— Когда я искал вас, — Ким позволил себе прервать дарга, — то слышал рассказ о том, как дарги убили младшего сына министра юстиции. Неужели и в этом была какая-то необходимость?

— Как раз к этому убийству мы непричастны, — ответил Сайрус. — Министр юстиции весьма порядочный человек, он сделал для людей много хорошего. Могу также добавить, что убийца найден и наказан. Но я понял суть твоего вопроса. И могу сказать, что нам приходилось убивать и женщин, и детей.

— И вы считаете это оправданным? Стоит ли жизнь одного ребенка всех ваших теорий?

— Ты опять мыслишь категориями морали. Я же говорю о вопросах целесообразности. И если жизнь какого-то щенка позволит решить важную проблему, а лучшего варианта не будет, я без всяких угрызений сверну ему шею. Сверну только для того, чтобы другие дети жили счастливо.

— И все равно это ненормально, — пробормотал Ким. — Так не должно быть.

— Ненормально, — согласился Сайрус. — И если когда-нибудь у нас появится возможность изменить наши методы, мы сделаем это без всяких колебаний. Но пока мир таков, каков он есть, нам не приходится сидеть без работы.

— Хорошо, — сказал Ким. — Я все понял. И убью этого Мервилла, если это действительно что-то даст.

— Это даст нам очень многое. И глупо беспокоиться о судьбе Мервилла — он умрет в любом случае, с твоей помощью или без нее.

— Я убью его, — повторил Ким. — Как я должен это сделать?

— Как раз об этом мы с тобой сейчас и поговорим…

Был вечер пятницы. Сидя в баре неподалеку от здания Парламента, Ким лениво потягивал коктейль, то и дело поглядывая на часы. Любой сторонний наблюдатель непременно решил бы, что Ким кого-то ждет. Так оно, собственно, и было. И когда в начале девятого Ким в последний раз взглянул на часы, встал из-за столика и направился к дверям, тот же наблюдатель решил бы, что просидевший час с лишним молодой человек так никого и не дождался. Впрочем, как раз в этом наблюдатель бы ошибся. Тот, кого ждал Ким, все-таки появился — за пару минут до его ухода. Ничем не примечательный мужчина средних лет, в руках у него была потертая кожаная сумка — в таких обычно носят свои инструменты ремонтники. Сунув сумку под стол, он заказал бифштекс и кружку пива. Когда официант принес заказ, начал спокойно есть, не глядя по сторонам.

Приметы этого человека Киму сообщил Сайрус. Его появление здесь говорило о том, что оружие уже приготовлено и будет на месте к назначенному времени. А значит, все идет по плану.

Выйдя из бара, Ким не торопясь направился в сторону Золотого Парка, одного из самых престижных районов Каркуна. Этот путь он заранее проделал четыре раза и знал, что уложится ровно в двадцать восемь минут.

Солнце уже село, но было светло — город сиял морем огней, в небе нескончаемыми потоками неслись глайдеры. Ким думал о том, как мало Каркун похож на земные города. Та же Москва выглядела, по сравнению с этим блистательным мегаполисом, жалким захолустьем, не говоря уже о других городах. Да, у них дома энергетический кризис. Энергии не хватает — но не потому ли, что львиную ее часть забирают военные заводы?

На углу пятьдесят второй улицы он подошел к кабинкам таксофона — минута в минуту. Зайдя в левую кабинку, поднял трубку, набрал наобум номер, его не интересовало, куда именно он попадет. Прижав трубку к уху, незаметно огляделся, затем запустил руку под полочку.

Узкий продолговатый сверток был на месте, его оставили за несколько минут до прихода Кима. Ким потянул его, чувствуя, как отрывается липучка, затем сунул сверток во внутренний карман куртки. Как раз в этот момент приятный женский голос сообщил о неправильно набранном номере. Повесив трубку, Ким вышел из кабинки и снова побрел по улице, чувствуя в кармане тяжесть оружия.

Дарги редко работают в одиночку. Ким знал, что за ним внимательно наблюдают. Не просто наблюдают — охраняют, страхуют от возможных неожиданностей. Попади он сейчас в поле зрения случайного патруля, и тут же на улице что-нибудь произойдет. Неизвестно, что именно, но это событие наверняка отвлечет патруль от неприметного молодого человека. Десятки, если не сотни людей работали сегодня на него, Кима. И у каждого — свое маленькое задание. Вряд ли они даже знают друг друга, но их согласованные действия приведут к тому, что не далее чем через два часа Томас Энрико Мервилл, главный претендент на должность заместителя имперского представителя, будет мертв.

