанской советской республики, как оружием, так и боеприпасами. Костяк красных в "Черкасской обороне" составляли не простые крестьяне от сохи, а бывшие солдаты-фронтовики. Эти люди, будучи в 1914-17 годах в составе 1-го и 2-го туркестанских армейских пехотных корпусов, отлично воевали на германском и кавказском фронтах. Среди них имелось немало георгиевских кавалеров. Из закаленных в сражениях мировой войны туркестанских стрелков вышли и многие руководители "Черкасской обороны".

   Анненков понимал - легкого штурма не будет, и наскоком здесь не возьмешь. Искать другое, более слабое место в обороне противника? Он лично с конвоем объездил по периметру едва ли не весь "островок" "Черкасской обороны". В других местах наступать было еще сложнее, только там в основном проблемы создавали не оборонительные укрепления, а природные условия: то горы, то солончаки, то соленые озера с камышовыми топями. Да и времени на передислокацию уже не оставалось. Если же поднатужиться и взять именно Андреевку, то всю "оборону", казалось, можно было легко словно ножом масло разрезать пополам, тогда как при наступлении с другого направления, пришлось бы проводить несколько штурмов под ряд, из-за специфического расположения тамошних деревень, превращенных в маленькие крепости. К тому же, сильно выросшая Партизанская дивизия, увы, уже не представляла того единого монолитного боевого организма, каким являлся относительно небольшой партизанский отряд атамана Анненкова, успешно воевавший на верхнеуральском фронте. Полностью положиться можно было, разве что, на испытанное ядро дивизии, атаманский полк, где основу составляли добровольцы-партизаны, начавшие воевать под командованием атамана еще с весны восемнадцатого. Близок по боеготовности к атаманцам был оренбургский полк, составленный из казаков-оренбуржцев, примкнувших к атаману летом прошлого года во время боевых действий на территории Оренбургского казачьего войска. Но остальные... Полки "Черных улан" и "Черных гусар", развернутые в таковые из одноименных эскадронов, укомплектовывались в основном добровольцами из непролетарской молодежи Барнаула и Новониколаевска. Эти беззаветно верящие в атамана, романтично настроенные молодые люди, буквально рвались в бой. Но они не казаки, а горожане, они и к оружию с измальства не приучены, и с конями плохо управлялись. Их еще надо учить и учить. Еще хуже обстояли дела с пехотными полками. Здесь проблема другая - небольшой процент добровольцев. Для того чтобы эти мобилизованные крестьяне прониклись духом братства и самоотверженности, царившей в среде добровольцев, конечно же тоже требовалось время.