— Падаем, — обреченно произнес второй пилот, Хитрый только сейчас заметил, что он ведет машину левой рукой. Правая была перебита осколком, из лохмотьев залитого кровью рукава торчала розоватая кость.

Мелькнули близкие кроны деревьев, Хитрый вцепился в поручни, уже понимая, что удар неминуем. Рядом тихо ругался Весельчак, его лицо и комбинезон были забрызганы кровью Пипы. Стратег был верен себе — он молча ждал падения, его глаза показались Хитрому на удивление спокойными.

Надо отдать должное пилоту, даже из этой безнадежной ситуации он выжал максимум возможного. Почти неуправляемый глайдер врезался в кроны деревьев, пол под ногами Хитрого заходил ходуном. Послышался оглушительный треск, Хитрого бросило на пол, потом в сторону, больно ударило о пулемет Весельчака. Затем последовал еще один страшный удар, от которого в легких совсем не осталось воздуха, и все стихло.

Это было похоже на сон. Хитрый барахтался на перекошенном полу и никак не мог подняться, рядом скалилась разбитым ртом голова Пипы с вывалившимся из глазницы и повисшим на окровавленных лохмотьях глазом. Где-то позади тихо ругался Стратег, поминая в одном ряду бога, Бигса и родительницу Императора.

Весельчак лежал неподвижно, волосы на его затылке слиплись от крови. Пилот тоже не подавал признаков жизни, повиснув на удерживающих его ремнях.

Хитрому наконец-то удалось подняться, он постепенно приходил в себя после падения. Внимательно осмотрел руки, ноги… не доверяя ощущениям. Вроде все цело…

— Живой? — спросил Стратег.

— Да… — отозвался Хитрый. — Кажется… Ах, твари…

— Весельчак готов… — буркнул Стратег и сплюнул на пол. — Вот дерьмо… Глянь пилота…

Цепляясь за поручни, Хитрый добрался до пилота, сжал ему пальцами шею, проверяя пульс.

— Живой, — сказал он и взглянул на Стратега.

— Тащи его сюда… Я помогу…

Вдвоем они кое-как подтянули пилота к двери, Стратег несколько раз пнул ее и только после этого смог открыть.

Пилота они уложили у большого дерева, Хитрый перетянул ему руку ремнем. Посмотрел на уткнувшийся в землю искореженный глайдер и не поверил, что они смогли приземлиться на этой дымящейся груде металла.

— Держи! — Стратег уже снова успел забраться в салон и теперь протягивал Хитрому его пулемет. «Это он правильно, — подумал Хитрый. — Оружие нам теперь понадобится».

Он почувствовал, как его вновь начинает охватывать возбуждение — шок от падения медленно проходил. Быстро закинув за спину кассету с боеприпасами, вставил в пулемет ленту подавателя, передернул затвор. Нацепил боевые очки, повел стволом — пусть только сунутся.

Где-то неподалеку слышались выстрелы, Хитрый только сейчас обратил на это внимание. Там шел бой.

— Вперед! — прервал его размышления Стратег. — Надо найти наших.

Хитрый уважительно взглянул на напарника — действительно, стратег. Ничего лишнего, сразу оценил ситуацию и принял верное решение.

Стратег шел впереди, настороженно поводя стволом пулемета, Хитрый прикрывал его сзади. Это лес, и лес чужой — а значит, нападения можно ждать с любой стороны.

Через пару минут они нашли догорающие обломки другого глайдера. Хитрый со злостью взглянул на лежащее чуть поодаль обгоревшее тело. В его груди медленно просыпалась ярость — за это они ответят. Обязательно ответят…

Стратег вздрогнул, затем знаком приказал Хитрому молчать. Теперь Хитрый уловил это и сам — какой-то тихий рокочущий звук. Он шел с неба. Хитрый вскинул голову, вгляделся — и замер от ужаса.

Это был «Сарацин». Изрыгая дыми пламя, корабль быстро терял высоту, на глазах у Хитрого его настигли еще две мощнейшие ракеты. Зрелище было настолько же неописуемое, насколько и невероятное — вряд ли кто мог подумать, что мятежники способны уничтожить до зубов вооруженный крейсер. Но уничтожили — проводив взглядом объятый пламенем корабль, Хитрый ни на секунду не усомнился, что это именно так.

