— Привет, — ответила она с запинкой.

— Я не вовремя?

— Нет… То есть не очень. Я как раз обедаю.

— Знаю. Я только что звонил в офис. С кем обедаешь?

Она замялась. Потом сказала:

— С Дебби.

Дебби была подруга Полы еще с колледжа. Мне казалось, что они давно уже не поддерживают отношений.

— Вот как? — сказал я. — Ты ей сама позвонила или она позвонила тебе?

— Я ей. Мне, правда, нужно идти.

— Ладно, передай привет Дебби.

— Передам. Пока.

Пола дала отбой. Несмотря на то что я ясно представлял себе всю сцену — пока продолжается этот неловкий разговор, Даг сидит напротив Полы, может быть, держит ее за руку, — я постарался взять себя в руки и не делать поспешных выводов.

Остаток дня я провел занимаясь своим резюме и звоня рекрутерам. Одна из них пообещала очень скоро найти для меня что-нибудь, но предупредила, что на рынке рабочей силы для людей с моей квалификацией сейчас «не лучшие времена» и что мне, скорее всего, придется «снизить планку», согласившись для начала на «гораздо меньшие деньги», чем я получал сейчас.

В одну минуту шестого я вышел из здания, чувствуя себя разбитым. Я пересек улицу и пошел прямо в бар на Шестой авеню. С трудом протолкавшись через толпу туристов из Канзаса или еще откуда-то, я наконец нашел свободное место и заказал виски с содовой. Первая порция прошла слишком быстро, и я почти не почувствовал приятной расслабленности, поэтому я взял еще. Эффект был тот же, и я заказал третью. Когда я ставил пустой стакан на стойку, я почувствовал кайф. Я понял, что напился и что, как только весь алкоголь попадет в кровь, будет еще хуже. Я злился на себя за то, что так легко поддался старой привычке, но зато почувствовал, что проблемы с работой, которые мучили меня двадцать минут назад, уже не кажутся столь серьезными. А может быть, если выпить еще, станет еще лучше. Я сделал знак бармену. Номер четвертый прошел внутрь с легкостью первых трех. Я раздумывал, не повторить ли, но знал, что, если вернусь домой на бровях, будет большой скандал.

Для разнообразия я решил пойти домой другой дорогой, через Центральный парк. Я не осознавал, насколько я пьян, пока на Шестой авеню не стал налетать на людей.

Парк предстал сюрреалистическим пятном, где смешались деревья, лошади, бегуны, прогулочные коляски и велосипеды. Нетвердым шагом я шел вдоль Ист-Драйв. В какой-то момент я споткнулся, и какая-то бегунья, молодая азиатка, налетела на меня и чуть не упала.

— Идиот! — заорала она на меня через плечо.

Мне было ужасно неловко. Я знал, что выгляжу чудовищно: пьяный, с полуразвязанным галстуком и всклокоченными волосами. Я решил передохнуть и сел на скамейку. Я немедленно отключился, а когда проснулся, то не сразу понял, где нахожусь. Взглянув на часы, я с удивлением увидел, что уже без пяти семь. Полчаса с лишним прошли как одно мгновение. Я немного протрезвел, и похмелье уже давало о себе знать: слегка болела и кружилась голова, меня подташнивало. По мере того как я шел, походка становилась тверже; одурелость почти прошла. Я не сомневался, что к тому времени, как я окажусь дома, алкоголь выветрится окончательно и Пола ничего не узнает.

Я вышел из парка и пошел на восток. На Мэдисон я зашел в магазин и купил бутылочку воды. Пожевав несколько мятных леденцов, я набрал в рот воды и, тщательно прополоскав, проглотил. Одним большим глотком я допил оставшуюся воду, надеясь уменьшить концентрацию алкоголя в крови. Потом я продолжил путь.

Когда я оказался возле дома, я еще не полностью протрезвел, но и пьяным меня тоже назвать было нельзя. Я решил сказать Поле, что неважно себя чувствую, пойти сразу в спальню и лечь.

— Ричард!

Я уже был в подъезде и шел к лифтам. Повернувшись, я увидел Полу, направлявшуюся ко мне от почтовых ящиков.

Она поцеловала меня в щеку, потом отстранилась и внимательно на меня посмотрела.

— В чем дело? — спросил я, как будто не понимал, в чем дело. Лицо у меня как-то обмякло, а язык, казалось, плохо слушается.

