— Судя по тому, что вы мне рассказываете, вы как раз не против того, чтобы помочь именно мне? — подытожил вампир после некоторой паузы.

— Именно. — Авель затянулся ароматной сигариллой — Так что я сделаю максимум для того, чтобы ее не убили, пока вас нет рядом.

— А что взамен? — напрягся Мстислав

— Взамен… Вы поможете мне в деле укрепления отношений между моим кланом…и вашим нынешним. Вас устроит такой обмен?

— Да. Благодарю вас, — Мстислав искренне улыбнулся и потушил сигариллу, поднялся и церемонно поклонился Герцогу.

— Пока не за что, дорогой друг… — и, пожав молодому вампиру руку, Траум пропал, оставив после себя запечатанный конверт на столе.

Мстислав взял его, распечатал и синие глаза вампира округлились…

"Ничего себе… Это нужно обговорить с Максом…" — подумал он, убирая конверт во внутренний карман и уходя из клуба.

Ночь уже подходила к концу, а он был голоден…

Незадолго до рассвета

Улицы Москвы

Мстислав нервничал, уже подходило время убираться с улицы, а он был чертовски голоден… Но наконец ему улыбнулась удача — миловидная девушка свернула в небольшой переулок, и вампир скользнул следом.

Весело окликнуть ее, а когда обернется на миг — использовать гипноз… И вот уже она в его власти.

Вампир наклонился и осторожно прокусил шею поздней прохожей, и некоторое время не спеша пил. Затем оторвался от нее, провел языком по ранкам, затянув их, и просто исчез в темноте переулка.

Уже сытый, но задумчивый, он ехал домой…

Незадолго до рассвета

Один дом на окраине Москвы

В большой библиотеке мерно тикали часы, шелестели перелистываемые страницы. В самом темном углу помещения, заставленном стеллажами с древними и подчас очень опасными книгами, сидели двое.

Учитель и его птенец.

Учитель сидел в глубоком кресле, согревая в руках бокал с янтарным коньяком, а на его коленях лежал тяжелый фолиант.

Птенец сидел у ног учителя на пушистом толстом ковре.

— О чем рассказать тебе сегодня? — бархатный баритон учителя, заставил птенца вскинуть голову.

— Учитель?

Высокий вампир пожал плечами.

— Ты забыл? Я обещал рассказать тебе о том, о чем ты пожелаешь. Хотя и всего лишь один раз. Так что хорошо подумай, что ты хочешь спросить.

— Что хочу? — недавно обращенный вампир задумался. — Уже несколько раз я слышал странное слово "Тропы". Что это такое?

— Хороший вопрос, — кивнул Учитель. — Я бы даже сказал излишне хороший. Но свое слово я держу всегда.

Тебя интересует, что такое Тропы? Знай, мой юный ученик, что пытаясь понять правду в этом вопросе, многие вампиры терпели поражение. Пока не было решено, что Тропа — это вид воздействия на физический мир аномальными свойствами, магией, силой, называй, как тебе захочется. На данный момент известно, что в древности существовало 13 Троп. Впрочем, в древности вампиры были сильнее и гораздо опаснее. Мастерство несколько самых ярких и сильных троп считается утерянным. Сейчас они пафосно называются Запретными тропами. Это Тропа Крови. Тропа Хаоса. Тропа Тьмы.

— И нет никого, кто знал бы эти Тропы?

— Считается, что нет, — согласился старый вампир. — Из остальных десяти Троп некоторые распространены очень слабо, некоторые более явно. Например, Тропа Паука — которая специализируется на ловушках, изучается в Клане Теней. А Тропа Огня — это привилегия Клана Стихийников, точно так же как и Тропа Земли. Причем у первой и у второй тропы очень мало адептов, обе Тропы сложны для освоения. Есть чисто атакующая Тропа — Тропа Клинков и чисто защитная Тропа Щита. Тропу Щита создала представительница правящего клана — Арана Атасская и она сейчас единственный Странник в доскональности владеющая этой Тропой. Именно поэтому покушение на клан Правящих — бесполезно.

— Я насчитал восемь Троп. А еще?

— Еще есть тропа Льда, самая слабая из всех и самая легкодоступная. Есть Тропа Света — почти бесполезная тропа, если бы не ее разрушительное влияние на Клан Некромантов.

