— Джулия, — осторожно начал он, не желая неприятностей, но и не находя слов, чтобы предотвратить их. — Миссис Твидор…

— Джонас, я беременна, — ласково сообщила она, доверчиво глядя ему в глаза.

Это был удар, которого он не ждал. Только что весь мир сиял для него яркими красками, только что он обрёл женщину, о которой мечтал несколько недель, удивляясь самому себе.

— Извини… — растерянно сказал он.

— За что? Это чудесный подарок. Подарок нам обоим.

— Джулия… Дело в том, что я не могу… не могу на тебе жениться.

— Почему же? Ты уже женат? — шутливо спросила она.

— Почти…

— Почти… Но я беременна!

Джонас нервно усмехнулся.

— Та женщина тоже.

Джулия в один миг стала надменной, холодной и презрительной.

Они молчали.

— Но ты не можешь жениться на одной из нас и пренебречь другой по собственному желанию, — сообщила она.

Джонас подумал, что в её словах есть смысл. Ни Кейт, ни Джулия не были виноваты в том, что он переспал с ними практически одновременно и обеим сделал ребёнка. Он не придумал ничего лучше, как сбежать.

— Сейчас миссис Хершал принесёт тебе чай. Подожди меня, пожалуйста.

Джонас вышел в коридор. Миссис Хершал несколько раз проходила мимо, бросая на него неодобрительные взгляды. Джонасу не было никакого дела до взглядов экономки. Он готов был рвать на себе волосы от отчаяния. Необходимо выбрать… Но кого, кого из них?..

Рука нащупала в кармане монетку: шиллинг. Джонас подбросил её на ладони, подумал: «Решка — женюсь на Кейт,» — и подбросил монетку вверх.

Монетка упала на пол, покатилась, остановилась и показала волю судьбы. Джонас невесело усмехнулся: как будто могло быть иначе.

— Кейт… — позвал он, войдя в библиотеку, где его ждала Кейт. Она только взглянула на него — и тут же поняла, что все её мечты разбиваются вдребезги.

— Я слушаю.

Джонас глубоко вздохнул.

— Я не могу на тебе жениться.

Кейт медленно кивнула.

— Я женюсь на… той, на другой женщине. Пожалуйста, прости меня. Но я всё равно позабочусь о тебе и ребёнке.

Кейт чувствовала, как в её сердце вонзаются осколки его слов. Ей хотелось убежать, накричать на него, запретить ему участвовать в её жизни, но… сама она не сможет обеспечить ребёнку ту жизнь, которой он заслуживает.

— Хорошо, — отрезала она. — Ты снимешь мне дом где-нибудь в деревне?

Джонас кивнул.

— Я буду жить там как вдова. И ты никогда не появишься там. Я не хочу, чтобы о моём ребёнке пошли сплетни.

Джонас пристально посмотрел на неё. Он хотел бы видеть, как растёт его ребёнок, как… как оно всё происходит. Но Кейт была права. Ребёнку ни к чему лишние волнения в жизни.

— Хорошо. Я всё сделаю. Где ты остановилась?

Кейт назвала адрес гостиницы. Потом поднялась и, коротко кивнув, ушла. «Почему мне кажется, что я сделал ошибку?» — подумал Джонас. Но в гостиной его ждала миссис Твидор — будущая миссис Хоупли. Он тяжело вздохнул и направился в гостиную. В общем, всё не так плохо. Джулия красивая женщина, с ней приятно в постели, что ещё надо?

С Джонасом Кейт больше не общалась. Она нашла поверенного, который за небольшое вознаграждение оформил с мистером Хоупли банковский счет на ее имя и проследил за покупкой дома в Питерсфилде — небольшом городке недалеко от Портсмута.

Когда все официальные дела были улажены и Кейт собралась уезжать из Лондона, на глаза ей попалась еще одна газета. «Лорд Эшли устроил скандал и выпорол свою жену на глазах у нескольких сотен гостей леди Йовиль.»Кошмар какой… И с этим семейством она чуть не породнилась? Уж лучше быть незамужней матерью-одиночкой, чем стать частью такой, с позволения сказать, семьи. Наверное, лучше…

А отец ее ребенка сегодня женится… на другой.

