Тэсс слушала его наставления, глядя ему в лицо, и ей вдруг захотелось броситься Ричарду на шею и поцеловать его, прижаться к его сильному телу, но она не могла этого сделать, ибо их отношения были вконец испорчены.

— Вот как надо. — Ричард вернул ей ружье. — Ты готова стрелять? — мрачно спросил он, пристально глядя ей в глаза.

— Куда стрелять? Соломенное чучело уже все развалилось, — протестовала Тэсс.

— Ты что, забыла, в кого ты хотела стрелять?

Он быстро вернулся к забору и встал, широко расставив ноги. В его лице было столько решительности, что Тэсс испугалась.

— Вот твоя цель — ты же так мечтала убить меня!

— Что… Что ты хочешь сказать?

— Убей меня, как собиралась!

Тэсс потеряла дар речи. Она облизала пересохшие губы, чувствуя соленый пот и горечь черного пороха. Осознав всю нелепость своего положения, она хотела было рассмеяться, но не смогла, так как поймала себя на мысли, что после смерти отца превратилась в настоящую мегеру. Ей вдруг стало стыдно, кровь прилила к лицу.

Но упрямый характер взял свое, она резко подняла ружье, целясь Ричарду в сердце.

— Хорошая девочка, — спокойно сказал Ричард. — Ты так долго ждала этого момента. Сейчас у тебя есть ружье. Стреляй…

— Разве ты хочешь умереть? — спросила Тэсс, прицеливаясь и держа запал наготове.

— Нет. Даже как-то странно… Но я вовсе не хочу умирать.

— Ничего странного — мой отец тоже не хотел! — злобно прошипела Тэсс, сжимая ружье побелевшими пальцами.

— Мне очень жаль, Тэсс.

Его голос звучал убедительно, но в нем не было страха, а Тэсс хотелось, чтобы Ричард испугался и пустился в паническое бегство.

— Врешь, Ричард, нисколько тебе не жаль!

— Тогда убей меня.

— Я сделаю это!

Тэсс нажала на спусковой крючок, но в душе у нее все протестовало. Она медленно опустила ружье. Кровь стучала у нее в висках, перед глазами пошли пятна, фигура Ричарда раздвоилась. Но я же поклялась убить его, я должна это сделать!

— Подлец! — произнесла Тэсс онемевшими губами и вновь подняла ружье, которое показалось ей невероятно тяжелым. Она вновь прицелилась.

Ей вдруг показалось, что кто-то кричит «Нет!». Тэсс оглянулась. Невдалеке смеялись воины, шутя между собой. Тэсс молча соображала, наяву ли она услышала этот голос, или ей только показалось. «Какой знакомый голос», — подумала она. Да это же голос отца, вспомнила Тэсс.

— Ну давай же, Тэсс, — торопил ее Ричард. Его глаза были полны страдания.

— Мой отец… — начала было Тэсс, но сбилась.

Она понимала, что ее отец был бы против — лолларды презирали насилие. К черту все, поменьше размышлений!

— Я не такая, как мой отец! — вдруг крикнула она. — Да, он был благороднее меня.

— Я с тобой согласен, — спокойно ответил Ричард. — Давай же, Тэсс, стреляй! Ты знаешь чего хочешь.

У Тэсс затряслись руки, ружье вдруг показалось таким тяжелым, что осталось лишь одно желание — бросить его. Что я делаю, ведь Ричард мне не враг!

Чувствуя слабость во всем теле, она медленно опустила ружье.

— Не могу, — пробормотала она в растерянности. — Не могу.

Ветер растрепал ей волосы, и упавшие на лицо локоны мешали смотреть. Тэсс хотелось сквозь землю провалиться из-за того положения, в каком она оказалась. Она всегда считала себя сильной, способной на поступок. Но сейчас она осознала, что у нее не хватает сил, чтобы простить. Ее терзали противоречивые чувства.

Она откинула назад упавшие волосы и посмотрела на Ричарда недобрым взглядом.

— Негодяй, ты заранее знал, что я не смогу!

С отвращением, как будто в руках у нее была змея, Тэсс швырнула ружье на землю. Оказывается, Ричард знал, что у нее не хватит мужества выстрелить! Тэсс еще сильнее возненавидела его.

— Ты смеялся надо мной, заранее зная, что я не смогу выстрелить!

— Откуда мне было знать?

— Ты издевался надо мной! — кричала Тэсс, приближаясь к Ричарду. Со всего размаха она ударила его в грудь, но тот не шелохнулся. — Ты знал, что я не смогу! Знал!

