— Похоже, ты не угадал! — рассмеялся Амир, оторвав взгляд от работы.

Коннор прохрипел старушке:

— За что?

Ляолао тряхнула головой.

— Zài shì yīcì.

— Еще раз, — перевела Чжень, помогая Коннору встать.

Потирая живот, Коннор восстановил дыхание.

— Что я сделал не так?

— Тебе нужно запереть ци, — объяснила Ляолао через Чжень. — Она напитает тело. Станет частью тебя. Иначе это как лодка без якоря. Так ци не защитит тебя. Удар просто отгонит энергию.

Коннор снова занял стойку дерева, правильно дышал. Постепенно боль в животе отступила, огонь вернулся. Он представил, как шар ци затвердел, проникая в клетки его живота. Ляолао замахнулась снова.

Он был готов. Она взмахнула метлой, Коннор напряг мышцы живота. Для старушки у нее был удивительно тяжелый удар. Она била как тараном. Он снова рухнул на колени с болью.

Ляолао фыркнула и махнула ему вставать. Коннор поднялся и задрал футболку, чтобы осмотреть себя. Длинная красная линия осталась на животе.

Чжень скривилась при виде синяка.

— Железная рубаха не в силе. Она в жизненной энергии. Никакого напряжения. Тело должно быть расслабленным и сильным. Как волна.

— Как волна, — повторил Коннор, опуская футболку и готовясь к третьей попытке.

Он занял стойку. Глубоко дышал. Он собрал ци. Успокоил разум. Расслабил мышцы. Тело пропитала энергия. Он был как волна…

Древко ударило по нему, и он рухнул на пол, снова без воздуха, но с болью.

Ляолао стояла над ним, презрительно кривя губы от его жалкого исполнения. Она возмутилась на китайском. Чжень улыбнулась, но натянуто.

— Она сказала, что ты молодец.

— Врата демона находятся здесь, — сказала Чжень, ее бабушка твердым пальцем ткнула Коннора в грудь. Выше правого соска и между грудными мышцами он уже ощущал боль от давления. После двух дней тренировок Железной рубахи — его били по животу, на грудь складывали кирпичи, а спиной он ложился на острые камни — Коннор был рад, когда Ляолао предложила перейти к Железной ладони. Теперь он сожалел. — Туда нужно бить, — продолжила переводить Чжень. — Этот удар прерывает поток ци и вызывает рану… или даже смерть.

Ляолао без предупреждения вонзила пальцы, и грудь Коннора словно взорвалась. Боль волной пронзила его. Казалось, жизненная сила вытекла, тело лишилось энергии, и он рухнул на колени. Он не мог встать и защититься, лишь жалобно выдавил:

— За что?

Амир оторвал взгляд от планшета и клавиатуры. Чжень опустилась рядом с Коннором.

— Она говорит, нужно испытать Врата демона, чтобы делать их.

— Ладно, — он слабо кивнул, — этого хватит на день!

Чжень поманила Амира помочь. Подняв Коннора, они поддерживали его, пока Ляолао ударила его в трех точках ци на спине. Реакция была мгновенной. Словно убрали преграду, энергия Коннора хлынула в него, и слабость от удара пропала. Кроме тупой боли в груди, куда ударила бабушка, Коннор ощущал себя хорошо.

Он потрясенно моргнул. Он знал по тренировкам телохранителя точки на теле, которые были уязвимыми, и удар туда мог подавить врага. Но эта атака ци, по центрам энергии, была для него открытием. Если он сможет овладеть этой техникой, то он будет защищен от мистера Грея при следующей встрече.

Коннор указал на грудь.

— Туда вы ударили бандита, когда он хотел украсть продукты?

Ляолао улыбнулась и кивнула.

— Вместе с Железной ладонью это вырубает любого, — сказала она через Чжень.

Коннор повернулся к Амиру.

— Мне нужно отработать это… на тебе.

Амир попятился, не радуясь перспективе.

— Эм… я занят кодировкой.

— Ладно тебе, это как на тренировке в штабе, — сказал Коннор. — Всего десять минут. Обещаю.

Даже быстрее. Коннор умел бить точно. После трех не лучших попыток он попал по Вратам демона, и Амир упал, как мешок с рисом.

— Думаю… эту технику ты изучил, — охнул Амир, они помогли ему встать, и Ляолао вернула ток ци.