Брак с Джулией как-то не затронул сердца Джонаса. Он даже не чувствовал себя несвободным. И дело было вовсе не в том, что Джулия предъявляла какие-то особые требования или предоставляла какие-то особые свободы. Джонас точно знал, что его жена не будет вечно хранить ему верность, как и он ей, но, встречаясь с другими женщинами, не чувствовал ни малейшего интереса к ним. Они были не лучше и не хуже Джулии.

Джонас чувствовал себя обделенным, как будто, отказавшись от Кейт, он отказался от чего-то важного. Он даже не подозревал, что хочет в браке именно этого неуловимого нечто… Пока не женился.

«Будем надеяться, твоя жена не окажется хуже моей,» — вспомнил Джонас слова брата в ответ на свое сообщение о грядущей свадьбе. Было больно осознавать, что, несмотря на все, старший брат не желал зла младшему.

Джонас не мог убежать от назойливых, тревожных мыслей. Теперь он точно знал, понимал всем своим существом, отчего так злился Теодор, когда был вынужден жениться на Холодной Леди. Просто тот всегда осознавал, что именно должно присутствовать в браке. И сейчас, спустя три года после того, как брак был заключен, Теодор все еще мучился со своей неверной женой. Скандалы, попадающие в газеты… И… Джонас просто не представлял, что можно так разозлить брата, чтобы тот потерял над собой контроль и отшлепал жену посреди бального зала, полного гостей. Теодор, видимо, все еще надеялся, что из его брака с Эммой может что-то получиться, но сам Джонас больше этому не верил. И потому его собственный неживой брак выглядел даже незаслуженно малым наказанием за то, чему он подверг брата.

А теперь еще эта дуэль с герцогом… О, как же Джонас жалел, что в тот злополучный вечер подложил в постель брата не толстенькую уродливую дочку какого-то разбогатевшего торговца из Америки, а холеную леди из высшего света… Вот с той-то невзрачной дурнушкой Теодор точно смог бы быть счастливым. Она влюбилась бы в него без памяти.

Сегодня Джонас ездил к Клермонту не как секундант, а как брат Теодора.

— Кажется, я попытался принести извинения, Хоупли, — саркастично приветствовал молодого человека герцог. — Чего вы еще от меня хотите?

— Я прошу вас, ваша светлость, промахнуться. Я умоляю вас…

Одним движением брови герцог прервал взволнованную тираду.

— Можете ли вы гарантировать для меня безопасность, если я вдругпромахнусь?

— Нет, — Джонас покачал головой. — Мой брат сейчас… глух ко всем уговорам. Я… благодарю вас за… извинения.

Ему не оставалось ничего другого, кроме как откланяться.

И вот сейчас он стоял, глядя в темноту. И ничего не мог исправить.

Бескровное окончание дуэли стало для Джонаса благословением, хотя он совершенно не мог понять, ради чего Теодор прошел через это испытание, если не собирался убивать герцога. Приобрести «ценнейший опыт»? Нет, лорд Эшли, конечно, был ученым и ценил знания в любом виде, но это было просто чересчур…

Когда Джонас вернулся домой, он был рад, что не застал жену. Он не хотел видеть ее сейчас. Он прошел в кабинет, окинул взглядом полупустые книжные полки, вспоминая огромную библиотеку, принадлежащую брату. Дрожащей рукой налил себе виски и залпом проглотил. С удивлением посмотрел на свою дрожащую руку. Сел за стол. С силой потер лицо ладонями, вытирая слезы.

Он заснул в кабинете. Утром его разбудил легкий стук в дверь. Открыв глаза, Джонас увидел жену.

— Ты не спал нынче со мной. Почему? — вполне спокойно спросила она. Джонас не знал, известно ли ей о дуэли. Вполне может быть.

— Прости, кажется, я вчера слишком много выпил, — чуть приврал он.

— Понятно, — она улыбнулась и направилась к нему. Джонас вяло улыбнулся в ответ. Когда Джулия была в трех шагах от него, она вдруг изменилась в лице и схватилась за живот. В глазах ее плескались страх и боль.

— Джонас… — прошептала она. Новый приступ боли скрутил ее. — Ох…

Мужчина тяжело сглотнул. Почему-то то, что происходило сейчас с Джулией, вопринималось как вполне логичное продолжение всей цепочки неудач. Он послал слугу за доктором.