— Ну и как? — Мария продемонстрировала колечко подруге.

— Восхитительно! Ты не ответила — кто же он, этот таинственный мистер Палквист? — Глаза подруги лучились смехом.

— Не знаю, — пожала плечами Мария. — Может, еще объявится. Вслед за колечком.

— Непременно объявится, — усмехнулась Патриция. — Хотя мог бы придумать себе имя попроще… — Прыснув в ладонь, Патриция выбежала из кабинета.

— Смейся, смейся… — прошептала Мария, неприязненно посмотрев подруге вслед. — Ты мне еще тапочки по утрам приносить будешь…

Вытянув руку, она полюбовалась кольцом. Замечательная вещь. Ирвин знал, что подарить…

Запищал сигнал вызова, Мария с раздражением взглянула на экран терминала. Очередная депеша, к тому же шифрованная — опять из Департамента или еще откуда. А значит, пора заняться работой…

Все это было ей привычно. Расшифровав сообщение, Мария переслала его адресату по внутренней линии связи. Потом поежилась — почему-то ее начало знобить. Выпить бы чего-нибудь горячего, лучше кофе…

Она встала из-за стола и пошатнулась, перед глазами все поплыло. Ухватилась за стол, не удержалась и тяжело рухнула на пол. Успела подумать еще, как это глупо и нелепо и что вечером она обязательно расскажет обо всем принцу. Попыталась подняться — и не смогла, тело ей почти не повиновалось.

Вот тогда ей и стало по-настоящему страшно. Приподнявшись на руках, Мария позвала на помощь и поразилась тому, насколько слабым был ее голос.

А потом стало еще хуже, сковавший тело паралич продолжал свою разрушительную работу. Стало тяжело дышать, девушка с трудом хватала ртом воздух. По лицу ее поползли слезы — такого с ней еще никогда не было. Ей бы только доползти до двери, там ее обязательно кто-нибудь увидит…

Она не смогла это сделать. Рука с колечком на безымянном пальце еще продолжала бессильно скрести пол, когда сведенное судорогой сердце дрогнуло в последний раз и остановилось.

О том, что все прошло гладко, возвестил опустившийся во внутреннем дворе резиденции Императора медицинский глайдер. Марии больше нет, а значит, никто и никогда не узнает, как во дворец попали часы. Жестоко? Да. Но у него не было выбора. Проговорись Мария об этих часах, и ему грозил бы провал. Нет, он не боялся смерти. Дело было не в нем, он просто не мог, не имел права умереть раньше, чем будет выполнена его миссия. Слишком многими жизнями все это оплачено, и умереть сейчас — значит признать, что те, кого он убил на Карре, и не только там, погибли зря. Именно поэтому он сделает все, что от него требуется. Свидетелей не должно оставаться. Таков закон.

Тем не менее на душе было гадко. Подняв глайдер в воздух, Ким погнал машину за город. Там, на берегу затерянного лесного ручья, у него было любимое место. Место, где хорошо думалось, где можно просто сидеть и смотреть на текущую воду.

Он уже бывал здесь после своего возвращения. Опустив машину, Ким выбрался из кабины, продрался сквозь заросли к ручью. Не спеша напился холодной воды, умылся. Сев на небольшом бугорке, устало вздохнул.

«Все это уже было, — думал Ким, глядя на колышущиеся на дне водоросли. — Там, на Карре. Правы ли были дарги, устраивая мне тот экзамен? Да, наверное». Он понимал это — умом, рассудком. И все равно не мог принять…

Шел девятый месяц его пребывания на Карре. Это было сложное время, у Кима почти не оставалось свободной минутки. Тренировки, беседы с Сайрусом и Айкутмой, снова тренировки. Система подготовки даргов отличалась от всего, что он встречал раньше. Знания по самым различным техническим и военным дисциплинам буквально записывались в сознание ученика с помощью сложных технологий, основанных на стимуляции определенных зон мозга в сочетании с визуальными и слуховыми компьютерными эффектами. Ким просто садился в кресло, на голову ему водружали специальный шлем с электродами и экраном видео. Сначала в уши врывался звук, это была странная, настроенная на определенную частоту вибрация, затем перед глазами вспыхивал экран, начинался урок. Информация на экране мелькала с огромной скоростью, что-либо разглядеть было практически невозможно. Чуткие датчики следили за глазами, прерывая трансляцию, когда Ким моргал или отводил взгляд. Сеанс никогда не продолжался больше часа, но и этого было более чем достаточно. Всякий раз Ким выходил из лаборатории совершенно одуревшим, перед глазами продолжали мелькать бессвязные образы. Проходил день, другой, и информация начинала всплывать в сознании целыми пластами. Это было очень странное ощущение, Кима всякий раз удивлял сам момент перехода — когда он неожиданно вспоминал, что знает то-то и то-то.