— Это десять.

— Еще есть универсальная Тропа Равновесия, все ее называют Тропой Нейтрала. Именно этой тропой пользуешься ты сам. Есть Тропа Иллюзий, изумительная тропа, одна из самых сложных. Подчиняет разум, как человека, так и вампира, врывается в его сны, может изменить не только мысли, но и даже душу.

— А последняя?

— Вспомогательная Тропа Небес, — спокойно улыбнулся Учитель.

Его птенец задумался.

— Значит, тринадцать Троп. А с Мастером какой Тропы лучше не встречаться в открытом бою?

— Тропы Клинков. Огня. С мастерами Запретных Троп.

— А если столкнуть Мастера стихийника и мастера Запретных троп?

— Если повезет, — старый вампир пожал плечами, — то выиграет Стихийник. В конце концов, все зависит от силы вампиров, их боевого опыта. От того есть ли кто-то за спиной вампира.

— Кто-то за спиной вампира?

— Тот, кого вампир решит защищать даже ценой своего посмертия, — вздохнул Учитель. Потом посмотрел на часы. — Скоро рассвет. Пора идти в убежище.

— Учитель! — молодой вампир вздрогнул. — А вы? К какой тропе относитесь вы?

— Пока это секрет, — отозвался старый вампир и исчез.

Птенец проводил его задумчивым взглядом, потом вздохнул.

— Секрет, да?

Молодому вампиру предстояло убраться в библиотеке и здесь же ночевать. Старый вампир никому, даже своему ученику — не доверял.

На следующий вечер

Мстислав приехал проведать Адриану сразу после заката, успев поохотиться по пути. В неплохом расположении духа он поднялся на нужный этаж, открыл дверь своим ключом и возвестил о своем приходе

Девушка выползла из гостиной, зевнула, потирая заспанные глаза.

— О, привет… — прошептала она.

— Привет. Разбудил? — улыбнулся вампир

— Угу. Не могу понять почему, но последние дни у меня такое ощущение, что я не могу отоспаться и мне надо спать, по меньшей мере, неделю, — Риана опять зевнула, закрывая рот ладошкой.

Вампир тихо засмеялся

— Экзамен не проспала?

— Да что ты! Проспишь экзамен у декана и можешь сразу подавать документы об отчислении, — вздохнула Риана. — К тому же, не поверишь! Но я сдала на "Отлично"! Впервые! Я пошла в первой пятерке! Первая сдавала! И… и….

Улыбнувшись вампир резко приблизился и, подхватив девушку на руки, покружил ее в воздухе:

— Предлагаю это дело отметить в ресторане

Риана тихо ахнула. А когда ее поставили обратно на пол, не сразу отошла от вампира.

— В ресторане… — задумчиво протянула она. — А знаешь… это был последний экзамен. Четвертый курс благополучно закончен… так что… я согласна!

— Тогда собирайся и поехали.

— Сейчас, — Риана мгновенно скрылась в предоставленной ей спальне.

Мстислав же достал телефон, готовясь заказывать столик.

….Когда девушка вернулась, Мстислав как раз клал трубку, закончив заказ столика…

Риана улыбнулась, покружилась, демонстрируя длинное светло-бежевое платье, с неглубоким декольте. Изящная золотая вышивка выше пояса, привлекала внимание к стройной красивой фигурке.

Белые туфли на высокой шпильке сделали девушку выше ростом. Длинные черные волосы она перевила золотистой лентой, и вся масса тяжелым потоком падала на плечи.

— Подойдет? — спросила девушка немного неуверенно.

Мстислав откровенно залюбовался Адрианой и кивнул.

— Отлично, — сам он был в костюме, разве что без пиджака, по случаю жары, да и галстук отсутствовал по той же причине. — Поехали?

Риана вздохнула.

— Опять куда то ехать… завтра никуда не пойду. — Подойдя к Мстиславу, девушка прижалась к его руке. — Ты обещаешь мне нескучный вечер?

— А тебе до этого было со мной скучно? — улыбнулся вампир, приобняв Адриану. — Тем более поверь, в этом месте ты еще не бывала.

Адриана улыбнулась и кивнула, но ничего не ответила. Риторический вопрос мужчины в ответе не нуждался