Пока уточняли, кто эти люди, Чалми сидел в своем кабинете и размышлял о том, что бы все это значило. Его не покидало ощущение, что он постоянно опаздывает, что события развиваются без его участия. Сознавать, что тебя кто-то переигрывает, было очень неприятно.

После смерти Императора и принца прошел уже целый месяц, сотрудники Департамента проделали колоссальную работу — и все впустую. Да, задержаны сотни объявленных в розыск преступников, попались даже несколько агентов Седрика — и тем не менее все это было не то. Не то… Будучи опытным профессионалом, Чалми понимал, что эти люди не имеют к смерти Императора и его сына никакого отношения. Тот, кто это сделал, хорошо знал методы работы Департамента, а потому не допускал ошибок.

Единственной серьезной зацепкой были убившие принца Ирвина часы. Эксперты в буквальном смысле просеяли на месте взрыва весь мусор, собрав то немногое, что от них осталось. По особенностям сплава удалось выяснить, что часы эти были изготовлены на Вероне, небольшой планете в трех днях пути от Земли. Филиал Департамента на Вероне был поднят на ноги, и спустя две недели после взрыва на столе у Чалми уже лежала фотография злополучных часов. Выяснилось, что они были похищены два года назад у известного на Вероне коллекционера, который даже подал заявление о краже. После этого следы часов теряются, местные сыщики еще тогда подозревали, что антикварную вещь вывезли на Землю.

Фотографию часов размножили, сотрудники Департамента обошли сотни антикварных салонов, опросили тысячи коллекционеров. Следы часов были найдены в Риме, их приобрел один из коллекционеров у заезжего продавца, это случилось в позапрошлом году. Месяца три назад коллекционер продал их антикварному салону в Лозанне. У них, в свою очередь, их приобрел некто Джон Хайнц, антиквар из Торонто. Вскоре выяснилось, что такой человек действительно существует, однако Хайнц отрицал не только покупку часов, но и то, что вообще когда-нибудь бывал в Лозанне. Владелец салона в Лозанне на опознании заявил, что к нему приходил совсем другой человек. Мужчина среднего роста, бородатый, прихрамывает на правую ногу.

Описание этого человека совпало с описанием незнакомца, выславшего Марии Демидовой отравленное кольцо. Круг замкнулся.

Тем не менее радости по этому поводу Чалми не испытывал. Он подозревал, что искать хромоногого бородача они могут до бесконечности, борода и хромота вполне могли быть маскировкой. А это значит… Это значит, что они по-прежнему ничего не знают об этом человеке.

Чалми как раз думал над этой проблемой, когда поступило новое сообщение от досматривающей «Ласточку» группы. И сообщение это заставило Чалми привстать. Да и было от чего: одним из погибших на корабле людей оказался не кто иной, как принц Седрик.

Боясь спугнуть удачу, Чалми приказал как следует все проверить. Вскоре поступило подтверждение: одним из погибших действительно является принц Седрик.

Приказав посадить корабль на ближайшей военной базе, Чалми задумался. Да, смерть Седрика ему на руку, это произошло как нельзя кстати. Но не слишком ли много смертей для одного месяца? И не окажется ли следующим в этой череде загадочных убийств он сам? Ведь как ни крути, а именно он, Чалми, является теперь главным лицом в Империи. Точнее, в будущей Федерации.

— Марта, — позвал Чалми, нажав кнопку селектора.

— Да, мистер Чалми?

— Вызовите ко мне Морриса. И побыстрее…

«Ласточку» они покинули на спасательном боте, предварительно удалив все следы своего пребывания на борту. Безусловно, Чалми поймет, что там что-то нечисто, но найти какие-либо зацепки ему будет не под силу.

Бот они посадили среди руин древнего Вашингтона. После войны двадцать третьего года город не стали восстанавливать, развалины превратились в прибежище для скрывавшихся от властей преступников. По слухам, именно здесь, в подземных коммуникациях, до сих пор хранился пропавший во время войны золотой запас страны. Правда, найти его так никому и не удалось.

Оставив спасательный бот в узком проулке, Ким в сопровождении Саввы и Мирона добрался до полуразрушенного здания пивоваренной компании. Здесь, прикрытый листами ржавого металла и прочим хламом, их ждал глайдер. Савва сел в пилотское кресло, Ким расположился рядом. Мирон устроился на заднем сиденье.