Впрочем, это была только информация, и очень многое потом приходилось отрабатывать на практике. Так, для отработки техники рукопашного боя использовался специальный роботизированный костюм. Надев его — а скорее, забравшись в него и нацепив на голову видеошлем, человек попросту попадал в другую реальность, где и сражался с разнообразными противниками. Да, это были всего лишь компьютерные эффекты, но роботизированный костюм придавал всему потрясающую реальность. Когда первый же виртуальный противник Кима ударил его в челюсть, Ким ощутил настоящую боль, ее вызвали активные элементы костюма. Разумеется, костюм не допускал реальных травм, но после боя вполне можно было насчитать на теле с дюжину синяков. Уровень болевого воздействия произвольно менялся, от начального для новичков до максимального, почти реального. Осознание того, что можно получить почти настоящий удар, здорово подхлестывало.

Конечно, ученика не бросали сразу в бой. Для начала специальные обучающие программы помогали ему усвоить правильную технику. Если ученик делал что-то не так, костюм брал управление на себя и показывал правильные траектории движений, затем ученик повторял это самостоятельно. После того как ученик осваивал некий базовый уровень, начинались настоящие схватки с реальными партнерами. Киму практически ни разу не удалось победить неизвестных ему бойцов, их лица были закрыты масками, но к концу обучения он научился хотя бы сдерживать их натиск. Как объяснил Сайрус, противники Кима тренировались с детства и превзойти их в уровне боя Ким уже никогда не сможет.

Впрочем, в этом и не было особой нужды. Ким далеко не сразу понял, что собственно техника никогда не стояла у даргов на первом месте. Да, дарг должен уметь и знать очень многое, но основой системы даргов была их философия. Как сказал однажды Киму Айкутма, обезьяну можно научить многому, но она все равно останется обезьяной. Чтобы человек стал даргом, ему мало одной техники, знания сами по себе ничего не решают. Даргом человека делает философия, изменение его отношения к принятым в обществе стереотипам. Нацеленные лишь на победу, дарги попросту игнорировали большую часть так называемых общечеловеческих ценностей. Ким мог это понять, но вот принять подобный тип мышления ему было невероятно сложно.

В один из теплых летних дней Ким получил от Сайруса новое задание. Не самое, как ему показалось, плохое.

— Ты слишком замкнут и скрытен. Это полезные качества, но дарг должен уметь легко находить общий язык с незнакомыми людьми. Искусству общения дарги уделяют особое внимание.

— Я уже просмотрел этот курс, — вставил Ким.

— Я знаю. Теперь тебе надо закрепить все на практике. Твоя задача будет состоять в следующем: в течение недели тебе надо завести десять новых знакомств. Это должны быть люди разного возраста, пола и социального положения, от тебя требуется познакомиться с ними и наладить хорошие отношения.

— Кем я должен им представляться?

— Ты — дарг. Пора самому решать такие вещи.

— Да, Наставник. Я понял…

Так началось его обучение искусству общения. Ким не считал это задание слишком сложным, таковым оно и оказалось. Многое было просто элементарно. С пожилой супружеской парой Ким познакомился, вызвавшись поднести возвращавшейся с покупками женщине ее сумки. В книжном магазине встретил симпатичную веснушчатую девушку-студентку, это было самое приятное из всех его знакомств. К концу недели послужной список Кима пополнился двумя рабочими, молодой женщиной-фотографом, сотрудником одного из местных банков, солидной дамой из какого-то общественного фонда, парнем со станции техобслуживания глайдеров и еще двумя девушками с Энолы, проводившими на Карре некие социологические исследования. В целом знакомств было даже больше, но многие Ким просто не учитывал, посчитав их слишком поверхностными.