— Все, влипли, — прокомментировал ситуацию Стратег. — Теперь нам хана…

Хитрый опустил пулемет, их положение и в самом деле становилось безнадежным. Где-то впереди еще шла стрельба, но это уже ничего не меняло — было ясно, что бой проигран. Из охотников они превратились в дичь.

— Они знали о нас, — проговорил Хитрый, тяжело дыша. — Наверняка знали.

— Дураку ясно, — раздраженно бросил Стратег. — Какая-нибудь штабная блядь разболтала. Сам бы удавил… — Он выругался, потом поудобнее перехватил пулемет. — Пошли…

— Куда? — переспросил Хитрый.

— В рай для идиотов… — процедил Стратег и, не обращая больше на Хитрого внимания, быстро пошел вперед. Поджав губы, Хитрый шагнул следом.

Спустя несколько секунд до них донесся чудовищной силы взрыв — крейсер «Сарацин», гроза и гордость Империи, прекратил свое существование. А вместе с ним и Барон, и Мачо — как и все те, кого Хитрый успел узнать за эти дни.

Стратег уверенно шел в сторону доносившихся выстрелов. Хитрый не отставал, хотя и понимал, что это будет его последний бой. И странное дело, подобная мысль почему-то доставляла ему радость. Хитрый не мог разобраться в собственных ощущениях. Да, его поддерживал «коктейль», давал злость и отвагу. Но это не то, здесь что-то другое. Но что?

Впрочем, на выяснение таких тонкостей у него уже не было времени. Впереди показалась прогалина, Хитрый увидел контуры каких-то строений. Увидел чужих людей — и открыл огонь, лишь на долю секунды отстав от Стратега.

Он действительно не боялся смерти. Стреляя в кинувшихся в укрытия врагов, Хитрый радостно смеялся, что-то кричал и даже не пытался прятаться от ответного огня. Наоборот, смело шагнул на открытое пространство. Пулемет бился в его руках, как живое существо, пули огненным ручьем убегали вперед, неся смерть и разрушение. Хитрый не видел своих жертв — но был уверен, что они есть.

Рядом, встав на колено, стрелял Стратег. Верный себе, он бил короткими очередями, не желая зря расходовать боеприпасы. На взгляд Хитрого, это было бессмысленно. У них не оставалось шанса продержаться хоть сколь-нибудь долго.

Так и получилось. Стратег неожиданно вскрикнул и повалился наземь, под головой у него быстро расползлось алое пятно.

Это должно было когда-нибудь произойти, поэтому Хитрый жалел сейчас лишь об одном — о том, что так и не увидит взрастивший его остров. Закричав, он выжал курок и бросился вперед, на несущие смерть огоньки. И смерть не заставила себя ждать — перед глазами что-то ослепительно вспыхнуло, яркий свет тут же сменился удушающей мглой. Последнее, о чем успел подумать Хитрый, — это о том, что наконец-то все кончилось.

Он не мог понять, как попал в это страшное подземелье с каменным сводчатым потолком. Вдоль стен выстроились странные приспособления, в которых Хитрый без труда узнал орудия пыток. Сам он лежал на большом металлическом столе, рядом стоял невысокий лысоватый человек и с мягкой улыбкой вонзал ему в грудь длинные раскаленные иглы. Хитрый знал пытавшего его человека, знал, что тот мертв, и удивлялся, как тому удалось выжить.

— Ты совершил ошибку, Ким, — говорил палач, сжимая в руках очередную иглу. — Тебе не следовало меня убивать…

Раскаленный металл коснулся груди Хитрого, он ощутил резкую боль, в нос ударил запах паленого мяса. Странно, этот сладковатый запах показался ему знакомым.

Хитрый задрожал от боли и ужаса, чувствуя, что произошла чудовищная ошибка — его приняли за кого-то другого. Попытался вырваться, закричал — и проснулся.

— Да заткните же пасть этому уроду! — раздраженно прорычал кто-то. — Спать не дает…

Хитрый медленно открыл глаза. Определенно, он находился в каком-то помещении. Здесь было довольно темно, лишь над входной дверью горела маленькая тусклая лампочка.

Рядом кто-то заворочался, бормоча проклятия. Хитрый повернул голову и понял, что он в лазарете. Голова и руки человека на соседней койке были перемотаны бинтами, в темноте он напоминал древнюю мумию — Хитрый видел когда-то такую в музее. И в самом деле, видел… Только когда это было? И где?