Машину Савва вел очень низко и на максимально возможной в этих условиях скорости. Тому были весьма веские причины — в развалинах до сих пор сохранилось много оружия, и не было никакой гарантии, что какой-нибудь придурок не пальнет по глайдеру ракетой, исключительно ради развлечения. В том, что Ким выбрал для посадки именно это место, был свой смысл. Кто-нибудь обязательно найдет космобот, местные ребята будут в восторге от своей находки. Вести себя разумно они не умеют, а потому обязательно попадутся — бот с отключенной системой опознавания будет замечен системами контроля. Систему опознавания Ким лично вывел из строя после посадки. Скоро Чалми узнает о гибели Седрика, бот с «Ласточки» начнут искать и обязательно найдут. Полиции вряд ли удастся чего-то добиться от этих ребят. Чалми прикажет обыскать развалины города — таков порядок. А на это уйдет чертовски много времени. Направляй врага по ложному следу — вот о чем не раз говорил Киму Сайрус. Еще лучше, если этих следов будет несколько.

Они летели долгих четыре часа. Солнце уже перевалило за полдень, когда в бескрайней синеве океана наконец-то показалось темное пятнышко. Пятнышко быстро увеличивалось, вскоре уже можно было различить знаменитые небоскребы Гаваны. Прошло еще десять минут, и глайдер мягко опустился на одну из бесплатных стоянок.

В Москву они вылетели поодиночке, используя фальшивые документы. Ким летел последним, он хотел убедиться, что Мирон и Савва благополучно пройдут посадочный контроль. Вряд ли могли возникнуть какие-нибудь проблемы, но лучше все проконтролировать лично.

По пути домой Ким думал о Диане и сам удивлялся этому. Славная она. И очень красивая. Да, ее красота неброская, но в этом вся суть. За сверкающим фасадом часто скрывается пустота. С Дианой все наоборот — чем больше он ее узнавал, тем больше удивлялся тому, как много хорошего таилось в этой тихой, скромной девушке. Ким думал о ней — и понимал, что она ему действительно нравится.

Странно как-то все получилось. Обычно люди влюбляются друг в друга и только потом сходятся. Так, по крайней мере, он это понимал. У них с Дианой все сложилось по-другому. Тогда, при встрече на набережной, ему действительно стало ее жалко, хотя он ничем не выдал этого. И если быть честным, ни о какой любви тогда не было и речи. Да, он пожалел ее, если вообще можно говорить о жалости в подобном случае. Хорошо, пусть не жалость — сочувствие. К тому же ему нужно было как-то привязать ее к себе, взять под свой контроль. Причина этого тоже была весьма банальна. Как дарг, он должен был убить ее, она представляла для него реальную опасность. Как человек, он понимал, что девушка не заслуживала подобного к себе отношения. Ему не хотелось ее убивать, поэтому Ким предпочел держать ее поближе к себе. Просто, цинично, действенно. Как все, что делают дарги.

Так это началось. Но уже после встречи в ее доме Ким понял, что Диана не такая, как все. Было в ней что-то притягательное. Ким даже испугался, ощутив в себе это чувство. Странное чувство. Да, его тянуло к женскому полу, как всякого нормального мужика. Но с Дианой его соединяло нечто большее, это не было связано с сексом. Ким боялся называть это чувство любовью — а оно все росло и росло…

Разговор с Моррисом оказался очень непростым. Чалми понимал, что как профессионал Моррис делает все возможное для розыска преступников, но в данной ситуации этого было мало. Ситуацию не спасли даже специалисты Особого отдела, срочным порядком собранные из всех филиалов Департамента. Элита, настоящие кудесники, они могли взять под контроль любую ситуацию. Так, по крайней мере, Чалми считал до этого дня. Но прошло уже больше месяца со дня гибели Императора и принца, а воз и ныне там. Никаких зацепок. Даже эти герои тайной войны не смогли выправить положение. Им просто не за что было зацепиться, заговорщики действовали на удивление грамотно. Любой преступник всегда оставляет улики, это закон, на этом испокон веков строилось любое расследование. И вот впервые улик нет. Точнее, они есть, но ни к чему не приводят, все ниточки обязательно обрываются. Порой Чалми начинал думать о том, не стоит ли за всем этим правительство какой-нибудь планеты. Ведь для того, чтобы так грамотно действовать, надо как минимум располагать солидными денежными ресурсами.