Ричард смотрел на нее с сочувствием. «Только не это, мне не нужна его жалость», — в смятении думала Тэсс.

Повернувшись, она побежала прочь. Спотыкаясь, ничего не видя под ногами, Тэсс неслась по молодой весенней траве к замку. Вдруг она споткнулась и упала на покрытую росой землю. Ногу пронзила боль, но девушка быстро поднялась и, прихрамывая, поковыляла дальше.

— Тэсс! Тэсс!

Ричард догонял ее, его голос становился все громче и громче. Тэсс боялась смотреть ему в глаза — он сразу все поймет, она не сможет скрыть, что любит его. «Как же я могу любить его, когда лолларды томятся в башне?» Мысли путались в голове. Тэсс вдруг поняла, что любовь невозможно объяснить, что это всеобъемлющее чувство порождает одновременно и ненависть, и пылкую страсть. Задыхаясь на бегу, она все же не решалась остановиться.

— Тэсс!

Догнав девушку, Ричард схватил ее за руку и дернул к себе. Тэсс прижалась к его груди и обняла за плечи. Ей вдруг стало легко. Они коснулись друг друга губами.

— Ричард, — прошептала она.

Тэсс не решилась сказать ему, что она живая, хочет его, любит — его, своего врага. Закрыв глаза, она впилась ему в губы своими горячими губами. И когда это я успела стать такой дерзкой? Она хотела большего, но Ричард отстранился от нее и отступил назад.

— Нет, — вскрикнула Тэсс, но, услышав свой голос, замолчала, глядя в его синие глаза.

Они оба замерли в изумлении. Облизав губы, Ричард с подозрением посмотрел на Тэсс. Вроде бы он ни о чем не догадался, и Тэсс решила ничего ему не говорить. При мысли, что все чувства Ричарда сводятся только к грубому физическому желанию, ей вдруг стало обидно.

— Тэсс?..

— Да?

Он молча смотрел на нее. Она вдруг испугалась, что Ричард заговорит о любви. Молчи, не надо слов, — думала она.

— Встретимся завтра на том же месте и в то же время, — спокойно сказал Ричард. Его глаза выражали нежность и надежду.

— Зачем… встретимся?

— Будем стрелять…

— А… стрелять, — повторила Тэсс, все еще не придя в себя. — О да, еще один урок. Конечно, я приду.

Она вновь направилась к замку. Ноги казались ей ватными. Она знала, что придет, не устоит против соблазна побыть с Ричардом, несмотря на страдания, которые он ей причинил.

15

Жизнь шла своим чередом. Тэсс продолжала учиться стрелять. Ричард молча показывал ей, как правильно держать ружье, заботливо вытирал порох с ее лица, вовремя поддерживал, если отдача отбрасывала девушку назад.

Тэсс никогда не чувствовала себя так хорошо, как в обществе Ричарда. Она не стала загадывать, как сложатся их дальнейшие отношения, решив, что время все расставит по своим местам.

На пятый день Ричард и сэр Освальд, бросив совершенствовать рыцарские искусства, отправились в замок по срочному делу. Тэсс уже давно надоела стрельба, но она предпочла остаться на поле — в замке ей нечем было заняться. С ней остался Перкинс, который то и дело подбадривал ее и хвалил за успехи. К концу дня, когда заходящее солнце склонилось к горизонту, осветив небосвод багровым светом, изможденная Тэсс бросила ружье и утерла пот со лба. От тяжелых ружей на ее нежных руках появились мозоли.

— Довольно! Еще один выстрел — и я умру.

— Леди Тэсс, вы еще не очень хорошо целитесь, ружье надо держать крепко.

— Я уже не в состоянии держать даже чарку с элем, — она протянула руку, показывая Перкинсу трясущиеся пальцы. — Я устала; чем больше упражнений, тем хуже результат. От этой пальбы у меня уже в ушах шумит.

— Леди Тэсс, я распоряжусь, чтобы вам приготовили ванну.

— Да, и прикажи, чтобы слуги отнесли меня туда; я еле держусь на ногах, — шутливо сказала Тэсс.

— Будет исполнено, — ответил Перкинс с шаловливым блеском в глазах.

Ричард сидел за рабочим столом в своей спальне, слушая горячий спор семи мужчин. Внешне он был спокоен, но его глаза светились гневом.

В комнате были Гавестон, командующий кавалерией, Джек Хугис, ответственный за пушки, казначей Ричарда Годфри, сэр Рандольф, Освальд и еще двое стрелков. Шло время, и их споры переросли в ругань.