У Фонтана Дружбы Ким остановился и несколько минут стоял, глядя на подсвеченные разноцветными прожекторами струи воды. Эта остановка тоже была запланирована — для того, чтобы скорректировать возможное опережение графика.

Полюбовавшись фонтаном, Ким взглянул на часы и пошел дальше. Было довольно людно, этим Каркун тоже сильно отличался от Москвы. Там, дома, с наступлением темноты по улицам лучше не ходить. Здесь люди гуляли совершенно свободно, даже изрядно подвыпившие граждане вели себя на удивление добропорядочно.

Наверное, он слегка поспешил с последним выводом — у крыльца расцвеченного огнями бара его неожиданно грубо схватили за руку.

— Стой… Не одолжишь пару кредов?

Ким повернулся и оказался лицом к лицу с довольно неприятным типом. Весь вид незнакомца говорил о том, что отказ удовлетворить его маленькую просьбу может кончиться для Кима печально. Высокий и лысый, он с ухмылкой глядел на Кима, будучи совершенно уверен в том, что жертве не отвертеться.

Наверное, в другой ситуации Ким этого бы никогда не сделал. Сейчас же он покорно полез в карман куртки и вытащил портмоне, кляня себя за то, что не положил мелкие купюры в карман.

— Возьми… — Ким достал пятикредовую бумажку и протянул ее незнакомцу.

— Одолжи еще кредов двадцать, а? — дохнув перегаром, незнакомец взял предложенную ему купюру и снова с ухмылкой взглянул на Кима. — Уважь человека…

— Какие люди! — раздался совсем рядом чей-то голос. Ким увидел крепкого, хорошо сложенного мужчину. Незнакомец тут же обнял вымогателя, его лицо сияло — очевидно, от радости, вызванной столь неожиданной встречей. — Сто лет тебя не видел. Пошли, выпьем за встречу… Пошли, пошли, я угощаю…

Судя по всему, это и был его ангел-хранитель. Наверняка рядом находился кто-то еще, но Ким не испытывал желания выяснять, чем закончится эта встреча. Сунув портмоне в карман, он торопливо пошел прочь. Впрочем, спустя минуту опомнился и снова перешел на нормальный шаг. Посмотрел на часы — в пределах графика…

К высотному зданию Императорского отеля Ким подошел ровно без четверти десять — минута в минуту. Отель построили лет пять назад к приезду Императора, он отличался особой роскошью и не менее высокой стоимостью обслуживания. Император, к слову, так и не приехал, а отель остался. Именно здесь предпочитали останавливаться именитые посетители, именно здесь сегодня Томас Мервилл будет праздновать свой День Рождения.

Празднование Дня Рождения было лишь поводом для того, чтобы собрать на это мероприятие влиятельных людей. Это от них будет зависеть, как в начале следующего месяца распределятся голоса между Мервиллом и его соперником. Гости уже съезжались, на глазах у Кима и других зевак к парадному крыльцу отеля опустился шикарный белый глайдер в сопровождении двух глайдеров охраны. Оттеснив назойливых журналистов, охранники сопроводили в отель дородного усатого мужчину. Ким видел его впервые. Впрочем, он и не обязан был знать всех гостей Мервилла. Вполне достаточно того, что он знает хозяина.

Одна за другой приземлились еще несколько машин. Глайдеры вполне могли опуститься на верхнюю посадочную площадку, но послушно замирали у парадного крыльца. В этом был свой резон, на верхнюю площадку не пускали журналистов. Да, гости предпочитали с ними не общаться, благо это была обычная частная вечеринка. Но кто откажется лишний раз попасть в объектив телекамеры? Чем чаще ты мелькаешь на экране, тем лучше тебя знают. А это — вопрос престижа.,

Ким взглянул на часы — пора. Покинув столпившихся зевак, спокойно обошел здание отеля, здесь его взору предстал роскошный Экзотикум, почти девственный кусок настоящих эрвиллских джунглей. К одному из бронированных стекол Экзотикума присосалась огромная фиолетовая тварь — подсвеченная лампами, она показалась Киму совершенно отвратительной. Тонкие щупальца шарили по стеклу, пытаясь найти лазейки, немигающий взгляд пары фасеточных глаз заставил Кима прибавить шагу — мало ли что. Говорят, такая штука переваривает человека за десять минут. Хотя, в общем-то, ее жалко. Каждый должен жить у себя дома.