— Ты пил?

— Нет, — промямлил я. — То есть да, я хочу сказать, что я пропустил стаканчик — с клиентом.

Было видно, что она мне не верит. Подошел какой-то мужчина, и мы втроем сели в лифт. Я надеялся, что эта невольная пауза охладит Полу, но, когда мы вышли на пятом этаже, она прошептала с трагической театральностью:

— Не могу поверить, что ты снова начал пить.

— Что? — сказал я, чувствуя, что лицо у меня онемело. — Я же сказал тебе, что выпил всего один стакан. Делов-то!

Она прошла впереди меня, качая головой, и открыла дверь в квартиру. Отис лаял и изо всех сил вилял хвостом. Пола прошла прямо в спальню и захлопнула за собой дверь. Я обрадовался. Я подумал, что в одиночестве она немного отойдет, а потом, быть может, мне удастся ее убедить, что она совершенно напрасно так из-за меня напрягается.

Я разделся у себя в кабинете и надел футболку и шорты, которые нашел в коробке с летними вещами. Потом я пошел на кухню, вынул из ящика ресторанные меню и попытался решить, чего мне хочется на ужин.

— На этот раз без посторонней помощи тебе не обойтись.

Голос Полы испугал меня. Я не слышал, как она вышла из спальни.

Я снова уставился в меню японского ресторана.

— Я не буду с тобой говорить, — сказал я, — потому что ты ведешь себя как ненормальная.

— Мы уже все это проходили — с меня хватит!

— Я же тебе сказал: я пропустил с клиентом по стаканчику. Не понимаю, почему надо разоряться из-за одного вонючего стакана!

— Ты опять за свое: снова врешь, снова отпираешься…

Я хотел пройти мимо нее к телефону, но она встала у меня на пути.

— Дело ведь не в работе, — выпалила она. — Дело, видимо, во мне.

— Будешь суши? — спросил я. Она схватила телефон.

— Дай пройти, — сказал я.

— Ты пойдешь к «Анонимным алкоголикам»! [4]

— Дай сюда! — Я дернул сильнее, и она ослабила хватку.

— Посмотрел бы ты на себя со стороны, — сказала она, щеки ее порозовели. — Как будто тебя подменили. У меня такое чувство, что я вообще вижу тебя в первый раз.

— Ой, только не надо трагедий! Что ты будешь есть?

Она отвернулась.

— Я заказываю суши.

— Я не хочу есть.

— Если не станешь есть, я твою порцию уберу в холодильник.

Заказав еду, я прошел в гостиную и сел на диван у телевизора. Алкоголь в целом выветрился, осталось лишь легкое головокружение — особенно когда я сидел.

Через несколько минут в гостиную пришла Пола и сказала:

— Если ты признаешь, что у тебя проблема, все станет гораздо проще.

— Это у тебя проблема.

— Ты все держишь в себе. Ты думаешь, что если все держать в секрете, то все исправится само собой.

— Слушай, кто бы говорил о секретах. Так с кем ты на самом деле сегодня обедала?

Я только хотел сделать ответный выпад, попытаться оставить слово за собой в глупом споре, но когда я увидел, как по ее лицу пробежала тень испуга, то сразу понял, что за этим что-то кроется.

— Зачем ты уходишь от темы? — сказала она.

— Я всего-навсего задал вопрос. Ответь мне.

Пола виновато потупилась.

— Я не хотела тебе говорить, потому что знала, что ты вообразишь невесть что. Но чувствую, ты все равно поднимешь шум, хотя шум устраивать абсолютно не из-за чего.

— О чем ты говоришь?

Она посмотрела на меня, некоторое время выдерживая мой взгляд, потом твердо сказала:

— Я сегодня обедала с Дагом.

— Значит, ты меня обманула, — резюмировал я.

— Я не обманывала.

— Ты же сказала, что пошла обедать с Дебби.

— Ну вот, пожалуйста! Я знала, что стоит мне сказать правду, как ты сейчас же раздуешь целую историю. Все очень просто. Даг сегодня звонил мне на работу и предлагал встретиться. Так получилось, что его фирма дала хороший отзыв компании, которая меня интересовала, — он хотел встретиться и поговорить об этом. Извини, что наврала тебе по телефону, но я знала, что ты расстроишься, и не смогла придумать ничего лучше. Это действительно было глупо, прости меня.