— Еще пару раз, — попросил Коннор. — Чтобы убедиться.

Амир стиснул зубы и приготовился, Коннор ударил. Через миг он оказался грудой на земле. После третьего успешного удара Амир прохрипел:

— Мне нужно заняться флешкой!

— Конечно, — сказал Коннор, подняв друга. — Спасибо за помощь. Я отточил технику.

Амир с болью улыбнулся.

— Не за что, — ответил он, потирая грудь и возвращаясь в угол к своей работе. — Но в следующий раз попроси другой мешок для избиения!

Но Ляолао уже установила другой мешок. Она повесила мешок риса на верхнюю палку деревянного манекена, с которого сняла вещи. Она махнула Коннору ударить его.

Коннор ударил снизу, рука стукнулась по мешку. Ляолао неодобрительно цокнула.

— Ты тратишь шестьдесят процентов потенциальной силы, — объяснила Чжень. — Железная ладонь не только в силе удара, но и в усилении кулака с помощью ци.

Ляолао отогнала Коннора и встала напротив мешка.

— Сосредоточив ци в кулаке, напитав ею мышцы, ты увеличиваешь эффективность удара, — перевела Чжень.

Глубоко вдохнув, ее бабушка сжала в руках воображаемый шар, как в тай-чи. Она сжала кулак и выбросила в резком ударе. Мешок с рисом порвался, белые зернышки рассыпались водопадом по двору. Коннор, раскрыв рот, смотрел на старушку.

— Это ты на мне тренировать не будешь! — сказал Амир из своего угла.

Ляолао заставила его подмести двор, и Коннор встал против другого мешка. Он потирал руки, несколько раз развел их. Тренировки тай-чи дважды в день помогли ему управлять ци, и он вскоре направил поток в руку. Он представил шар огня между ладонями, сжал правый кулак и представил, что запер там ци. Он ударил по мешку изо всех сил, и мешок покачнулся.

Коннор был рад. Ляолао — нет.

— Слишком напряжен, — сказала она через Чжень.

Он попробовал снова. И снова. И снова. Но Ляолао не была довольна, мешок не рвался. Он держался двадцать минут, а потом сдался усталости и боли.

— Я не знаю, как у вас это выглядит просто! — охнул Коннор, глядя на разбитые костяшки.

— Все сложное потом выглядит простым, — сказала Ляолао через внучку, ушла на кухню и зажгла плиту. Она вытащила из мешка с рисом четыре чашки зерна и начала кипятить воду для ужина.

Коннор, уставший и с болями, сел рядом с Амиром.

— Посмотри на мои руки!

— Не жди сочувствия, — сказал его друг. — Моя грудь все еще болит!

Коннор вздохнул.

— Надеюсь, у тебя успехов больше, чем у меня.

Амир устало покачал головой.

— Это военная кодировка высокого уровня. Взламывать ее с планшетом — как идти на танк с открывалкой!

— Ты не можешь ее взломать?

— Доступные боты не подходят… — Амир нахмурился. — Но можно попробовать написать свою программу раскодировки… — он замолчал и затерялся в коде.

Чжень принесла стеклянную бутылку темной жидкости.

— Ляолао сказала натереть этим костяшки.

— Что это? — спросил Коннор, открыв бутылку, вылив немного и размазав по ободранной коже.

— Diē dǎ jiǔ, традиционное китайское травяное лекарство.

Боль почти сразу стала утихать.

— Ого, удобно, — отметил Коннор.

— Особая формула Ляолао, — ответила Чжень с теплой улыбкой. — Отпирает меридианы, и ци снова течет свободно. Наноси это после каждой тренировки.

Коннор втер лосьон в другую руку и спросил:

— Ты сможешь найти нам путь в Гонконг?

— Возможно, — сказала Чжень. — Мой кузен водит грузовик. Порой он возит туда товар.

Коннор нахмурился.

— Я думал, у тебя кузина.

Чжень отвернулась, скрывая смущение.

— Эм, тогда в комнате были мои вещи. Никто там не остается.

— О, конечно! — теперь Коннор понял. — И когда твой кузен будет знать, едет ли он в Гонконг?

— Думаю, через пару дней.

— Надеюсь, этот путь будет проще, чем путь сюда!

— Ты мне обещала, — директор резала яблоко серебряным маленьким ножиком.